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#02. 荒野（１）

【2,891字】

　夜明けとともに、イツキは目を覚ました。

　とはいえ頭がぼんやりして、現実感を欠き、夢のなかにいるかのようだ。

　──……ココはドコ？

　病に疲れきった老人の目のようにどろりと灰色ににごった空。

　荒れ果てて、ごつごつとひび割れた大地を、朝日が照らしはじめている。

　枯れた木々が、まばらに突き出し、救いを求める亡者の手のように虚空をつかもうとしている。

　イツキ自身の服装は、ぼろ切れがかろうじて体に引っかかっているような状態だった。

　脱ぐ、という表現も適切ではない、もはや衣服のていを成していない切れはしを、引きむしって捨てる。右足の履きものもなくしていた。

　Ｔシャツに、ルームパンツの姿になる。

　四肢はひどく汚れており、少し伸びすぎた爪も、まっ黒だ。

　髪だって、にかわで固めたようにごわごわする。

　かけられた幻術の効果は解けており、本来の黒髪にもどっていた。

　口のなかがねばついて気持ち悪い。

　思いついて《いくらでもものが入る》ポケットをさぐり、ちいさな水筒を出した。

　口をすすいで、吐き出す。吐き出した水は汚らしい茶色ににごっていた。水は貴重ではあるが、もう一度だけ、口をすすぐ……さっぱりした。

　ポケットの、中身をぜんぶ出してあらためてみる。

　細長い形状の水筒がふたつに、数日分の行糧。

　ナイフにロープ、釣り具など、雑多な小物。

　金は、銀貨二三枚に、銅貨が四〇〇枚くらい。

　イツキの私物に加えて、仲間からあずかっていたものがふくまれるので、けっこういろいろ持っていた。

　ポケットの口がちいさいため、ひとつずつ、入れたり出したりしないといけない。

　取り出して検分し、再びすべてしまうだけで、時間がかかった。

　煙草を一本、咥えて、火口箱で着火した。

　深々と煙を吸い込むと、少し気分がマシになる。

　スマコンを出して、日記アプリを確認する。

　自分が書いた最後の記録を読み返す。

　森で、三頭の馬の番をしながら、レイシィとリオンがもどるのを待ちながら書いたものだ。

　カレンダーで日付を逆算する。

　──一五日間、経ってマスね。

　その間、なにをしていたのか。

　記憶がすっぽり欠落していた。

　スマコンのカメラを自分に向けて、鏡の代わりにする。

　思わず、ぎょっとした。これが自分の顔か。

　もともと痩せてはいたが、さらに肉が落ちて骨と皮という感じだ。落ちくぼんだ目の下には、クマがどす黒くべったりと張り付いている。

　いまにも餓死しそうに見えるが、紫色に変化した瞳は、強い生命力を宿してぎらついていた。

　イツキはあてもなく、暗鬱な空と、色褪せた大地、荒涼とした景色のなかを、左の義足を引きずって歩きはじめた。

　やがて日がかたむいた。

　◆

　夜とともに悪夢がおとずれた。

　記憶の断片が脳裏に明滅する。

　人間の体にナイフを突き入れる感触。

　すすり泣きと命乞い。

　むせるような血臭と、ナマの臓物のにおい。

　生きながら切り刻まれる人々の顔に浮かぶ苦悶と狂気。

　無数の死に顔。

　無数の光を失くした目が、怨みを込めてイツキを見つめる。

　数十人分の死の苦しみを味わっていた。

　頭を地に打ちつけ、爪で体をかきむしる。

　手が、硬いものに触れた。とがった形の石ころ。

　苦しみから逃れたい一心で、自分の首筋に押しつけてごりごりと削いだ。

　皮と肉が破れ、黒っぽくて重い体液が流れ出す。

　しかし死の安らぎをむかえる前に、傷はふさがってしまった。

　──おいおい、自殺なんて罰（バチ）当たりなマネ、してンじゃねェよ。

　いつの間にか夜魔がいて、イツキを嘲笑っていた。

　発狂寸前だったイツキの正気は、怒りによってつなぎ留められた。

　──おまえ……わたしのからだを使ったな……！

　──だから、ちゃんと返したじゃねェか、五体満足でよ。

　──答えろ、どうすればわたしは死ねる？

　──どうすればオレを殺せる？

　イツキは石ころを握りしめ、腕や太ももを手あたりしだい、切り裂くが、黒くドロリとした体液が少し流れるだけで、傷はふさがってしまう。

　──わたしから離れろ！　離れろよ、ああ耐えられない、逃げたい逃がせ逃がして！

　──逃げたい、逃げたい！　笑わせるぜイツキ、自分の影からどうやって逃げる？

　イツキは言葉にならない叫びをあげた。

「……そうカンタンに壊れちまってもつまらねェ。特別サービスだ、教えてやるよ」

　夜魔が呆れたように〝言葉に出して〟言った。

「オマエの人間性が弱くなりすぎてンだよ。

　そのぶん、不足をおぎなうためにオレから力が流れる。食ったエサの苦悶までいっしょにだ。

　オレにとっちゃア愉しい記憶だがなァ」

「だから……どうしろって言うんだよ！？」

「体力を回復させろ。なにか食うとか」

　夜魔の答えは、納得のいくものだった。

　直観的に、正解だとわかった。

　黒パンや干し肉を、つぎからつぎに取り出して、餓狼のようにむさぼり食らう。

　はずみで口のなかを噛んでも気づかず、血といっしょに呑みくだす。

　数日分の行糧を食べつくしてしまうと、ようやくおぞましい夜魔の記憶の奔流がとまった。

　人心地、ついて、どうにか平静をとりもどした。

　イツキは少し考えてから、夜魔に向かって言った。

「自分の意識がナイあいだ、アナタがナニをしたか、教えナサイ」

「そりゃかまわねェが、平気か？　また取り乱されてもめんどくせェんだがね」

「平気デス。……断片的には、思い出してしまいマシタ、カラ」

　それならと、夜魔は話しはじめた。

　ただ、あくまで夜魔の感覚がベースなので、理解しづらいところがあった。

　イツキは推測でおぎない、質問をはさみつつ、状況を整理した。

　◆

　両者の意識は、一時的に混濁した。

　しかしイツキの自我が強まると同時に、入り込んだ異物に対して激烈な拒絶反応が起き、昏倒した。

　イツキの体は、しばらく飲まず食わずだったが、エルマーを殺して得た夜魔の力が供給されて衰弱死することはなかった。

　その後、より強靭な夜魔の意識が先に目覚めて、イツキの肉体を支配した。

　夜のうちにいったん、ラグナを離れ、郊外で一昼夜、ようすを見た。人間の肉体に慣れる必要があったし、レイシィやリオンと交戦したくなかったからだ。

　片脚が義足の体ではあるが、夜魔のバランス感覚をもって、二本の前脚と一本の後脚として動かせば、さほど不自由は感じなかった。

　しばらく様子見の時間をあけてから、町にもどって、殺りくした。

　用心深く、ひとりも逃がさないように殺し尽くした。

　夜魔は、殺し屋としてはとんでもなく有能なのだ。

　だが、そのためにずいぶん苦労した。

　時間をかけて楽しめた殺しもあったが、ほとんどは逃げたり、助けを呼んだりさせないために、すばやく殺すほかになくて、味気ない気分になった。

　夜魔はこの体の損得を考えてみた。

　昼でも活動できるのはたしかに利点だ。

　しかし人間の体は、やはり鈍重で脆弱だ。

　獲物を破壊するための牙や爪もなく、いちいち道具を使わないと、人体を壊せない。

　初めはちょっと面白かったが、飽きた。道具を介してでは、殺しの実感にとぼしい。

　このまま時間が経てば、眠っているイツキの意識は完全に消滅して、この肉体に定着してしまう……。

　けっきょく、夜魔は、人目につかない荒野に移動してから、意図的にイツキに肉体をあけわたした。

　日がのぼり、夜魔の力が弱まったので、イツキは目を覚ましたのだった。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#02. 荒野（２）、8月14日（金）更新予定。

　内容としては、引きつづきイツキと夜魔の話です。