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#04. 魔女の家（１）

　熱いような、寒いような。

　口のなかがねばつき、からからに干からびて、不快な汗にまみれている。

　それでいて、凍えるようにガチガチと歯を鳴らしている。

　頭のなかで、血膿のような色彩がぐるぐる渦巻いている。

　熱さと、寒さと、吐き気と、痛みが、波のように寄せては返す。

　まるで発情期の猫の鳴き声のような、奇妙な声が耳につく。

　……と、思ったら、それは無意識に苦痛を訴える、ほかならぬ自分が発しているものなのだった。

　意識が不規則に飛び、時間の感覚が狂う。

　唇は無残なほどひび割れて、顔色は蝋のよう、目の下のクマばかりどす黒く。

　これで、かすかに胸が上下していなければ、土葬されても文句は言えないようなありさま。

　◆

　焦点がぼやけて、遠近感がおかしい。

　ぐにゃぐにゃにゆがんで見える。

　やがて、徐々にピントが合って、自分が見ているものが、薄暗い、木材を組み合わせた粗末な天井であることに気づいた。

　首を横に向ける。

　人がいる。なんとなく、女性であることがわかった。

「……ぅぅ……」

　それだけの声を出すのが、重労働だ。

　けれど女性は、気がついたようだった。

「お飲みなさい」

　木製の椀を当てがわれ、とろりとした液体が口に流れ込んでくる。

　一瞬、舌がしびれるほど苦いのに、そのあとは不思議とマイルドな口当たりで、ミントのような清涼感が鼻に抜ける。

　飲み終えると、わずかながら、力が回復したような気がした。

「ここは？」

　気のせいではなかったようだ。

　かすれているが、ちゃんと声が出せた。

「わたしの、おうち」

　そう答えた相手を、イツキはしげしげと観察した。

　三〇代くらいに見えるが、年齢不詳の印象がある。

　やや鷲鼻で、薄い唇。

　消炭色（チャコール）の髪を無造作にたばねて、右肩から前に垂らしている。

　左目は義眼なのか、黒っぽいガラス玉のようだ。ウロコ状のめのうにひび割れており、率直な印象としてかなり不気味だ。

　──魔法使いのおばあさん、ってカンジ？

　──イヤ、髪の色で老けて見えるダケで、おばあさんはナイわ。失礼失礼。

　──ともあれ。

「自分を、助けてくれたんデスよね？

　えっと、ありがとう、ゴザイマス」

　なんとか最低限の礼を述べた。しゃべるだけで、ひどく消耗し、気を抜くと、ふうっと意識が飛びそうになる。

　貧血に似た症状だ。というか貧血なのだろう。

　しかしまだ訊きたいことがあった。

「あのー、自分、どのくらい、寝てたんデスかね？」

　相手は、無反応だった。

　聞こえなかったのかな、とイツキがいぶかしんだころ、返答があった。考えていたらしい。

「四〇日……もっとかしらぁ？」

　そんなに長いこと、生死の境をさまよって、この世界の医療技術でよく助かったものだ。

　なにか回復魔法的なもので世話してもらっていたのだろうか。

「お友だちを、呼んだのよぉ。

　たぶん、じき、着く」

　それだけ言って、相手は口をつぐんでしまった。

　名前を訊けば、ベルガと、短く名乗ってくれたが、それ以降は会話に応じてくれない。

　──コミュ障デスか？　みょうに間延びしたしゃべり方だし。

　──イヤ、自分が言うのもナンデスケド。

　そのまま、たぶん一週間くらいがすぎた。

　不規則に寝たり、起きたりをくりかえすので、時間の流れをおおまかにしか把握できない。

　体が火照っていると同時に、悪寒が治まらなかった。高熱が下がらないようだ。

　イツキは、上半身を起こすだけの力も入らず、待つことしかできなかった。

　意識がある時、例の、謎めいた液体を与えられる。

　なぜかトイレを催さないので、助かった。ふつうの食事をとっていないせいだろう。

　◆

　目を覚ますと、だれかが自分をのぞき込んでいた。

「お？　起きた起きた」

　ベルガ……ではない。

　緑黄色（オリーブグリーン）の髪を、いわゆるツインテールに編んだ、若い女性。丸眼鏡をかけている。

「わたしはレイシィ。よろしくねー」

「あ、ハイ。イツキ、デス」

　レイシィは、眼鏡の位置を直すようなしぐさをして、気の毒そうな表情になる。

「さて、イツキ。いきなり悪い話なんだけど、急を要するからさ。

　左足、どんな感じがするかしら？」

　そう訊かれて、気がついた。ひどく……かゆい。

　考えたくもないが、水虫になったらこんな感じなのかなと思った。

「うんうん、そういう錯覚が生じるって聞いたことがあるよ。

　でも、そんなわけないわよね。あなたの左足はもうないんだから」

　そのとおりだった。幻肢痛、というやつか。

「それで、その、残念ながら、化膿がひどい。

　あ、ベルガの手当ては、ちゃんとやってくれてたんだよ？　でなければ、とっくにあなた、死んでるから。

　ただ脚は、ちょっとその、処置がいる。

　荒療治だけど、放っておくと熱も下がらないし、けっきょく死んでしまう」

　狭い小屋のなかに、腐ったパイナップルみたいな悪臭が満ちていた。

　これが、自分が発しているものだと理解して、羞恥心を覚える。

　しかしそれ以上に気になるのは……。

　──処置トカ、荒療治トカ、言いマシタ？

　ものすごくイヤな予感がしてくる。

　とたとた、と軽い足音が近づく。一瞬ベルガかと思ったが、また、知らない人間だ。

　小柄なイツキよりも、なお低いくらいの背丈。ぱっと見、一二歳くらいの少女に見える。

　だがその顔は、おおむね、少女の顔立ちだが、いささか目が大きすぎた。

　対照的に小さな鼻の、すぐ下に口があり、鼻と口のあいだ、上唇部に亀裂がある。

　もふもふした耳は、人間のものより明らかに大きく、水平にぴょこんと飛び出している。

　ちゃんとというべきなのか、よく見るとしっぽも生えている。

　人間ベースではあるものの、猫、あるいは犬に似ていた。

　──ああ、そーゆー、ね。獣人、とでも呼ぶのデショウか？

「レイ、準備できたよ」

　そう言って、獣人の少女は戦斧（せんぷ）をかざす。柄は短めだが、刃が両側についているタイプで、見るからに禍禍しい。

　その刃はじゅうぶん熱してあるようだ。暖炉の火で炙っていたのだろう。

「このリオンは、刃物のあつかいはだれよりじょうずだから、安心して任せていいよ」

　レイシィはイツキに笑顔を向けるが、やはりどことなく、気の毒そうだった。

「おう！　任せろ！」

　リオンはなぜか嬉々として、ぶんぶんと斧を素振りする。

「……はぁっ……」

　イツキは目を閉じた。全身が、冷たく総毛立っている。

「ひざよりも下。すねの中央から、やや、ひざの方に近いくらいの位置で」

「ん、このへんな？　じゃ行くぞ」

　レイシィの指示を受けて、リオンは気負いなく、斧を振り上げた。

「まままま待って待って待って」

　泣きそうな声が出た。

「うん？　待つのはいいけど。イツキ、っつったっけ。

　怖がってる時間が長引くぶん、損だと思うが」

　斧を両手で構えたまま、耳をぴこぴこ動かしながらリオンが言う。

「それは……そうデスケド……」

　あの、夜魔に、足首を切断された時の記憶がよみがえる。

　──無理、ですって。ゼッタイ、二度も耐えられナイ。

「わたしが見たところ、あなたはまだ体力が回復していない。

　ショック死することはないでしょうけど、たぶんすぐ意識が落ちるわよ。

　痛いのは、一瞬、がまんすればいいから、ね？」

「先に、意識を落とすか、感覚をマヒさせる薬とか、魔法とか、ナイんデスか？」

　イツキは、レイシィにすがるような目を向けた。

「なくもないけど、わたしはあなたの体質……魔法耐性をよく知らないし。

　感覚阻害系の魔法は、注意しないと後遺症が残る危険があるからなるべく」

　レイシィが言い終わる前に、イツキの足元から、脳天まで突き上げるような衝撃がつらぬいた。

　リオンなりに気(・)を(・)利(・)か(・)せ(・)た(・)のだ。

「がっ……あ……──」

　高圧電流を流されたかのように、イツキの体は二度、びくん、びくんと跳ねてから、白目を剥いて気絶した。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#05. 魔女の家（２）、2月21日（金）更新予定。