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#01. 黒い森（１）

　気がつくと、イツキは森にいた。

　夢でも見ているのだろうか、などという疑いを抱く余地がないほどに、リアルだった。

　あまりに鮮烈な緑の色彩と、強烈な、それでいてさわやかな樹々のにおい。

　ただ、現実感があるということと、それを受け入れられるかはべつの問題で。

　──アー、森デスネー。

　とは思ったものの、そのまましばらく思考停止した。

「……イヤイヤイヤ、森って。

　さっきまで自分、ゲームやってたんデスケド？」

　たしかめるように、声に出してみる。そうでなくても、彼女には独りごとのくせがある。

　服装は、Ｔシャツに、ルームパンツ。眼鏡もちゃんとかけていて、素足だ。部屋でゲームをしていた時の、記憶にあるままだった。

　森なのは見たまんまだとして、いったいここはどこなのだろう。

　少なくとも、自宅の近所に、こんな森はないはずだ。

　──だって、ガッツリ森だもんナ、公園トカじゃなくて。

　三六〇度、確認する。どこまでも森がつづいているようだ。一回転しただけで、最初に向いていた方角もわからなくなった。

　不測の事態に、思考はからまわりしていたが、やがて、スマートコンピュータの存在に思い至る。

　ひきこもりであり、友人もいないイツキに、スマコンは必要ない。

　これは頼んでもいないのに、母親に買い与えられたものだった。

　むやみにハイ・スペックな機種だが、深い意味はないのだ、母親の頭にあるのは仕事のことばかりで、イツキに対する態度はいつも冷淡で他人行儀なのだから。

　それでもいちおう、少しは、引け目にも似た感謝の気持ちがあって、家のなかでも、常にポケットに突っ込んでいたのである。

　とりあえず、親にかけようと思った。

　仕事をしている時間だ。迷惑にはちがいない。

　しかしこれはたぶん緊急事態なので、そこは許されるだろう。

　許され、そしてどうするべきなのか命じられるだろう、いつものとおり。

　ところが、つながらない。発信音さえ鳴っていない。

　何度かけてもおなじ反応なので、思いきって緊急ダイヤルも試したが、変わらない。

　圏外……というわけでもないらしい。少なくとも、画面に、それを示すような表示はない。

　──となると、通話機能の故障デスか？　ロクに使ってもイナイのに？

　ブラウザを開いてみると、ネットにはつながるようだ。

　ふだん、外でスマコンを使ったりしない人間のことで、操作にもたついたものの、地図を開いた。

　しかし現在地は、自宅と表示されている。

「あるぇー？　外でもＧＰＳで特定デキルんじゃナイの？」

　では、どうしようかと考えてみても、なにも思い浮かばない。

　ＳＮＳも、他のコミュニケーションツールも、使ったことがない。

　やさしい風が吹き、葉ずれの音とともに、木もれ日が揺れてきらめく。

　──うん、この上なく、森。

　スマコンを片手に、ラフな部屋着姿の自分はとても場ちがいだ。

　おなかが鳴ったことで、空腹を自覚する。

　当惑が、ゆっくり、不安に置き換わりはじめた。

　ようやく、頭がまともに働きだしたのだ。

　いまの気温は、涼しくてちょうどいいが、夜になると、もしかしてかなり下がるのではないだろうか。

　空腹もだが、のどだってかわく。

　いや、それより、森には、危険な動物がいるかも。

「ヤバ……怖くなってきた」

　大声で、助けを求めたりするべきだろうか。

　なんとなく恥ずかしく、ためらいを覚える。

　それに、長らく、ぼそぼそした独り言くらいしか、発声していない。大声を出せる自信がない。

　そもそも声がとどく範囲に、人間なんていそうにない。

「じゃあ、移動シテみるしかナイ……デスよね」

　遭難した時は、へたに動かず、その場で助けを待つのがいいと、どこかで聞いた気がするが、自分の状況がそれに当てはまるのかわからない。

　なにより、じっとしていると不安がどんどんふくらみそうだ。

　思いきって、一歩、踏み出す。

　素足に、ひんやりする土の感触。

　──うー、コレは、きもちいいよーな、悪いよーな……。

　慣れない感触に戸惑いながら、歩きつづける。

　しばらくして、ずきり、とした鋭い痛みを足裏に感じた。

「ッ！？」

　バランスを失い、転倒する。

　左の足の裏に、小枝が突き刺さっていた。

　自分のうかつさを呪いながら、その異物をつまみ、力を入れる。

　肉が引っ張られるような感覚とともに、痛みが走った。

　迷ったものの、一気に引き抜いた。

　ぱたたっ。

　血が枯れ葉にぶつかって、軽い音を立てる。

　ずくん、ずくん、足裏がうずくと同時に、熱っぽくなってくる。

　思ったより、深く刺さっていたらしい。

　──莫迦（バカ）デスカ、自分は！

　腹立たしい。こんな軽装で、まして素足で、森のなかを歩いていて、不用心にもほどがある。

　ここは、安全な自室ではないのだ。

　ケガをすることで、やっとはっきり自覚した。

　歩けないようなケガではないと思う……たぶん。

　しかし、闇雲に歩いてもしょうがない。

　イツキは立ち止まり、あらためて周囲を観察する。

　ゲームで、たとえばそう、自由度が高く、リアルな作り込みに定評がある某ファンタジーＲＰＧで、森のなかで道に迷ったらどうするだろう。

　その答えに行き当たるのと、聴覚が、さまざまな環境音のなかから、かすかな水音を拾うのが同時だった。

　左足をかばいつつ、移動して、思ったとおり川に出た。

　流れはゆるやかだ。対岸まで一〇メートル前後、水はきれいに澄んでいる。

　のどのかわきは、まだ、それほどでもない。腹を壊す危険を考えて、がまんできるかぎりは飲まない方がいいだろう。

　それでも、川沿いに動けば、飲み水は確保できるわけだし、それ以上にうれしい発見があった。

　道だ。舗装されているわけではないが、あきらかに人間の手が入った道だ。よく見ると、車輪のような跡がある。

　この道をたどれば、必ずだれかに助けを求めることができる。

　いつからか、左足の鈍痛は、じんじんと燃えるような感覚に変わっている。

　もとから体力がないのに、片脚を引きずりながらでは、疲労の度合いが激しい。

　けれども、このまま日が落ちてあたりが暗くなったら、と思うと、立ち止まることはできなかった。

　やがて、空が茜色に染まりかけたころ。

　視界が開けて、人家と畑が目に入った時、安堵のあまり腰が抜けそうになった。