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#03. 黒い森（３）

　気がつくと、枝葉のあいだから、月がのぞいていた。

　イツキは苦労して、起き上がり、木の幹に背中をあずけて座り込んだ。

　ぶるりと体を震わせる。二の腕が粟立っている。

　危惧したとおり、森は夜になると、急激に気温が下がっていた。

　凍死はしないまでも、風邪を引きそうだ。

　かといって村に近づけば、確実に殺されるだろうし。

　──詰んだわコレ。

　ひと思いに死んだ方が楽なのかナァ、なんて思ってみたりする。

　しかし、のどがかわいた。

　水がなければ、三日くらいで死ぬらしいと聞く。

　このかわきに、三日も耐える……。

　──うん、無理。

　さらさらと、水の音がさっきから聞こえている。

　川から少し離れてしまったが、それほどの距離ではない。

　イツキは重い体に鞭打って、這うように水音がする方向に移動した。

　ようよう、川辺に着いて、水を飲む。

　ごくごく飲む。

　冷たい。この寒さのなか、冷たい飲み物はかなりつらい。

　それでも、水はうまかった。

　左足を、そろそろ伸ばして、川の流れにひたす。

　体温をますます奪われるが、なるべく清潔にしておいた方がいいだろう。

　川辺を離れて、適当に目についた木の幹に、再びもたれた。

　◆

　どのくらい、寒さに震えていただろうか。

　疲労感は感じているが、イツキは眠ることもできないでいる。

　寒さを感じている一方で、体の負傷個所は熱を帯びていた。

　森の夜気は濃く、なにか昂ぶり、妖しい気分にさせた。それが先が見えない不安と溶け合っていた。

　こんなささくれた精神状態ではとても眠れない。

　ふと、遠くに灯かりが見えた気がして、イツキは目を凝らした。

　そして、それが、音もなく、すぐそばまで迫っていたことに気づき、ざあっと血の気が引いた。

　紫色の燐光を放つ双眸。

　野犬どころか、オオカミにしても大きすぎる。

　──ハハア、夜魔ってコイツのコト、デスか。

　イツキの、闇に慣れた目は、とぼしい月の光でも、その姿が視認できてしまった。

　姿勢を低く、丸めた背骨のラインに沿って、尖った骨のようなものが、背ビレのようにずらりと並んで突き出している。

　地面に食い込む爪は巨大で、湾曲して鋭くて。恐竜の映画で見た、ヴェロキラプトルの鉤爪に似ている。

　それにその顔。まさにオオカミと肉食恐竜を足して二で割ったような、醜悪な……。

　耳まで裂けて、鋭利な歯列をのぞかせた口は、嘲笑うかのようだ。

　そんなものににらまれて、イツキは卒倒しそうだった。

　それでいて、卒倒できない自分を恨んだ、気絶したら楽だろうに。

　怪物は、まだ襲ってこない。

　警戒している、というより、獲物を観察し、反応をたしかめるように。

　──チガウ、実際、観察シテルんだ。

　気のせいではなく、その顔には感情が……嗜虐（しぎゃく）的な喜びの表情が浮かんでいる。

「……ぅひぇえ……」

　われ知らず、か細い声が漏れた。

　森で野獣に食い殺される、それは想像を絶するひどい死に方だが、これはもっとひどい。

　こいつは、わたしを、楽(・)し(・)み(・)な(・)が(・)ら(・)食(・)ら(・)う(・)。

　そこまで理解できてしまって、さらには〝声〟まで聞こえてきた時、だからイツキは、自分が恐怖のあまりおかしくなったのかと思った。

「ヘヘヘ……ひさしぶりの、ごちそうだア」

　言葉に合わせて、怪物は深紫色（ディープパープル）の舌をべろりと伸ばして舌なめずりをする。

「まず腹を裂いて、テメエの中身がどうなってるか、見せてやるか。

　人間って奴ァ、自分のことを知ってるようで知らねェからな」

　楽しげにつぶやきながら、外科医がメスを構えるように、爪をかかげる。

「だがその前に、逃げまわられても、めんどくせェ」

　ばしゅ、と血煙が舞い、イツキののどから絶叫がほとばしった。

　左の足首から先がなくなり、壊れた水道管みたいに血を噴いている。

　肺から空気を出しきってしまうと、ぜッぜッと息をつき、黄色い胃液をぶち撒けて、さらに激しく咽せ返る。

　生まれて初めて体験する激痛。

　血と吐しゃ物にまみれて転がりながら、イツキは痛すぎてキレた。

「──痛ッ──テェな、きさまァア！！」

　怪物は驚愕した、人間が、夜(・)魔(・)の(・)言(・)語(・)を(・)使(・)っ(・)た(・)からだ。

「テメエ、オレの言葉が分かンのかよ！？　いったいどう……」

「ああああ──めちゃくちゃ痛えだろうが！！」

　会話にならない。

　痛い痛い痛い痛い、わめき散らしながら、イツキはポケットをさぐる。

　スマコンを取り出して、血だか汗だかでぬめる指で、しかし的確に操作する。

「おい人間、聞いてンのか、テメエいったい」

「うるせえ死ね」

　言いつのる夜魔の鼻先に、画面を突きつけ、撮影する。

　フラッシュライトの白い光が爆ぜた。

「ギャウンッ！？」

　光に弱いだろうと直感したのだが、効果は予想以上に絶大だった。

　夜魔は、巨大な手で突き飛ばされたかのようにもんどり打って倒れ、もがき苦しむ。

　暴れ狂いながら、輪郭を失い、不定形の黒いアメーバのようになって、どろどろとくずれていく。

　どんな魔法を使っても、一瞬であんな強い光を生み出せるわけがない。

　なんなんだよいったいなにをしやがった──夜魔の思考は混乱しながら、散り散りになり、薄れていった。

　同時に、イツキも失神していた。

※「滅紫」を「深紫」に訂正。空さま、ご指摘ありがとうございます。