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#14. 暗い森（２）

　どしゃあ、とエルマーが横ざまに転倒する。

　イツキは目を開けて、見た。

　男のひざ丈のブーツがひとそろい、雨に打たれながら、行儀よく立っている。

　エルマーはその向こうで、ぬかるみのなかでもがいていた。

「くそっ、すべる、おれの靴を取ってくれ、なあおれの靴を取ってくれよ」

　そんなことを言っている。

　──ハア？　カンベンしてクダサイよ。

　──フザケてナイで、ヤるならサッサと……。

　そしてイツキは気がついた、ブーツの中身が詰まっていることに。

　それでは起き上がれないはずだ。

　エルマーはもがいているが、その両脚はこっけいなほど短い。

　あれでは、仮に立てたとしても、小柄なイツキとおなじくらいの背丈かも知れない。

　どろどろと遠雷が聞こえる。

　それよりも高く、野太い男の絶叫が森に響きわたった。

　状況を理解するよりも先に、痛覚刺激を自覚したらしい。

　──ああ、助かったぜ……！

　──もっと苦しめ！　もっとおびえろ！

　昏い歓喜が、イツキの心を満たしていく。

「う、う、ウソだろ、夜魔が、こんな、どこから」

　エルマーの言葉が意味をなしたのは、そこまでだった。

　その後は、舌をもつれさせ、時おり、短い悲鳴をあげたり、すすり泣くだけだった。

　切り刻まれていく。

　噛み砕かれていく。

　イツキは姿勢を変えた。両腕で体をささえて向きを変え、木の幹に背中をあずけて座り込んだ。

　不思議なほど身も心も軽い。

　いつしか雨はやんでいる。

　濡れた土のにおいに混じる血臭は甘い。

　無意識に、ギザ歯を剥いて笑い、よだれを垂らしていた。

　血肉の花が咲き乱れている。

　あたり一面に人間であったもののピースが散らばっている。

　その中心、イツキから二メートルくらいの距離に、闇がわだかまっている。

　そいつは振り向いて、歩み寄ってきた。

　尖った背ビレと、湾曲した鉤爪、それに牙は、光沢のない漆黒だ。

　夜魔は深紫色（ディープパープル）の舌を出し、ぎざぎざの歯列を剥き出して、笑った。

　イツキの表情もそれとよく似ている。

　──おひさしぶりデスね。スマコンで、殺したつもりデシタが。

　──オレも死んだと思ったよ。

　イツキがこの世界にきて、最初に遭遇した夜魔。

　そいつの思念が、イツキのなかに流れ込んでくる。

　夜魔は強烈な光を浴びせられ、いったん、意識を失った。

　だがそのあと、イツキの影のなかに同化している自分に気づいた。

　夜魔は通常、日中は、地中深くに沈み込んで光から身を守る。

　だが地中を移動することはできない。そのまま夜を待つだけだ。

　しかしイツキの影と同化していれば、ちがった。意志とは関係なく、影といっしょに移動していた。

　それでも、生物のように表現すれば、瀕死の重体だった。

　影に潜り込んだまま、回復を待つしかできなかった。

　少しずつ力がもどってきて、ようやく元どおりに実体化できた。

　ちょうど男がいたので、食らった。

　──つまり、ずっと自分にとっ憑いてた、って理解で、いーんデスかね？

　──おかしな感じだぜ。閉じ込められてるみてェでもあるが、悪ィ気分じゃねェ。

　──とにかくオレはもうアンタの影から出たら、消えちまうンだと思う。

　──自分もヘンな気分デス。

　──アナタの思考や感情が流れ込んでくル。

　とにかく、この怪物は、いま、エルマーから自分を助けてくれた。

　夜魔自身の生存のためにも、宿主であるイツキを助けざるを得ないのだ。

　しかし好きでイツキを助けるわけではない。

　むしろ、できることならば……。

　──なァ、テメエのカラダ、オレによこせよ。

　──お断りデス、そしたら自分、サイコなシリアルキラーになっちゃうってコト、デショ？

　──その方が人生、楽しいぜ？　さっきも殺されかけてたじゃねェか。

　──黙れデスよ。影に入れてやってルだけデモ、ありがたく思いナサイ。

　──ナメるなよ、ニンゲンが。奪い取ってやるよ。

　──ふふふふ、困りマシタ。追い出す方法、わかりマセンし。

　おかしなことになったものだ。

　イツキは他人事のように面白がっていた。

　いま時点、両者は同時に、死の、あるいは消滅へのストレスから自由になり、その解放感をごちゃ混ぜに共有してハイになっていた。

　ふと夜魔は、巨大なオオカミに似た耳をピクリと動かすと、イツキの影のなかに、とぷんと液体のように沈んだ。

　どうしたのだろう、と思っていると、ふたりの仲間が姿を見せた。

　◆

　レイシィとリオンは、息を切らして走ってきた。

　そしてイツキの無事らしい姿を認め、笑顔で駆け寄ろうとして、ただならぬようすに気づいた。

　イツキは相当ひどく、殴られたようだ。

　だが、幸いほかに外傷はない。

　しかしこの、周囲に散らばる肉片は？

　ここまで人体を執拗に、徹底的に破壊するもの。

　夜魔しか考えられない。

　イツキは、やはり、野盗の生き残りに襲われた。

　しかしそこにたまたま夜魔が出現し、野盗を食らう。

　その夜魔を、イツキがスマコンで撃退した……それだけの話なら、どんなによかったか。

　レイシィの直観は、そうではないと告げていた。

　正体不明の不安。

「レイシィ、リオン、無事だったんデスね、よかったデス」

　イツキは微笑む。

　その表情に、なぜこんなにも不吉なものを感じるのだろう。

「イツキ……なにがあった？」

　そうたずねるリオンの声も、あからさまに震えていた。

　リオンの、獣人の本能もまた、異常事態であることを告げていた。

「ナニって？　ナニも。ふたりがもどらなくて退屈デシタよ。

　デモ、新しい友だちがデキタからいーんデスケド。

　オモチャで遊んでマシタ。……味も悪くなかった、腹が減ってたからな」

　レイシィは、いくつか、イツキを問いつめたが、ほどなくあきらめた。要領を得ないのだ。

　自分たちも傷だらけなのを忘れて、イツキの手当てを始める。

　水筒の水で布を濡らして、血と泥の汚れをていねいに落としてやる。

　イツキはされるがまま、ニコニコしていた。

　イツキは、目ばかりぎらつかせて、時おり、思い出し笑いをする。

　とびきり愉快な秘めごとを思い出したかのように、くつくつとのどを鳴らす。

　そうこうするうちに夜が白み始めた。

　それと同時に、イツキの笑みが消えた。

　代わりに、さまざまな表情が浮かび始める。

　当惑。疑念。不安。焦燥。混乱。恐怖。苦痛。

「おああぁぁああ──！」

　爪を立てるように、両手で頭を抱える。

　目と、口を、限界まで開いて、長々と叫んだ。

　そして唐突に、糸が切れたあやつり人形のように、くたりと倒れた。

「おいっ！　どうしたんだよお？」

　リオンが、まるで幼児のようにうろたえている。

　レイシィはイツキを抱き起したが、その体は軽く、氷のように冷たくて、痙攣している。

　てんかんの発作を思わせた。

　眼球が、不規則に忙しく運動しているが、おそらくなにも見えていない。

　血の気を失った唇が、たどたどしく動いた。

「……お母さん。お母さん。……どこにいるの？　帰りたいよ」

　うわごとのようにつぶやいていたが、やがて完全に気を失った。

　レイシィは、古い友人のことを思い出していた。

　助けがいる。これはなにか、手に負えないことになっている。

　あのランシールの辺境伯の、支援と知識が必要だ。

　読んでくださってありがとうございます♪

　イツキを襲った夜魔のことなんて、みんな忘れてるんじゃないかしらと不安な話でした(^^;

　【次回】#01. ベルキュリア邸、7月31日（金）更新予定。

　内容としては、ちょいちょい話題になっていた〝レイシィの後ろ盾〟の人物の顔見せです。