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第一話

きっかけは、ちょっとした事だった。

異界である魔界へと続く道を歩いていたときに、ちょっと足を踏み外してしまったのだ。

───脇見歩行は厳禁だな。

そんなことを思いながら異界の狭間に落ちていった僕は、いつの間にやら全く違う異界に辿り着いてしまっていた。

「……魔素はあるみたいだけど、聖素はなさそうだな」

人気のない森の中でそう独りごちる。

魔素があるから魔術は行使できるだろうけど、聖素が一切存在しないため、【勇者の加護】は発動できない。

これは、困ったことになったな。

二代目勇者、アーサー・ペンドラゴン。

それが、僕に与えられた称号。

勇者として、世界を、民草を護る……はずだったんだけどな。

せめて、聖素があればどうにかなるのに……。

はあ、と大きなため息が出た。

「聖素がない異界なんてあるのか……」

そもそも、異界とは聖素が集まって発生するもののはずだ。

だからこそ、聖素がないなんて有り得ないんだけど……実際に、存在してるんだもんな。

相棒の聖剣エクスカリバーも、これじゃただの斬れ味のいい剣だ。

……ま、いっか。

僕がいなくなったことで、三代目も勝手に選ばれるだろうし。

剣は…………やっべ、これしかなくない？

……じ、次代勇者君、ごめんなさい！

せ、聖鉱石を見つけるところから頑張って。

ということで、獣も寄ってきたことだし、そろそろ行動を開始しますかね。

のそりと立ち上がると、タイミング良く獣が僕の前に姿を現す。

「……ええと、なにこいつ？」

緑色の肌をした、腰ほどしかない醜悪な鬼。

いや、鬼と言っちゃあれなくらい筋肉ないけど。

と、とにかく頭に角が生えてるから多分鬼だ。

オーラは全くもって感じないから、見た目通り多分とっても弱い。

……聖剣を使う必要もないかな。

無防備に近寄ってくる小鬼に向かって、手刀を振り下ろす。

「なっ！？」

脳天から真っ二つにする勢いで振り下ろしたはずのそれは、チビ鬼に傷一つ付けることなく体を通過する。

ッ！まさかこいつ幽霊種か！？

しかし、聖剣に魔素を注ぎきる前に、小鬼は青い光となって消滅した。

「……はっ？」

僕は大いに混乱した。

もし、幽霊種だった場合、魔素を込めなければ消滅させることはできない。

かといって、死んだ通常種が消滅するはずがない。

となれば────

「どこに隠れたっ！？」

しかし、いつまで経っても小鬼が姿を現すことはなかった。

☆★☆★☆★

「おかしいなぁ。どこ行ったんだ、あの小鬼たち」

あの後、移動中にも何度か同じ種類の小鬼たちに遭遇したが、全てが青い光と共に消え去ってしまった。

あの青い光は、恐らく転移系統の魔術なんだと思う。

転移魔術は光を伴うって聞いたことがあるし。

あんな弱そうな小鬼が転移魔術の使い手だなんて、随分と恐ろしい異界に来ちゃったなぁ。

しみじみと思っていると、ある重大な事実に気がついた。

「……僕、今日の食糧どうしたらいいんだ？」

今のところ出会ったのは、どこかに転移してしまう小鬼たちのみ。

この調子で行くと、あの小鬼たちしか出会わないような気がする。

つまり、食糧がない(・・・・・)。

いや、一日くらいは何も食べなくてもやっていけるけれど、この森って一日二日で抜けられるようなものなのだろうか。

もし、この森が深かった場合、餓死してしまう可能性もある。

そう考えると、背筋がゾッとする。

「まずいまずいまずいっ、こんなゆっくり進んでる場合じゃないぞ」

餓死せずとも、食糧がなければ体も満足に動かせなくなり、あの小鬼たちに食い殺される可能性だってある。

「いや待てよ。小鬼たちがいるんだから、その小鬼たちが食べてるものがあるんじゃないか？」

その考えに至ったとき、獣の気配を察知する。

小鬼に見つからないように後をつけていけば、きっと食糧があるはずだ！

そう考えた僕は、気配を消し、小鬼に気付かれないように尾行を開始する。

小鬼の視界に入らない場所に位置取り、足音を完全に消し去り、気配を極限まで薄くする。

「……？」

小鬼は一瞬怪訝そうな表情になるも、僕に気づくことはなかった。

よし、いけるぞ。

僕を君たちの食糧の場所まで連れていくんだっ！

が、しかし。

……いつまでグルグルしてるのかなぁ、この子。

かれこれ五時間は経つと思うんだけど……。

腹が空かないのか？

いや、流石にそんなのは生物としておかしい……はずなんだけど。

陽は段々と高度を落としていく。

そして、完全に月明かりのみになった瞬間、それは起こった。

「……なんだよそれ」

目の前の小鬼が、青い光すらなく消え去った。

代わりに現れたのは、二足歩行の犬の獣。

目を擦っても、その光景は変わらない。

強さとしては、小鬼よりもほんの少しだけ強い程度の獣だ。

「どうなってるんだ……」

完全に今までの常識が通じない世界。

もしかしたら、生物が食事を摂ることすらないのかもしれない。

「……人を探そう」

希望は捨てない。

背後から犬の獣を切り伏せ、出口かすら分からない方向へと歩き出した。

まあ、犬の獣は青い光になって消えてったんだけどね。

なんなのこの世界、まじで。