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#13. 暗い森（１）

　レイシィ、リオンと別れ、馬をつないだ場所にもどるあいだに、濡れねずみになってしまった。

　これなら、洞窟の入り口で雨宿りしていた方がよかったのではないか。

　──イヤ、危険すぎマスね。

　あのふたりは、容赦なく暴れるにちがいない。

　運よく生き残った野盗が、奥から殺気立って飛び出してくるかもしれない。

　あのふたりと対峙して、命があった、悪運の強い野盗がもしもいて、イツキを目にすれば、すぐに仲間だと気づくだろう。

　イツキに戦闘力はゼロだ、確実に殺される。

　やはりレイシィが気づかってくれたとおり、なるべく離れておいた方がいい。

　登りの傾斜で足場は悪く、途中から風雨が強まった。

　転倒すれば大ケガの危険があるので、細心の注意を払ってゆっくり進んだ。

　それでも、短距離の移動なので、ちゃんとこうしてもどってこれた。

　ちいさな森では、三頭の馬も、叩きつけるような雨の下、心なしか悄然としているように見えた。

　ダブレットやズボンはぐっしょりだが、その下のシャツとルームパンツには《状態保持》効果が働き、少しは体温を守ってくれる。

　自分の移動速度の遅さを考えると、レイシィとリオンが仮に手こずったとしても、もう、敵を全滅させているのではないか。

　あのふたりが負ける心配は、まず、しなくていいと思う。

　──いまにも、意気揚揚と帰ってくるんじゃナイかナ。

　その点については楽観していたが、しかしこの雨のせいか、気がふさいでしかたがなかった。

　いや、天気なんてどうでもいい。

　イツキは暴力について考え込んでいて、その思索が彼女の気分を滅入らせていたのだ。

　食べるためにシカを殺す。

　それは、なんだか腑に落ちた。

　イツキは殺すことについて、正面から考えてみたこともなかったくせに、体験が先んじる格好になった。

　それなのに、その行為は感覚的にすとんと飲み込めるものがあった。

　その気づきは、なにかすがすがしいものでさえあった。

　殺されないために、あるいは殺させないために、敵を殺す。

　これだってつまるところ、「生きるために」と正当化しているわけで、おそらくレイシィとリオンにとってはまちがいなく、シカを殺すことの延長線上にあるのだろう。

　いや、犯罪者を殺すことは、シカよりオオカミに例える方が適切か。

　しかしこっちは、釈然としないのはなぜだろう。

　もやもやと不愉快で、すがすがしさとは程遠い。

　無意識にスマコンを取り出していた自分に、イツキは苦笑した。

　自分で考えなくても、データの海のなかで検索すれば答えが見つかるつもりでいるのだ。

　──ソレってつまり、自分って莫迦だってコトデスね。

　ため息をつきながら、習慣化しているきょうの日記を書いておく。

　雨に濡れても、《状態保持》のため、絶対に壊れる心配はない。

　手持ち無沙汰に数日前の記録を読み返すと、エンリヒの料理の味が思い出されて、我ながらのん気なことに、空腹感を覚えた。

　それと同時に、たまらなく「帰りたい」と思った。

　◆

　男は、洞窟に敵襲が発覚した時、なによりも先に、どうふるまうのが自分にとっていちばん得かを考えた。これまでの人生で常にそうしてきたように。

　軽率に逃げ出して、仲間入りをはたしたばかりの野盗たちから、不興を買うのは望ましくない。

　しかし野盗たちが負けるなら、自分だけ逃げ出すべきである。

　野盗と異なり、男はカタギにもどってやりなおす選択肢も準備してあるのだから。

　最初は頭領のそばにいたが、趨勢をみて、徐々に後退した。

　洞窟の奥にいても、激しい戦闘の音が聞こえてくる。

　しばらく、耳をすませてようすをうかがったが、ここも危険だと判断し、はしごを使って地表に出た。

　嵐のおかげで、視界が悪く、移動の形跡も残りにくいだろう。

　その代わり、自分も周囲の状況を把握しにくい。

　どう動くのが自分にとって最善か、思いめぐらしながら歩いていて、木立のなかに光を認めた。

　ランタン……いや魔法の光のようだ。単独とはどういうことだろう。

　男は、ダガーを取り出した。

　頭領に手渡され、寝ているフーゴののどを切り裂くのに使ったものだ。イスペルタ製のデザインがめずらしいと言うと、頭領は、気に入ったのならくれてやる、と言った。初めて人を殺った記念だ、と。

　男は記念の品を後ろ手に、慎重に近づいて行った。

　◆

「よう、こんばんは！　ひでえ雨だなあ！」

　大声をかけられて、イツキはびくりとした。

　夜闇のなかからふいに現れたかのように、近くに男が笑顔で立っている。

　雨風のせいで、物音に気づかなかったのだろうし、男が声をおおきくしたのもそのためだろう。

　しかしイツキは驚かされて、まだドキドキしていたし、なんだかいやな気がしている。

「見たところ、馬の番をさせられてるみたいだな。

　ひどいご主人さまだねえ。あんた、気をつけないと風邪引いちまうよ」

　人好きのする笑顔に、気さくな口調。

　野盗っぽくは見えないが、イツキは警戒していた。

　決して油断はしていないつもりだった。

　それでも、ほがらかな表情のまま、眉一つ動かさず女を全力で殴る人間は想定できていなかった。

　泥のうえに血の混じったつばを吐きながら、思う。

　──だめデスね、自分、まだまだ甘いんだナァ。

　身を起こそうとしても、脚に力が入らない。

　男はイツキに目線を合わせるように、かがんで、ダガーを突きつける。

「あんたと、馬を二頭、殺して、残った馬をもらって逃げることにするよ。

　どうにもヤバイ気がするし、こういう時のカンは外れたことがないんだ」

　イツキに武器はないし、あっても使えない。

　スマコンのフラッシュも、悪霊や夜魔には致命的でも、人間相手ではちょっと驚かせるだけだろう。

　会話で時間を稼ぐのが、自分にできるせいぜいだ。

「アナタがナニをしたか、知ってマス。

　自分の仲間も、ソレに、報告を受けた警団もサスガに動くデショウ。

　そうカンタンに逃げられルと思いマス？」

「警団が手配するのは、地の民のベンだ。青い髪のおれは嫌疑をまぬがれる。

　どこか遠くで、名前を変えてやりなおすことにするよ」

　そう、暗くてすぐにはわからなかったが、この男の髪は青灰色（ブルーグレイ）だ。

　絶対とは言えないが、逃げおおせる算段がある。

　──イヤ、デモ、気づいてないフリした方が、時間、稼げるか。

「ナニ言ってるんデス？　アナタがベン、デショウ。

　ああ、エンリヒさんがカワイソウ。息子を殺シタ犯人を教えてあげたいデス」

　目の前に火花が散って、イツキは転がり、木立に強くぶつかった。

　燃えるように顔面が熱く、蛇口をひねったようないきおいで鼻血が流れ出す。

　ダガーの金属製の柄頭で殴られたのだ、と遅れて理解する。

　前歯が折れなかったのは幸いだが、唇が裂けたようだ。

「可哀想なのはおれだろうが！」

　男は突然、感情的な怒声をはりあげた。

　そして、フラットな口調になってつづける。

「おふくろが死んだのがけちのつきはじめさ。おれは婚約してたんだ。

　相手は町の資産家のお嬢さんでね、たらしこむのにどれだけ苦労したことか。

　だが親父は店をたたんでこんな田舎に引っ越した。おれの苦労はむだになった。こんな郊外じゃ一生成功できない。

　いっそ野盗になる方が、いい暮らしができそうだろう？」

　そこで一瞬、声を詰まらせる。

　イツキはその顔を見上げて、自分の目をうたがった。

　雨に濡れているのかと思ったが、ちがう。泣いている。

　エルマーは心の底から自分をあわれんでいた。

「なのに、あんたの仲間のせいでぶち壊しだ。

　どうして幸せをつかもうと努力する平凡な男を、よってたかってじゃまするんだ？

　だけど、おれは自分の身は自分で守るぞ。

　文句ばかり垂れてなにもしないような連中とはちがうんだ」

　ダガーをかまえて、近づいてくる。

　男の履いたひざ丈のブーツが、イツキの顔に泥水を跳ねかけた。

　──レイシィ。時間切れデスよ……。

　──借金を返せナイのは、アナタが遅いせいデスカラね。

　イツキは固く目を閉じた。

　夜よりも黒々とした殺意が、嬉々として刃を振るう。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#14. 暗い森（２）、7月24日（金）更新予定。

　内容としては、2ndの最終話です。