39/41

#08. 邪教徒（３）

【3063字】

　ハーラルは比較的広い自分の住居に、負傷のひどい者たちを運び込ませた。

　アズィズも、化けミミズの最初の一撃を受けているのだが、

「わしはなんともない。こんな時のために魔術を修めておるのだ。

　祀長、それよりも負傷者を助けねばならぬ」と、ハーラルとともに治療にあたった。　

　どうにか、死者は出さずにすみそうだ。

　ほかのことは、オロフとイブールをリーダーに任せておけば、問題ないだろう。

　もともとまずしい集落に、化けミミズの襲撃は痛手だった。

　だが、軽くてすんだともいえる。

　緊急性のある仕事がひと段落すると、当然ながら、イツキという異邦人をどうあつかうべきかが問題になった。

　オロフは、

「あれはきっと荒野の悪魔だ。殺してしまうか、そうでなくても追放するべきだ。

　夜魔をわれわれにけしかけて、皆殺しにする気かも知れない。

　化けミミズだって、あの女が呼びよせたにちがいない」と主張し、

　イブールは、

「いや、彼女は夜闇を統べる方の使いだ。あのお姿を見れば明白だ。

　化けミミズを撃退できたのも、あの人のおかげではないか」と述べる。

　この両者に賛同するものが、だいたい半分ずつおり、結論が出ない。

　やがて、これまで沈黙を守っていたアズィズが言った。

「とにかく、私が本人と話をしてみよう」

　有無を言わせぬ口調で、同伴者も断った。

　アズィズの人望は厚く、異を唱える者はいなかった。

　◆

　イツキは溶けたアイスクリームのように笑みくずれている。

　幼稚園児くらいの男の子の目を、両手の親指で圧しつぶす。

　右の眼球を突き破り、左の眼球はつるりと逃げた。

　腕のなかでかわいらしく跳ねる子どもの体を、その母親に向けて突き飛ばし、返してやった。

　母親は、我が子を抱きとめて、潰れた眼球を押しもどそうとするが、すべってうまくいかず、眼窩からは泡立てられた桃色と灰色のクリームがあふれてくる。

　ああ、ああ、大丈夫よ、大丈夫だからねと母親はくりかえし、イツキが近づいても反応しなかった。

　その首筋に陶器のかけらを立てて、切り開く。それでも彼女は我が子の名を呼びつづけていた。その口から出るのは言葉ではなく、もう血泡だけなのに、ごぽごぽと我が子の名を呼ぶ。

　ランタンを倒して仕上げを炎にまかせ、イツキは外に出る。

　まだまだ殺し足りない。

　口の端に興奮した馬のように泡を溜めて、奇怪な中腰で、義足の不自由を感じさせない異常なバランス感覚で機敏に動き、つぎの獲物をもとめる。

　……──。

　自分の悲鳴で目を覚ました。

　ただの夢ではなく、ラグナの町で起きたことの記憶の一部だとわかっている。

　死ぬまで安眠は許されないのだろう。

　前よりも厳重に拘束されて、倉庫のすみに転がされていた。

　コリーとメラニーの姿はない。

　──一服、ヤりたい気分デスが。

　いまは後ろ手にしっかり縛られているので、ポケットから煙草を取り出すこともできなかった。

　どのくらい時間が経ったのかわからない。

　やがて、人影が姿を見せた。

　フード付きローブのせいで近づくまでわからなかったが、アズィズだ。

　一瞬、顔色が悪く見えた。

　彼は骨製のナイフで、荒縄を切ってくれた。

　イツキはこすれて皮が剥けた手首をさすりながら、礼を述べる。

　ついでに煙草を吸ってもいいか訊いてみるが、これは残念ながら却下された。

「そなたの処遇を決めかねて、集落は困惑しておる。

　いくつか質問に答えていただきたい」

　それはそうだろうと思っていた。しかし予想よりはずっと穏便だ。

　極力、アズィズに好印象をもたれるようにふるまえば、解放されるかも知れない。

「夜魔を使役し、黒い髪をもつ、あなたはいったい何者なのか？」

　直球だった。

　アイデンティティ・クライシスのまっただなかにある人間に、このうえなく答えにくい質問である。

「……はてさて、ワタシは人か魔か？

　自分でもよくワカリマセン。

　そもそも異世界からきたので、こっちの常識さえおぼつかナイのデス」

「それは、常闇の国から来られたということか？」

　イツキの言う〝異世界〟を、また、この人物なりの文脈で解釈されている。

　どう答えるべきか、迷っていると、重ねて問われる。

「闇夜と冥府を統べる方がとうとう、この世の調和をとりもどすために、あなたを遣わされたのか？」

　話がおおきくなっている。

　まあ、プラス方向の誤解なら、あえて訂正しなくてもいい気もするが、できもしないことを期待されるのはこまる。

　へたなごまかしを口にして、あとでぼろが出たら、その方が心証が悪いだろう。

「えーとデスね、ご老人。

　ワタシがこの世界にいるのは、自分の意思ではアリマセン。

　ダカラ、もしかするとその、神サマの意思かもシレマセン。

　しかしそうだとしても、いったい神はワタシになにをお望みなのか？　自分にはワカラナイのデスよ」

　アズィズは考え、考え、ゆっくりと口を開いた。

「ふむ……そなた自身にわからぬことは、私にもわからぬ。

　ただ、夜魔を使役する力をもつ者には、なにがしかの役割があるのであろう。

　この集落には、そなたを恐れている者もいる。

　そこでどうであろう、もしも当てがないのなら、しばし私とともに荒野に出るのは？」

　──んっ？　自分さがしを手伝ってくれるってコト、デスかね。

　──怪しまれたままここにいるより、ずっとマシかも。

　イツキはけっきょく、アズィズに弟子入りすることになった。

　ちなみに、コリーとメラニーのことを聞くと、ミミズ退治に協力した功績が認められ、解放されたそうだ。

　ただ、魔動車の修理に時間がかかり、しばらく集落から動けそうにないらしい。

　◆

　アズィズから、いまや邪教徒のあいだにしか伝わらない、裏の歴史を教わった。

　邪教徒たちは秘密主義なので、こんな機会がなければ、イツキが知ることはできなかっただろう。

　知識欲のかたまりみたいな性格だったレイシィにさえ、教わることのなかった話だ。

　アズィズは、若いころ、パルノー市立学院を卒業しているらしく。

　ということは、火層階級であったわけで、どのような人生を経ていまに至るのか、話せば長い物語があるのだろうが。

　とにかく、老師の説明はわかりやすかった。

　光の五柱神とは、天のエルブロ、地のエルガーナ、そしてそのあいだに生まれた三人の子ども、アギオ、ゼフィーロ、マリアナだ。

　では、夜の神とはなんなのか。

　もともと古い神話では、いちばん最初に生まれた娘がいたのだ。

　しかしその子は、黒髪であることが忌まれ、じつの親である神によって殺された。

　彼女は地下にくだって国を作り、痩せた娘の姿のまま、不遇なる死者たちの神となった。

「その御名を、暗冥神ンザヴェイラという」

　かつて、世界の四大国、バルデン、ランシール、ルナキア、イスペルタは争っていた。

　鉄と炎の時代であり、また多神教の時代でもあった。

　その当時は、ンザヴェイラ信仰は正式に認められていたし、〝第六の元素〟冥をあやつる魔術も使われていた。

　しかし、約一五〇年前、四栄和平条約が締結され、超国家的な聖教会が創立された時。

　聖教会は、ンザヴェイラ信仰を禁忌とし、その名を口にすることも、書き記すことも厳重に禁じた。

　ンザヴェイラも、五柱神以外のその他の神霊もすべて、表の歴史から抹消された。

　邪教徒と呼ばれる者たちは、共同体ごと、それぞれの〝褪せし神〟を崇拝しており、生活様式も異なるが。

　共通して、他の〝褪せし神〟を尊重するとともに、ンザヴェイラには格別の篤信をおいている。

　夜魔という災いは、ンザヴェイラ、他の神々、それに不遇なる死者たちの魂が怒っている証であり、破滅のさきぶれである。

　正しい信仰、世界の調和をとりもどすことが、救いに至る唯一の道である……という信念をシェアしている。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#09. 老師（１）、9月25日（金）更新予定。

　内容としては、魔法の基礎の説明。どこかのタイミングで、くわしめに書きたかったんですよね。