ベルンの旅路 弐
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……そうして、辿り着いたモンロー伯爵領。
その地に入った瞬間、僕は言葉を失くした。
活気がない……そんなレベルではなかったのだ。
王都のスラムの方がマシだと思えるような、大通り。
水が引いたばかりの、ぐしゃぐしゃの道路。
そこに横たわる、皮と骨ばかりの……生きているかも定かではない人たち。
鼻を突き刺す腐敗臭。
「何だ……これは……」
思わず呟いた言葉に、応えはない。
衝動のままに、僕は駆け出した。
「ベルン様！お待ちください！」
護衛たちの言葉も、僕の耳に届くことはなかった。
……目の前の光景に、頭がいっぱいになってしまっていて。
こんなの嘘だ、と内心叫びながら駆け抜ける。
けれども、どこを走っても似たような光景が広がるばかり。
否……それ以上の光景が僕の視界に映る。
地獄があるというのならば、ここがそうだ……と絶望が心を占める。
「貴方……お貴族様ですか？」
一人、呆然と宙を見ていた女性が僕に声をかけてきた。
「お恵みを……私、この三日間泥水しか口にしていないのです」
よろよろと、彼女は僕に近づく。
痩せこけた体に、虚ろな瞳。
その生気のない、何も映さない瞳に僕はぞっとした。
……だからこそ、気づかなかった。
「引っ込んでいろ！」
僕と彼女の空間に近づいてきた男の存在に。
彼は彼女を力任せに押しのけ、僕に縋り付いてきた。
「俺に、お恵みを。何だってします。食い物を恵んでくださるのなら、貴方の奴隷になります」
わらわらと、人が近づいては後退る僕に縋り付こうとする。
最初に僕に近づいた女性は、倒れたままピクリとも動かなくなっていた。
それを人は平気で踏み付けて、僕に手を伸ばす。
「う……わああああああぁああぁあ！」
悍ましい、と。
そう思ってしまった。
多数の人の手が、まるで死への誘いかと思えてしまうほどの恐ろしさ。
……僕はその光景を拒絶するように、思わず頭を抱えて叫んだ。
その声に反応した2人のの護衛たち……1人は街に入る前の街道で馬番をしてくれている……が僕の元に馳せてくれた。
「お前ら、そこを退け！」
剣を取り出した護衛を見て、僕は我に返る。
「切るな！」
そして、叫んだ。その言葉に、今度は護衛は戸惑う。
「ベルン様……しかし……」
「良い！……お前たち、食料が欲しいのだろう！」
僕の言葉に、ギラリと人々の目に光が宿った。
「フォン！」
名を呼ばれた護衛は、けれども戸惑うばかりだった。
「しかし、ベルン様！」
「良いんだ、思いっきり投げろ！」
彼は背に背負っていた包みを、思いっきり遠くになげた。
「あの中に、私たちの持つありったけの食糧がある」
そう言った瞬間、我先にとそこにいた人々は投げ出した包みの方へと駆け出した。
そうして僕と護衛二人は、彼らとは逆の方へと駆け出す。
領境まで駆け抜け、辺りに人がいないことを確認すると、ベルンも含めた三人が腰を下ろした。
「勝手に動いて、済まなかった……」
「ご無事で何よりです。しかし、食糧は宜しかったのですか？」
「一日ぐらい、食わずとも良い。携帯食糧が懐にあるから、四人で分け合えば持つだろう。お前たちこそ、付き合わせてしまって申し訳ない」
「良いのです。しかし、あれは……」
護衛たちの表情が一様に暗くなる。
皆、僕と同じくあの地獄の光景を見たのだ。
戸惑い、そして恐れているということがありありと見て取れる。
「……恐らく、今回の件が最大の原因だろうが、それだけじゃない。彼らの様を見るに、災害が発生してからだけではないのだろう。恐らく、領地の食糧はモンロー伯爵の采配によって困窮していた」
努めて冷静な声で、呟く。
「そんな……！」
「上に立つ者次第で、こうも変わるのか……」
ギリリと、思わず唇を噛んでいた。
心の内にあるのは、怒り。
この地獄を生み出したモンロー伯爵家、何より……無力な自分への怒り。
怒りが湧き上がれば上がるほど、胸の内は熱くなる心地がした。
