その表情を溶かすのは

本編

　指先が、触れた。変わる変わる世界の中で私はどうにか立っていた。

「ありがとうございます」

精一杯、微笑む。彼はその黒い髪を揺らし、紫色の瞳を見開いて、驚いたようにこちらを見ていた。

　私は人形令嬢と呼ばれている。リデル子爵令嬢である姉様の影にひっそりと立つ、妾の娘。天真爛漫な姉と違って、無表情で可愛げのない妹、それが私のはずだった。

　家族には邪険にされたわけではない。しかし、母は既に亡く、父は私にどうやって接したらいいのかわからないようだった。

「ソニア！」

学園の中、図書館に向かって歩いていると、明るい声に呼び止められる。

「お姉様。そんなに走ったら転んでしまいますわ」

なにかしら。と薄い金色の髪を揺らして首をかしげると、灰色の瞳の色しか似ていない姉、コレットはキュッと立ち止まった。

「御髪が乱れていますわよ」

そっと指を差すと、彼女は、慌てたようにピンクブロンドの髪を押さえた。

本当に似ていないわ。と心の中で思う。おっとりした自分と違って、姉はいつも溌剌としている。

「ソニアはまた図書館に行くの？」

「ええ、そのつもりです」

返すと、飽きないわねぇと彼女はため息をついた。

「もうすぐ私も卒業でしょう？　卒業パーティーまでに、早くいい殿方を見つけなくてはいけないの」

ソニアはあと一年あるかもしれないけど、と頬を膨らませる姉は可愛らしい。

「お姉様なら大丈夫なのでしょう？　応援していますわ」

噂に聞いたことがある。彼女は学年でとても人気なのだと。

「コレット！　ここにいたんだ」

「ハーヴェイ」

赤い髪の彼はソニアの前からコレットを隠すように立った。

「皆待ってるよ？　あの子にはまた会えるでしょう？」

そして肩越しに冷たい目で睨んでくる。

思わず肩を揺らしてしまう。姉の恋人だろうか？　邪魔をするつもりはないのだけれど、じりじりと後ずさる。

「失礼します」

　頭を下げると、彼らは行ってしまった。またね、という姉の声と、君の妹は表情が変わらないから、気味が悪いよ、男性の潜めた声を置き去りに。

まるで、嵐のようだった。気を改めて、図書館の扉をくぐる。

入り組んだ館内を抜けて、窓際の一番奥の席に行く。ここで勉強をするのが、私の日課だ。

「こんにちは、ソニア。また難しい本を読んでいるね」

歴史書を読んでいた私を覗き込んだ。一つの影。

「アーシュ様、こんにちは」

背の高い彼を見上げて、私は、精一杯表情筋を動かして挨拶をする。

　初めて会った時、落としたペンを拾ってくれた彼は、コレットの知り合いなのだと名乗った。逆に言えば、それ以外に名乗らなかった。でも、私は知っている、彼が何者なのかを。去年学園を卒業していて、本来ならばここにいるはずがない人であることも。

　彼は、アーシュ＝スタンレイ。公爵家の長男であるはずだ。もっとも私の前で、フルネームを名乗ったことはないので、間違っているかもしれない。でも、多分合っている。

　彼の妹のジゼル様は、絶世の美姫として有名で、王太子の婚約者だったはず。その王太子の右腕と名高い彼がどうして学園に居るのか。それは、わからない。きっとコレットと同じ学年の、妹のジゼル様に会いに来ているのだと私は思っている。

「分からないところがあったら聞いてね」

「今日は、歴史書といってもおとぎ話ですので」

　彼は、とても優しい。初めて見たときは凍っているようだと思った紫の瞳は、笑うと溶けて印象がガラリと変わる。

　私は、彼に恋をしていた。真剣に本を読む目線、文字をたどる長い指、低く艶のある声、酷薄そうに見えるが優しい言葉を紡ぐ薄い唇、全てにときめいていた。勿論この気持ちは、伝えるつもりはない。彼と私では釣り合わないから。迷惑になってしまうから。でも、せめて彼の記憶に残してもらうなら、仏頂面ではなく、笑顔でいたい。

「このお話には、裏の話があるのを知っているかい？」

　私が読んでいるのは聖女伝説だ。光の魂を持つ聖女が、百年に一度生まれ変わり、現れるというもの。聖女は、人々の心の傷を癒し、ある時は、王子と結婚し、またある時は、騎士と結婚し、人知れずこの国に繁栄をもたらし続ける。この国には、聖女をモチーフにした女神像があって、いろいろな所に置かれている。この学園にも。

「どんなお話なのでしょう」

「堕ちた聖女の話さ。聖女は百年に一度現れる。でも、いい聖女じゃないと、国は混乱する。国を混乱させて改心できないままでいると、新たな聖女が生まれる。そう言う話だ」

アーシュ様の顔は思ったより真剣だった。

「これは、本当の話なのでしょうか」

思わず口をついた言葉にハッとする。

「どうだろうね。でも、百年に一度っていうのは今年なんだよ？」

丁度百年前に聖女が現れたと記録されているんだ。何気なく続けられた言葉に、

「それは、機密文書なのでは……」

困ったように眉根を寄せると、彼はいい子いい子、言わないでねと私の頭を撫でてきた。

急な接触は困る。頬が熱い。

恨めしく思って彼を見上げると、優しい目とかち合ってパッと顔を背ける。

それはそうとして、と彼は唐突に言った。

「君は今年の卒業パーティーに出席するのかい？」

「え？」

「コレットが君も出るって言っていたんだけど」

目眩がした。姉は何を言っているのだろう。確かに姉の卒業ではあるし祝ってあげたいけれども。

「私には、相手もいませんし……」

「私がエスコートして上げようか？」

何を言っているのだろう。彼は、私の噂を知らないのだろうか？

「……私は人形令嬢と呼ばれています。それに、私の身分は低すぎて釣り合いません」

「フルネーム、名乗ったつもりはないんだけどな」

噂、噂ね。と彼は面白そうに言う。

「じゃあ、噂を壊しに行こうか。君は人形なんかじゃない。きちんと怒るし、笑うし、時々泣きそうなのも知ってるよ。ほら、今も」

キュッと噛み締めていた唇を、噛んじゃだめだよと指先でなぞられる。

「私はね、私だけの光の魂が欲しいんだよ。それに、きっとこれが最後のチャンスだから」

　言葉の意味は半分わからなかったが、ちょっと寂しそうな顔をする彼にハッとする。彼の妹、ジゼル様は、今年卒業される。ということは、彼に会えるのはもうこれで最後なのかもしれなかった。

「ダメかな？」

畳（たた）み掛けられて、私の首は勝手に頷いた。

　卒業パーティーとは、ダンスパーティーだ。アーシュ様がお父様に話を通したらしく、準備はつつがなく行われた。目立ちすぎないように、地味すぎないように、私は、ふんわりとした、シンプルな薄紫色のドレスを選んだ。アーシュ様の瞳の色だ。正直、この色を選んでもいいのか葛藤した。しかし、アーシュ様は私に似合う格好をしてきてね、と言った。だから思い切ってこの色にした。

「ソニア様、お綺麗です」

　髪を結ってくれた侍女は感無量といった風だった。私は、あまりこういった催し物には出席しないので、腕を披露する場所がなかったのだろう。悪いことをしたと思う。

　姉には、相手は誰なのかとしつこく聞かれたが、私は言わなかった。

コレットは春の妖精のようだった。小花を散らしたピンク色のドレスが似合いすぎている。

「お綺麗です。お姉様」

「ありがとう。あなたももう少し派手にしたら良かったのではなくて？」

私はふるふると頭をふる。

「主役はお姉様たちですから」

姉は先に行き、違う馬車で学園に着くと、アーシュ様が迎えてくれた。馬車から降りる手を貸してくれる。

「ソニア。似合っているよ」

そっと囁かれて、恥ずかしくなる。

「可愛いね」

きっと私は耳まで真っ赤だ。

「お兄様、紹介してくださってもいいのではなくて？」

声をかけられてそちらを見ると、アーシュ様と同じ色彩の美女が腕を組んでこちらを見ていた。

豊かな黒髪を結い上げて、ほんの少しつり上がった紫の瞳に赤い唇。この方がきっと。

「失礼いたしました。ジゼル様、ソニア＝リデルと申します。本日はご卒業、おめでとうございます」

「ありがとう、ソニアさん。ジゼル＝スタンレイよ。お兄様をよろしくね」

　悪戯っぽく笑って告げるジゼル様に思わず見惚れてしまうと、ちょっと拗ねたようなアーシュ様が視線を合わせてくる。アーシュ様のタイは光沢のある灰色で、私の瞳の色に合わせてくれたのかと思うと嬉しくて、それ以上に恥ずかしかった。

「行こうか」

「でも、ジゼル様は」

「大丈夫、あいつが迎えに来るから」

あいつとは、まさか殿下のことだろうか。それなら邪魔をするわけにはいかない。エスコートされてホールに入った。

　煌びやかなシャンデリアの下、飾られた花に豪勢な食事、立食パーティーというものなのだろうが、普段出不精な私には刺激が強すぎる。華やかに着飾った人々の視線を感じるのは、隣に立つこの人のせいなのだろう。

　ここに一人置き去りにされたらどうしよう。ふとそんな不安が生まれてしまう。今、頼れるのは隣にいるアーシュ様だけだ。

「大丈夫だよ」

心細いのが顔に出ていたか、彼はそう言って。見えないように、そっと手を握ってくれた。

　入り口からざわめきが広がった。何事かと思ってそちらを見ようとすると、困ったようなアーシュ様に阻まれて見えなくなってしまった。

「喧嘩？」

「どうだろうね」

「ハーヴェイ！　落ち着いて、リドルも」

響き渡る声に聞き覚えがあった。

「お姉様？」

阻んでいるアーシュ様の腕の隙間から、様子を見る。

二人の男性が大声で言い争っていた。

何方が姉のパートナーかで揉めているようだ。

姉のことを放っておくわけにはいかない。

「……どうしても行くの？」

アーシュは嫌そうな顔をしている。

「ごめんなさい。このままでは、パーティーが台無しになってしまいます」

せめて声を落とすように言おうと姉に近づく。その時、姉の首の後ろに不思議な模様が現れているのに気づいた。

「お姉様、騒ぎになっていますわ」

この場に私が現れたのが意外だったのだろう、コレットは、あんぐりと口を開けた。

「真ん中で喧嘩は良くないですわ」

コレットは私の後ろを見つめたまま固まっている。

「お姉様？」

「アーシュ様！　このようなお見苦しいところをお見せしまして」

コレットがいきなり喋り出したので、びっくりする。振り返ると、不機嫌そうな顔をしたアーシュ様が立っていた。後ろを付いてきてくれたらしい。ほっこりしていると、姉はとんでもないことを言う。

「ソニアのパートナーなのですか？　ソニア、私たち入れ替わりましょう？　ねえ、いいでしょう？　あなた、私を応援しているって言ったものね」

　嫌だとは言わせないと顔に書いてあった。否、そうじゃない。この人は私が断ると思っていないのだ。どす黒い感情が胸を埋め尽くしていく。姉の天真爛漫さを羨ましいと思ったことはあれど、こんなに憎らしく思ったことはない。

嫌だ。とたった一言いうだけなのに、私の唇は動かない。涙が溢れそうで俯く。

それを肯定と取ったのか、私の答えを聞かずに、コレットはアーシュ様の腕に手を絡めようとした。見ていられなくて、目を背ける。

その時だった。

「断る」

低い、低い声がして、慌ててアーシュ様の顔を見上げると、冷たい瞳に蔑んだかのような色が浮かんでいる。背筋が凍った。軽蔑、されてしまった。

なんで、嫌と言うだけの一言が出ないんだろう。私は気がついたら外に向かって走っていた。

　私は卒業生ではない。私が居なくても問題ないはずだ。女神像の前まで行くと、涙が今になって溢れた。

「どうしてっ……」

唇をかみしめて、手の平をぎゅっと握りしめる。

「どうしていつも言えないの」

必死に、嗚咽を噛み殺す。理不尽だと思うことはあった、でも仕方ないと諦めていたはずなのに。

「アーシュ様……ごめんなさい。好きでした。あなたが好きだったんです」

女神様に告解する。

その時だった。後ろから伸びた腕に抱きしめられたのは。

「残念。過去形、なんだね」

指が私の目尻を優しく辿り、涙を拭っていく。

「こちらを向いて、ソニア」

「アーシュ様……」

どうして、と呟けば、一人で飛び出しては不用心だよ、と叱られる。

アーシュ様は優しい。それに甘えて、私は。

「ごめんなさい……」

どうしようかな。と彼は言う。

許してはもらえないのだろう。そっと覚悟を決めて振り向くと、彼は笑った。

「君はちっとも人形令嬢なんかじゃないよ。こんなに温かな涙を流せるんだもの。これは悔し涙かい？」

そうです。と今度はするりと肯定の言葉が出た。

「私、悔しかったんです。あんな風に言われて、私はお姉様のものじゃないのに。きちんと意思があるのにっ。アーシュ様にだって失礼なことを……」

「……私のことはいいよ。君の素直な言葉が聞けたからね」

「でも」

あんなに、怒っていたではないか。釈然としないまま視線を送ったが、彼は答えなかった。

「今日は残念だったね」

しばらくして、彼が言った言葉に、現実がどっと押し寄せてくる。そうだ、今日で、もうアーシュ様とは会えないかもしれないのに、姉と喧嘩してこんな所にいる。今更ながら自己嫌悪に頭が痛くなる。

「ねえ。言ってくれないの？」

何をだろうか。首をかしげると彼も同じ方向に首を傾ける。目線が合いっぱなしでドキドキする。

「私のこと、好き？」

「そ、れ、は」

早鐘のように心臓が鳴る。そうだ、さっきの聞かれていたんだっけ。

「……好きです」

もう、嘘はつきたくない。出来るだけ微笑んで告げる。記憶に残してもらえるように。この優しい人の想い出になるように。頬が熱くなる。胸がいっぱいで、涙がひとつ溢れる。

彼が息を飲んだのがわかった。

「私も、ソニアが好きだよ」

そして、幸せそうに微笑んで、彼の形の良い唇が降ってくる。

降ってくる？　私の顔はきっと真っ青だろう。だって、こんなのおかしい。

「どうかした？」

後退ろうとするが、にっこりと微笑んだ彼は私の腰をいつの間にか抱いている。

「逃がさないよ。君は人形令嬢じゃないんだろう？」

もっとも私の前では初めから、いつも表情豊かだったけどね。とアーシュ様は続ける。

「でも」

言い募ろうとすると彼は人差し指を立てて私の唇に当てた。

「ねえ、聞いて？」

それからの話は、ちょっと理解できそうになかった。アーシュ様はいつの間にかお父様に話を通していたらしい。

「今日はダンスを2回踊って、君と婚約するつもりだったのになぁ」

彼は残念そうに呟くが、初耳すぎる。

「私で、いいのですか？」

「君が良いんだよ」

彼は答えてくれるが、いいのだろうか。

「このまま帰ってもいいけどさ、せっかくだから戻って踊ろうか」

彼に手を引かれそっとホールに戻る。

　隅の方でひっそりと踊っていると、さっと人混みが割れた。

ジゼル様だ。彼女が指をさしたのだ。

太陽のような髪をした殿下も微笑ましそうにこちらを見ている。

こんなに注目されては心臓が止まってしまう。

助けを求めるようにアーシュ様を見ると彼は笑いをこらえていた。

「本当に可愛いなぁソニアは」

くるっと回されて曲が終わると彼は私を抱きしめた。きゃーと言う悲鳴とざわめきが広がっていく。

「次が終われば、もう逃げられないよソニア」

彼は楽しげに囁くけれど、私は逃げるつもりがなかった。

逃げるタイミングなんて、いくらでもあった。私は私の意思でここにいる。それを彼に伝えなければ。

「アーシュ様こそ、逃げられませんよ」

可愛くない言葉がなんでこんな時に出るのだか。どうか私を離さないで、と祈るように視線で訴えると彼はたまらず吹き出した。

「わかってるよ。愛してるよ、ソニア」

「……大好きです。アーシュ様」

そうして私たちは、2回目のダンスに踏み出した。