14/41

#13. 酒場にて（５）

「コリー、夜魔を倒せば、銀三〇枚の報酬が出るんデスか？」

「うん、まあ、領主さまが事態を重く見れば、たいていもっと出るけど……」

　コリーはどこか歯切れが悪い。

　メラニーが割って入った。

「最近、この近くに現れた夜魔の顛末は、イツキもさすがに知ってるだろう？」

　イツキはもちろん知っている。ある意味では、きっとだれよりも。

　あの、オオカミと肉食恐竜の合いの子みたいな、紫の目をした漆黒の怪物。

　ほかならぬ自分が、スマコンのフラッシュという異世界の力を利用して倒したのだ。

　だが、その代償に左脚を失い、長期間動けなかったから、その後のことは知らない。

　事実、知らないし、直観的に、なにも知らないふりをした。

「あたしたちにとっちゃ、とんでもない幸運だったんだよ。夜魔さまさまってところだね」

「姉ちゃん、その話は……」

　さえぎろうとしたコリーを、姉はとどめた。

「イツキにはべつに明かしてもいいよ。どうせ外道の証言に耳を貸す者はいない」

　そう言ってメラニーは話をつづけた。

「あたしたちは行商人だ。町から町、村から村へ旅をする。

　コリーは少しは腕が立つから、害獣退治を引き受けることもある」

「と、いっても大ネズミや大グモくらいしか相手にしないぜ？

　夜魔どころか、オオカミだっておっかねえよ」

　イツキは黙って先をうながした。

「この都市に住むタイセン男爵はお得意さまのひとりでね、時々お声がかかる。

　あの時もそうだったんだ、昨節の半ばごろのことさ。

　ちょうど、近くに夜魔が現れたってウワサがあったんだけど、男爵さまのお呼びを断れるわけがない。

　用心しながら、ここまで来たんだ。森は、日中に突っ切るようにしてね」

「日没前に市内に入っちまえば危険はないからな。

　日暮れ前に着いて、その時もここ、この宿に泊まったんだよ。

　祭りの前だったよな、姉ちゃん？」

「商売人なら日付は正確に覚えておきな。六の週の三日だよ。

　翌朝、男爵さまにご用向きを訊きに、お屋敷まで行ったのさ。そしたら、夜魔を倒してくれたってえらく感謝されてね。

　いや、最初は誤解を解こうとしたんだよ？　すぐ本物が名乗り出るだろうと思ったし。

　ところが、だれも名乗り出ない。夜魔が、勝手に消えるはずもない。けっきょく、あたしたちの手柄ってことになった」

　くっくっ、とメラニーが声を漏らし、コリーも少し気まずそうに笑う。

「報酬は銀二〇枚。夜魔退治にしては安すぎる。

　男爵が領主に、自分が呼んだ人間が夜魔を倒したんだって説明して、謝礼を受け取り、天引きした報酬をおいらたちによこしたんだな。

　そこはちょっとむかつくけど、なにもしてねえのにもらえる金に、文句を言えた義理じゃねえ。

　ふつうに稼ごうと思ったら大金だしな」

「そりゃマア、そうデショウネー」

　イツキは平静を装って、話を最後まで聞くことにする。

「男爵さまの用件は、末のご令嬢がランシールの騎士に降嫁するので、婚礼式に気の利いた手土産を持たせたい。

　お相手の騎士は酔狂なことに、海の珍味に目がないらしくてね」

「イスペルタまでひとっ走り、クルマを飛ばして、キャビアと魚醤を買いつけて来たってわけ。

　再創祭を楽しめねえのは残念だったけど、余裕がなかったからな、あの国のが最高級なんだ。

　で、ぶじ、数日前にお届けに上がって、夜魔退治の好印象もあったんだろうな、駄賃を割増しでいただいた。

　いまは羽を伸ばしてるのさ」

「ナルホド」

　イツキは卑屈な笑みを浮かべてみせた。

「ソレで、自分もおこぼれにあずかってるってワケデスね。

　……ちな、いくらくらい儲かりマシタ？」

「えっと、諸経費を差っ引いて……」

　メラニーは頭のなかでそろばんを弾く。

「夜魔退治の二〇枚はべつに、純益は銀一五枚といったところか。

　だからコリー、つぎの商売の元手にもしたいし、そろそろ仕事にもどらないと」

「えー？　それでもまだ、三〇は余裕で残ってるだろ。

　予定外の収入だったんだからさ、もうちょっと遊んでってもいいんじゃねえの」

「イエ、コリー、お楽しみはこれまでデス」

　イツキが割って入ったので、姉弟はきょとんとした。

「自分に銀四〇枚、払ってもらいマスから」

　ふたりは彼女が酔って、冗談を言ったと思ったようだ。

　あいにく、そうではない。

　イツキは、夜魔を倒したのは自分だと明かした。

「は……あはは、なにを言い出すかと思えば」

　メラニーは顔を引き攣らせた。

「あんたも金が必要で、せっぱつまってるんだろう。でもそんな話、だれも信じないよ」

「証拠は？　夜魔は死体が残らない。なんの痕跡も残らない。

　ま、だからこそ、あんなカンタンにおいらたちの手柄にされたんだけど」

　──ホウ、抜け抜けと。まだバックレるつもりデスか。

「たしかに、自分が夜魔を倒したと、証明はできマセン」

　イツキは、自分のジョッキを握る指先が白くなっていることに気がついて。

　力を抜き、感情を抑えて、ゆっくりと言った。

「しかし、アナタたちが夜魔を倒したワケでもナイ。

　にもかかわらず、男爵から金を受け取った……つまりは男爵相手に詐欺をした。

　それって、バレたら、相当、ヤバくナイデスか？」

　テーブルの上にスマコンを置いて、録音したファイルを再生する。

「……いや、最初は誤解を解こうとしたんだよ？　……結局、あたしたちの手柄ってことになった」

「……なにもしてねえのにもらえる金に、文句を言えた義理じゃねえ……」

　鮮明に、自分たちの声を聞かされて、コリーとメラニーは愕然とした。

　生まれてはじめて見る道具だろう。

「このスマ……じゃないヮ、魔導器は、破壊デキマセン。ソレに」

　コリーが動いた。イツキの手から、スマコンを奪おうとしたのだ。電光石火の早業だった。

　しかしそれは、イツキの手から離れない。

「おっとさすが、手癖が悪いデス。デモ、コレは自分から離れナイ、離せナイ。

　奪い取ろうと思ったら、殺すしかナイ、デショウね。

　ダケド、自分も莫迦じゃナイので、モウひと気のない場所には行きマセンよ」

　このまま、人どおりの多い道を使って、役人にこの音声を提出すれば。

　コリーとメラニーはお得意さまを失うどころか、逃げても、詐欺罪で指名手配されるだろう。

　外道の証言に耳を貸す者はいなくても、コリーとメラニー本人の声は、男爵も、その使用人も覚えている。

　イツキはまだこの世界の刑法にくわしくないが、きびしいことは察している。

「チ(・)ェ(・)ッ(・)ク(・)メ(・)イ(・)ト(・)」

　イツキは好きなゲームの主人公の決めぜりふを使ってみた。

「お(・)ど(・)す(・)気(・)か(・)い(・)、外(・)道(・)風(・)情(・)が(・)」

「モチロン」

　どすの利いた声を出すメラニーに、イツキはギザ歯を見せて笑う。

「ソレがイヤなら、金をよこせデスよ。

　あいえ、そのうち二〇は、返せ、デスね。

　もともと自分のモノ、デスカラ」

　コリーが先に、意外とあっさり折れた。

「……悪いことはできねえな。姉ちゃん、イツキに分があるよ。

　その代わり、四〇枚で水に流してくれるんだろうな？」

「ソレはお約束しマスよ。もっとゆするなんて考えてマセン。

　自分も肩身の狭い外道デス、欲をかいたらロクなことがなさそうデスカラ」

　メラニーはイツキをにらんでいたが、やがて、ふっと嘆息する。

「あたしのしくじりだ。見た目で油断したよ。

　だけど、ひとつ教えてくれない？　ほんとうにあんたが夜魔を倒したの？」

　イツキはちょっと考えてみて、答えても問題ないと判断した。

「イエス。この魔導器を使いマシタ」

「どうやって？」

「閃光を出せるんデスよ。ランプの明るさなんて、比較にもならナイような。

　マア、自分も夜魔に片脚、取られちゃいマシタケド」

　半信半疑といった表情のメラニーに、イツキは金を持ってくるよう、急かした。

　相手は不承不承、席を立つ。

「コリー、酒がなくなってマスケド？　お肉ももっと食べたいなーん」

「……イツキ、けっこうふてぶてしいな」

　コリーはぶつくさ言いながら、注文を追加した。

　その目のなかに、抑制された憎しみの色をみとめ、イツキはちょっと悲しくなった。

　すぐにそんな感傷を打ち消す。行きがかり上、敵対したものはしょうがない。

　いまは人情より友情より、金が最優先、ついでにうまい酒と料理だ。

　きげんよく飲み食いしていると、メラニーがもどり、苦虫を噛み潰したような顔で、ポーチごとよこした。

　周囲をうかがい、注目がないことをたしかめてから、金を数える。

　銀貨、四〇枚。

「毎度ドーモ。キヒヒ……」

　鼻白んだ表情の姉弟をよそに、イツキはちいさくガッツポーズを取る。

　しかもレイシィが提示した条件よりも、一〇枚も余計に稼いだ。

　──どう見てもファインプレーです、本当にありがとうゴザイマシタ。

　読んでくださってありがとうございます♪

　【次回】#14. 旅の仲間、4月17日（金）更新予定。

　内容としては、ふつうにレイシィとリオンが戻ってきて1st（第一章）をしめくくります。