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#09. 屋敷の調査（３）

　比較的、荒らされていない、一階の応接間に移動した。

　なかなか座り心地のいい椅子が手つかずで残されている。賊も家具は重すぎてあきらめたのだろう。

　リオンは貯蔵庫に行っている。

　だいたい盗まれていたとはいえ、多くても八人の賊で、すっからかんにはできない。

　この屋敷の持ち主、故ナタン・ウラントは、派手な業績はないものの、隠居した学師、火層階級である。貯蔵庫には、三人が軽く飲み食いできるくらいの残りものはあった。

　リオンに食料あさりをまかせ、レイシィは儀式用（アセイミー）ナイフを取り出す。

　目測であたりをつけてから、応接間の床に、図形と文字を刻みつけていく。

　かなり広範囲だ。ちょうど三人の人間が、内側に寝転ぶことができるくらい。

　いわゆる魔法陣だろうが、直線が多く、長方形をひしゃげたような形。

「ニンニク、リコリス、シクラメン……」歌うようにつぶやきながら、小瓶をいくつか取り出し、中身の粉末を配置していく。

「自分のイメージだと、円のなかに六芒星なんデスケド。

　ソレ、魔法陣ってやつデスよね？」

「そういう知識はあるのね。そう、魔法陣。

　だけど、流派や用途によって、円形とはかぎらない。

　これはまあ、念のための措置よ」

　イツキは、なにげなく口にした〝六芒星〟という自分の言葉に、なにか引っかかりを覚えた。

　そのことについて深く考える前に、レイシィの作業が終わり、同時にリオンが食材を抱えてもどってきた。

　火の民が好む食材は、おもにトリ肉であり、味つけは赤胡椒だ。

　香辛料をたっぷりまぶした、トリの燻製肉は、かなり美味だった。舌がヒリヒリしてきたら、ドライフルーツをつまむ。

　それに、そこそこ質のいいリキュールが二本……ちょっとした酒宴を開くには十分だ。

「現場の保存トカ、いーんデス？」

　イツキはいちおう訊いてみたが、レイシィには質問の意図そのものが、あまり伝わらなかったようだ。

　指紋をとる技術がない世界で、そこまで気をまわすことはないのだろう。

「さて、これからなんだけど。

　現時点の調査報告を提出するだけで、最低限の報酬はもらえるわ。

　だけど、野盗を片づけて、近くの安全も確保すれば、もっと上乗せされる。

　どうしようかしらね？」

　リオンは、ごっごっ、と水みたいにリキュールをあおり、

「八人やそこらだろ？　そりゃ、やっちまおうよ。考えるまでもない」

「いつもならそうするんだけど、イツキがちょっと心配なのよ」

「レイが守ってやれよ。あたしひとりで片づけるから」

　ちょっと悩みどころなのよねえ、とレイシィは言った。

　少なくとも一名は、気象魔法の中級者だ。

　それに、一名は、ゲルグ銃で武装。

　最低、ふたり、すぐれた遠距離攻撃の手段を持っているということだ。

　さらに、他にも魔法使いがいないという保証もない。

　結論が出ないまま、日没を迎えつつあった。

　レイシィは、リオンに夜魔除けの常夜灯の準備を指示する。

　リオンは外に出て、建物の周囲を一周し、壁に備え付けの聖燈を点けてまわった。

　もちろん、燃料の残りも確認しておく。

　三人はレイシィが床に描いた、魔法陣の内側にごろ寝した。

　◆

　イツキは寒くて目が覚めた。

　だが季節は夏、屋内は暖かかったはず。風邪でも引いたかと焦ったが、そんな感じでもない。

　それなのに、たしかに体感温度が下がっていた。

　レイシィとリオンはすでに目を覚ましていて、

「ああ、イツキ。自分でちゃんと目が覚めたわね。危険を感じた？」

「危険トハ？」

「たぶん、出るだろうと思ったのよ。

　この屋敷に泊まったのは、イツキに見せておきたくてね」

　なにを、と訊く前に、それは近づいてきた。

　外から差し込む月明かりに、おぼろに照らし出されたもの。

　──……？　なにかフワフワしてマスね？

　そう思って見つめていると、向こうがこちらに気づいたらしく、けっこうな速度で急接近する。

「ひ、ひぎゃああ！」

　イツキは悲鳴を上げて逃げ出そうとしたが、リオンにしっかりホールドされる。

　魔法陣から出たら危ないぞ。耳もとでそう言われた。

「これが悪霊よ。この魔法陣の内側は安全だから、よく観察しておいて。

　ものによっては、直視するだけでダメージを受けるけど、こいつらそういう能力はないようだから、大丈夫」

　レイシィにうながされ、あまり気は進まないが、努めて冷静に目を向ける。

　三体の悪霊は、魔法陣の周囲をぐるぐるして、どうにか襲いかかろうとしている。

　ぐるぐるぐるぐる、バターにでもなりそうな勢いだ。

　おおまかな外見は、ぼろをまとい、痩せこけ、ネガティブな感情に満ちた、すごい形相をした人間だ。

　しかし全身が半透明であるのに加えて、ぎいぎいときしむような呪いの声をあげながら、ゆがみ、ねじれ、輪郭がぼやける。

　ただ、どんなにぼやけても、怨みと悲憤に燃える鬼火のような両眼はくっきりしている。

　動きはかなりすばやく、強いていえばヘビを連想させるが、この世の物理法則を無視している。

　早送り、巻き戻し、コマ落としやスローモーションの効果を、不規則にかけたかのような。

　だが総合的な移動速度を、落ち着いて見積もると、成人男性が全力疾走すれば逃げきれるかどうか、くらいだと思う。

「わたしの得意な精神魔法や、呪令、つまり言葉で相手を降（くだ）す術は、理性に働きかけるの。

　だから言葉がわからない動物や、理性をなくした相手には効果が薄い。

　悪霊っていうのは、言わば、非業の死を遂げた時のショックで発狂した死霊なのね」

　なるほど、どう見ても、話が通じそうにはない。

「僧侶が使う浄霊術は、悪霊を落ち着かせて、執着を捨てて消え去るよう、説得する。

　まあ、上品な対処法ね。わたしにはそういう心得はないけど」

　レイシィのやり方なら《火炎球（ファイアー・ボール）》とかで焼き尽くしそうだ。

　リオンの場合、物理でぶん殴りそうな気がする。

　イツキがそう言うと、

「そう、霊体に魔法攻撃は有効よ。この魔法陣も、魔力で作られた防壁なのね。

　でもわたしは直接攻撃系統の魔法は使えないの。

　物理については、ほぼ、無効だけど、生前の感覚が無意識に残っているから、まったく効かないわけじゃない。

　たとえば、理論的にはドアも壁も通過できるのに、本人が『ぶつかる』と思い込んでいるから、通過できず、壊してからじゃないと通れなかったりする。

　それと、一部の材質……魔導率の高い銀、それにサンザシや、モモなどの木材は通用するわ」

「お祓いか、魔力を介した攻撃、そして三番目の対策が光、デスか」

「そう。悪霊の攻撃が人間に効く原理も、魔法攻撃にかぎりなく近い。

　悪霊に触れられると、生者への怨みや妬み、殺意の念をじかに流し込まれる。

　犠牲者は、恐怖や悪寒を覚えながら、心停止することになるわ」

　魔法防御の心得があったり、精神的にタフだと、ある程度は耐えられるという。

　しかしそんな状況に身を置きたくはないものだ。

　安全な魔法陣のなかからながめていても、楽しい光景ではない。

　リオンもおなじ意見だった。

「さ、そろそろいいだろ。イツキ、例の光でバシッとやっちゃってよ」

　イツキはスマコンを出して、フラッシュを焚いた。

　パシャ、という音とともに、閃光が周囲を照らす。

　悪霊たちはあっさり消滅し、イツキはホッとした。

「……いや、一体だけ、主人の悪霊が残ってるわ。こっちに向けて」

　言われたとおり、イツキは明度を下げたＬＥＤを向けた。床を這う不定形のものが、明かりのなかに浮き上がる。

　かなり薄くなっており、よく見ないと気づかないかも知れない。

　それは寒天みたいに震えながら、のろのろと暗がりへ向かっている。

「あんなふうに弱った悪霊は、闇のなかに息をひそめて、回復を待つ。

　ここまで弱っていると、相当時間がかかるか、もしかしたらもう再起不能かも知れないけど。

　とにかく完全に消し去って、楽にしてあげて」

　言われたとおり、もう一度、フラッシュを浴びせて消滅させた。

　レイシィは、床から、なにかを集めているようだ。

　木べらのようなものを使って、ゼリーっぽい液体を容器に収めている。

「これは心霊物質（エクトプラズム）。魔法の触媒や秘薬の材料にもなる。

　それに冒険者ギルドで換金もできるの、悪霊はだれにとっても危険だから、公益に尽くしたことになるのね」

　◆

　イツキに、悪霊についてレクチャーする。

　フラッシュの効果をこの目で確認する。

　心霊物質（エクトプラズム）を手に入れる。

　レイシィが思い描いていたとおりになった。……野盗の討伐もこううまく行くといいが。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#10. チコ一家（１）、6月26日（金）更新予定。

　内容としては、ようやくの対人戦の、幕開けの部分にあたります。