夜天幻時録

第２章 夏帳怪奇編

第39話 氷河の胎動

　戦争の種火は、どこにあるか解らない。

　それは、今まで身近にいた人間でも分からぬ事だろう。

　そして今、湯球(ゆだま)市の一角・油久井(ゆくい)の地にて、秦が誇る自警団の双璧がぶつかっていた。

　戦況は窮めて最悪で、とても近付ける状況ではなかった。

「どうするの、ゆずちゃん！？このままじゃ…………」

　一人先行してしまった佐城森(さきもり)さんの背を追おうとした葵(あおい)さんであったが、少し行ったところで戻ってきてワタシに訊ねてきた。

「分かってます。ですが…………」

　確かに、今直ぐにでも追い掛けた方が良いのだろうが、ワタシはこのニオイがとても気掛かりに感じていた。

「何か、気掛かりが………？」

　左側で、咲良さんが不意に的確な部分を吐いてきた。

「はい」

　ワタシは、素直に答える。

　その間にも、ワタシは思考し続ける。

　微かにだが、このニオイの中に最中さんや葵さん、それに、この雪のニオイに似たモノを感じていた。

　それは、とても奇妙な感覚で、不思議な心地だった。

「どんな？」

　最中さんが、その内容を問う。

　それに対し、ワタシはソレを適切に且つ、簡潔に伝えた。

　その場にいた誰しもが、始めは目を丸くし、次第に表情が暗くなっていった。他二名を除いては…………。

「うん？どういう事………？」

　その内の一人、葵さんは酷く困惑していた。

「ん。とりあえずは、現状を何とかするってことで良いんだよね？」

　もう一人、最中さんはワタシに問う。

　ワタシは、小さく頷いた。

　そして、ワタシ達は荒れる戦場へと足を踏み入れた。

　そこは、誰も予想打にせず、誰一人として状況の把握など出来るはずもない有り様だった。

　戦場には、真っ白な粉塵と鉛臭い香りが空高くまで舞い上がり、現状がどうなっているのか全く把握出来ない有り様だった。

　しかし、だ…………。

「どうするの？この状況………」

　目を細くし、必死に戦況を把握しようとしている伊織(いおり)さんが訊ねてきた。

　確かに、どうにかしなければならないのかもしれない。

　次第に、このニオイに不可思議なモノが混ざり始めた。

　それは、憎しみや恨みといった負の感情ではない。

　ただ、同一でありながら全く別のモノが混流するような、感覚。

　その感覚は、とても気持ち悪く、とても苦いモノ。

　しかし、同時にどこか懐かしい感じがした。これが、戦争のニオイなのだろうか？

「柚希ッ！」

　と。突如、目の前からキツく名を呼ばれた。

　視線を前方に向けた刹那─────、

「危ない！！」

　真横にいたはずの葵さんがワタシの前に立ち、大手を拡げていた。

　それとほぼ同時、ワタシの視界は真紅に染まった。

　始め、思考は廻らなかった。それを理解するのに、どのくらいの時間を有しただろうか。

　ようやく現状を理解した時、ワタシの周りは全く違うモノに変わっていた。

「此処は…………」

　ワタシは、必死に現状を把握しようとした。

「ようやく、第一の《竜門》が接続されたようですね」

　その瞬間、そんな言葉と共に目の前に謎の空間が生まれ、そこから見覚えのある少女が姿を現した。

「アナタは……………」

　訊ねようとして、その言葉をつぐんだ。

　それは決してありえない事。けれど、現に目の前で起きている現象。

　そして、これが………………。

「お願いします。《碧の翼(みんな)》を、あの子を、守ってあげて下さい」

　急に、お願いされてしまった。

「どうして、ワタシに………」

　訊ねるが、少女は口を閉ざした。

　その表情は、ただ祈るだけしか出来ないかのようだ。

「……………」

　ワタシは、覚悟を決める。

　それが、ワタシの役目なら、ワタシが此処にいる意味なら。ただ、それだけで良かった。

　けれど、一つだけどうしても納得がいかなかった。

　だから────、

「でしたら、アナタの権能(チカラ)を貸して下さい」

　ワタシは、少女と交渉する。

　おそらく、今戻ったところであの戦争は止められない。

　けれど、その権能が、その『想い』があれば、きっと遣れる。

　そう確信していた。

「……………解りました」

　想いは同じだった。いや、今、一つとなったのだ。

「コレが、霊基(ハウル)の一つ…………」

　ワタシは、ワタシの中に取り込まれた響想種(アルディジョーノ)の存在を認識する。

　コレが、彼女の権能。彼女が願った『想い』。家族を守りたいと拡げた、唯一無二の〈翼〉。だから、少女───水瀬(みなせ)翠(みとり)は、この國章を《碧の翼》と名付けたんだ。

　その権能からは、彼女の想いを感じる。

　ワタシには無い、温かな感情。

　故に、水瀬翠は信じ続けたんだ、ワタシという存在を、自分の『家族』を。

　ならば、守ろう。今のワタシにはその権能があり、その想いがあるのだから。

　現実世界へと戻った時、ワタシの全身を、碧色のオーラが包んでいた。

「柚希………？」

　それは、碧き権能。純真なる想い。

　なればこそ、ワタシにはそのニオイも意思も、ちゃんと理解できる。

「それ…………」

　周りの皆が、唖然としていた。

　当然の反応だった。

　しかし、今はそんな事に気を配っている場合ではなかった。

「…………………」

　ワタシは左手を前方に突きだし、強く〈剣刃(つるぎ)〉の形状(かたち)を想い描く。

　今のワタシは、以前のワタシでは無い。

　既に《神威兵器(マホウ)》は書き換えられ、新たな権能が刻まれていた。

　その内の一つを、創造する。

「〈氷河武装(グラシアル・ウェポン)〉…………」

　それが、今回のワタシの《神威兵器》の名称。

　それは、宇宙創成直後に存在したとされる兵器の名。

　その存在は〈神〉はおろか、数多の生物の根源たる遺物。

　故に、秘匿となった存在だった。

　そして、それは顕現された。

　なれば、この地は現状を維持できなくなる。

　湯球市は、《神災》に見合わぬ災厄に見舞われ、その現状を別のモノへと変換していった。

「“創造を超越せし鎧套(コート・オブ・アームズ)”ッ！！」

　湯球の地で、〈移植〉と〈増殖〉を繰り返す碧色の謎な生物。

　生成された生物は《碧の翼》の人達に取り付き、移植された。移植された生物は、その者達の中で成長し、複数の同一体を生み出し、別の者へと移植されていく。

　それは、悪夢のような光景。

　同時に、誰にも止められぬ現象。

　その生物の発生源は、ワタシの顕現した鎧套から放たれていた。

「ウグッ！アッ……………」

　コレが、アナタの望んだモノ。

　───そう。これは、私が望んだ結果。

　どうして……………。

　ワタシは、聞こえてきた声に訊ねた。

　───だれも、私の想いに気付かないのなら。だれも、私の事を助けてくれないのなら。私が、アナタを覆い尽くしてあげる。

　それは…………、間違っています。

　───……………………。

　ワタシは、薄れだした意識をギリギリで保ち、その声に対抗する。

　確かに、少女のような考えも持つ者は、数多に存在していた。

　しかし、少女のやり方は、あまりにも非道でグロテスクなモノだった。

　謎な生物によって身体を汚染された者達は、死ぬことはなく、鎧套の影響で氷付けにされてしまう。

「柚希！何をヤってるのッ！！？」

　背後で、誰かの声が聞こえた。

　振り向いてはいけなかった。しかし、ワタシの身体は勝手に声のした方へと向いた。

　その瞬間、謎な生物達はその活動範囲を広げ、声を発した伊織さんを中心に、その周りにいた最中さんや咲良さん目掛けて走り出した。

「こっ、コッチに来た！」

「姉さん、危ない！」

　三人は、パニックに陥った。

　だが、もう手遅れだった。

　戦場には、既に血の匂いも硝煙の臭いも感じられない。

　唯一感じられるのは、冷たく寂しく、時に切ない不思議な感覚。

　そこには、もう何も残っていなかった。

　《紅の牙》の姿は既になく、喰い漁られた《碧の翼》の人達の哀れな肉片が残っているだけだった。

「なんで……………」

　ワタシは、声に出してその答えを思考した。

　しかし、答えなど見付かるはずもない。

　これが、彼女の願い。

　決して誰にも邪魔されぬように、ワタシはその為に存在していた。

　それは、あまりにも理不尽だった。

　だから、思った。

　この湯球市(セカイ)は終わりだと。今度は、必ず救おうと。

　そう、心に決めた────その時だった。

　セカイは一辺し、異世界の扉を開くかのように、次元を波打たせた。

　ワタシの中から厰気は消え、目の前にあったはずの総てのモノが、この世から消え去っていた。

　始め、何が起こったのか分からなかった。

　それも、しばらくすれば頭が勝手に理解した。

　そう。世界は、戻ったのだ。

　ただ、目の前に映るのは、真っ白な粉塵と、その中でキラキラと光る紅と黒の小さな物体。

　そこは、つい先程の油久井。目の前では、ついさっき終わったはずの《碧の翼》と《紅の牙》のいさかい。

　そのいさかいは、鎮静化されるわけでも、過激化されるわけでもなく、今もなお続いている。

「此処は…………」

　背後で、咲良さんが唖然としていた。その隣には最中さんと伊織さんの姿もある。

　しかし、最中さんと伊織さんの表情は、先程此処へ到着した時のものと同じだった。

　どうやら、二人はこの影響を受けていないようだ。

　これが、《虚幻計画》？

　ふと、その単語がワタシの脳裏を過った。

　だが、すぐさまその単語が何処かへと消えてしまった。

　ありえないと思ったからだ。

　これが本当に《虚幻計画》として、その三原理(トリニティ・レギン)から外れた問題点がいくつか存在する。

　《虚幻計画》もとい、タイムパラドックスは本来、〈現在〉とは全く異なる〈刻(セカイ)〉が、平行線上にいくつも存在するといわれる考え方。

　しかし、この現象は『横』というより、『縦』に世界があるような感覚があった。

　つまり、この現象はタイムパラドックスではなく、タイムリープと呼ばれる現象に近い。

　だが、それも《虚幻計画》の一種であるとも考えられた。

　何故なら、以前伊織さんは自身の身に、古海(ふるみ)市で起きた事故の事を『三千年前』と言っていた。しかし、その逆に結羽灯(ゆうひ)さんの解答は『十三年前』だった。

　その違いはさておき、もしその時の原因が、このタイムリープのような現象であるのなら、いくつか納得はいく。

　それでも、それは『それだけ』に留まってしまう。

　その要因は、伊織さんや結羽灯さん本人にある。

　現に、此処で起きた現象に関して、伊織さんは何の疑問も抱いていないのだ。

　なれば、何故ワタシと咲良さんは、この現象に疑問を感じたのか。それが、問題だった。

　簡単に言えば、その現象の直前に思っていた件に関係しているのだろう。

　だが、その発動条件そのものが謎だった。

「柚希柚希…………」

　ふと、後ろから声が掛かる。

　ワタシは振り向かず、その声の主である咲良さんの次の言葉を待った。

「さっきまで私達、世界の終わりみたいな状況にいなかった？」

　咲良さんが訊ねた。

　さすがにそこまでは思わなかったが、咲良さんが思うのなら、周りにしてみればそうなのだろう。

「で、柚希。この状態、どうするの？」

　咲良さんの後ろで、伊織さんが行動を訊ねる。

　ワタシは、短く考える素振りを見せて適当な事を言った。

「そうですね。ひとまず、このいさかいをどうにかしたいですが……………」

　ワタシは、そのいさかいを止める気など更々無かった。

　何故なら、このいさかいを止めたところで、彼らがどうするかなど既に予想が出来ていたからだ。

　それに、いさかいを止めようにも、コチラの数に比べてアチラの方が何百倍も多く、相手は大の大人ばかりだ。そもそも、割り込めるはずも無い。

　けれど…………、

「あれ………？」

　ワタシは、おかしな違和感を感じて、左手をニギニギと動かした。

「どうしたの？」

　咲良さんが、首を傾げて訊ねた。

　ワタシはこの時、巻き戻る直前に得た〈権能〉の存在を感じていた。

　それを意識した瞬間、ワタシの左手は微かにだが碧く輝き始めた。

「これって…………」

　咲良さんが唖然とする。

　それは、ワタシも同じだった。

　ワタシは、右手でも同じ事が出来ないか、試した。

「………………」

　するとどうだろう。それは間違いなく同じ現象が発生した。

　これが、《太古の権能》。

　そして、間違いなくあの時ワタシの中の『何か』が探していた存在だった。

「これがあれば…………」

　ワタシは、そう思った。

　だから、ワタシは両手を力強く握り、先程の感覚を取り戻すように改めてこの権能の事を思い出す。

　だが、それはとても難しい事だった。

　何故なら、その存在はワタシの中で徐々に薄れていっており、何より、それが〈過去〉という認識に扱われていたからだ。

　ワタシは、それを〈現在〉に引き戻す為、薄れ逝く記憶を手繰り寄せる。

　それはとても難しい事に思えた。

　しかし、現状は違った。

　ワタシが欲しかった権能は、予想以上に容易く手元に出現した。

「………今度こそ、上手く遣るんだ………」

　ワタシは、胸の内に表れた感情を、ボソりと口にした。

「何か言った？」

　聞き返す咲良さんを無視したまま、ワタシは脳内にある〈情報〉を元に、この地で最古の『武器』を創造する。

　これが本当に、あの《神桜樹(インヴォルジア)》のほんの一つのチカラなのだろうか。

　ワタシは、コチラに首を傾げて心配そうな表情をしている咲良さんを見た。

　その瞳には、不安や哀しみが混じっているように見えた。

　ワタシは、どうしたら……………。

　創造の手を休めるとなく、ふと湧いた疑問を思考した。

　いくら考えたって、答えなんて見付からないのは分かってる。

　でも、知りたいんだ。

　水瀬翠が、本当に願った事。彼女に、何を期待してこの権能を与えたのか。

　彼の幻想も、彼女の理想も、ワタシは、それらを叶えるためだけに、今こうしているのだろうか。

「《氷河武装》………………」

　創造は、完全な姿(カタチ)で顕現する。

「これが、本当の姿……………」

　隣で、咲良さんが呟いた。

　ワタシが、それを聞き逃すはずもなかった。

　でも、いい。今問い詰めたって、それは咲良さん自身も知らない事なのだろうから。

「最中さん、伊織さん。行きますよ」

　ワタシは、既に後ろで臨戦態勢に入っていた二人に、そう声をかけた。

「了解」

　二人はやる気だった。

「で。どっちに見方するの？」

　そして伊織さんが訊ねる。

「いいえ。どちらにも見方しません」

　ワタシは、正直に答えた。

「えっ？」

　三人揃って驚く。

　だが、すぐさまワタシの提案を了承した。

　それはまるで、ワタシがそう答えることが既に分かっているかのようだ。

「では、行きましょう」

　それは、とても危険な賭けだった。

　ワタシがそう思うのは、おそらくワタシ自身がその事をよく知っているからだろう。

　始めに、ワタシがその楔を斬った。

「“氷河爆芽(グラシアル・グラスシード)”ッ！」

　権能によって顕現された剣刃(つるぎ)を前方に突き出してそう口にすると、その剣先から碧色をした氷の粒が放たれた。

　氷の粒は、《碧の翼》と《紅の牙》の両者を包囲するように飛来し、大きく雪飛沫を挙げる。

　そして全員の視界を奪う事と、相手の行動に制限を架ける事に成功した。

「二人は《碧の翼》をお願いします」

「柚希は？」

「まさか、一人でもう片方を………」

　最中さんの発言を、伊織さんが制止する。

　その最中さんの発言で、伊織さんは察したのだろう。

　そう。ワタシは既に《紅の牙》に対して、とある〈契約〉を行っていた。

　それは今二人に言う事では無いが、無理をして隠し通す事でもなかった。

「くそっ！何だ、視界が…………」「飛沫など構うな、進めぇ～～～ッ！！」「「「「うおぉおおおぉぉぉぉぉぉ……………～～～～ッ！！！」」」」

　男達は、誰一人として止まることはなかった。

　一気呵成と戦い続ける、《碧の翼》と《紅の牙》。

　もう、誰も殺さずに済ませることなど出来ない。

　ならば……………、

　ワタシの歩む〈選択〉は、初めから一つしかなかったのだ。

　そして……………、

「ヨシッ！やるか……………」

　そう口にして、自分自身に言い聞かせた。

「“氷河の影縫依(グラシアル・ファントムバインド)”…………ッ！！」

　そして、少し遠い位置から権能を一つ発現させる。

「な、何だ！？」「何が起こった？」

　誰も、コレを認識できない。

　それは、この環境の影響ではない。

　ただ、皆がそう認識してしまっていただけ。

「コレが、あの娘の権能…………」

　森から、少女の声が聞こえた。

　その声がした方に、ワタシは歩み寄った。

　その人物こそ、ワタシが頼った《紅の牙》側の有力者。

　この者に頼めば、大概の事は解決出来た。

　今回の件を阻止出来なかったのは、彼女の権力(チカラ)が行き届いていなかった訳ではない。単に、彼女自身がこの件に賛同したからだった。

「へぇ～～、綺麗に固まるものなんだね」

　先程の攻撃で凍結した者達の一体に、軽く手をつたわせる少女。

　少女は、感心するようにただ呟くだけ。

「柚希は、これからどうするの？」

　訊ねられ、ワタシは軽く悩んだ。

「この地の事。ちゃんと調べてみようと思います」

「そっか…………。ねぇ、柚希。それは、とても危険な事だと、前に言ったよね？」

「はい」

「それでも？」

　ワタシは小さく頷き、

「どうしても、知りたいんです」

　そう答えた。

　少女の言う通り、確かにこれは危険な事だろう。

　だが、どうしてだろう。それは、ワタシとってとても大切な事で、どうしても知らなければならない一件の事のように思っている。

「…………………」

　少女は、そっと目を閉じた。

「分かった。けと、ちゃんと注意してね？」

「はい」

　そう言い残し、少女は《紅の牙》の方達と共に姿を消した。

　それから数分、雪飛沫は止み、視界が晴れる。それと同時に、吹雪も止んでいた。

「柚希ッ！」

　声がし、後ろへ振り向く。

　そこには、咲良さんを連れた最中さんと伊織さんの姿があった。

　三人は、ワタシのところへ駆け寄ってくる途中だった。

　ふと、ワタシは彼女達の背後に目をやった。

　そこには、先程までいた《碧の翼》の方達の姿が、誰一人として見えなかった。

　一応、事は成功だった。

「柚希、大丈夫だった？」

　いの一番に、咲良さんがワタシの両手を捕り、心配そうな表情でそう口にした。

「あ、はい」

　ワタシは、そう答える事しかできなかった。

「それで？この後は………」

　伊織さんが訊ねる。

「正式に、此処を調査してみようと思います」

　ワタシは、素直に答えた。

「それって危険じゃない？」

「そうそう。もし、またあの人達が来たら……………」

　伊織さん、咲良さんと、ワタシを心配する声で訊ねる。

　心配事は、それだけでは無いだろう。

　だけど、それでも知らなければならなかった。

　神威柚希(ワタシ)という存在。今のワタシの『中』に存在するモノ。そして、この現象(セカイ)の在る意味。

　それらはおそらく、この水瀬家の敷地跡地に眠っているはずだから。

　だから、探そう。その原因を、その真意を。

「とりあえず、先にお家に帰らない？もう疲れちゃった」

　伊織さんが口にする。

「そうだねぇ～～」

　最中さんが、伊織さんを後ろから抱き答える。

　伊織さんは、嫌がるように最中さんを剥がそうとするが、力では最中さんの方が上で、数分と経たずして反抗を諦めてしまった。

　その後、なんとか自宅に戻ったワタシ達。けれど、伊織さんは自宅に着いた途端、最中さんに引き連れらて、風呂場へと向かった。