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第９幕『迎撃開始 - Obsidian Blade: Unsheathed -』

　搬入口を出て、俺たちは建物の陰を縫うように走った。

　先頭はアリスに任せる。

　白い巡礼服の裾が、沈みかけた夕陽の明かりをかすかに拾って、すぐ影に沈む。

　手の甲から射出されたワイヤーが、上の手すりに細く走った。

　——カチリ。

　小さな音。

　次の瞬間には、アリスの体がふっと持ち上がる。

　人間みたいに跳ぶんじゃない。

　線に引かれて、静かに上へ滑っていく感じだ。

　ほんと、あの移動は便利すぎる。

　《警告：前方確認を推奨》

　「分かってるよ」

　短く返して、俺も走る。

　建物の脇に積まれたコンテナ。

　その縁に片足をかけて、壁を蹴る。

　ひびの入った排気ダクトの出っ張りに手をかけて、身体を上へ流す。

　足は止めない。

　下は見ない。

　ルートと次の支点だけ拾う。

　昔、散々身体に叩き込んだやつ……。

　この世界が異質でも、高さと重心の読み方は同じだ。

　アリスのワイヤーが、ちょうどいい位置へもう一本走る。

　俺はそれを手首で引っかけて、半身ぶん横へ飛ぶ。

　足場の狭い庇を蹴って、最後は両手で屋上の縁を掴んだ。

　「っ、よ……！」

　腕に力を入れて、一気に上がる。

　膝をついたまま一度だけ周囲を見る。

　アリスはすでに屋上の奥、給水塔みたいな設備の陰に回ってる。

　その黒髪だけが、遅れて揺れる。

　こっちへ一瞬だけ視線が飛ぶ。

　“遅いです”って言いたそうな無言の圧だ。

　うるせぇ。

　俺は少しだけ口角を上げる。

　——屋上は、そんなには広くない。でも、十分だ。

　俺たちがいた建物から、二つ向こう。

　トマスたちの隠れている場所と、ほぼ一直線に並んだ位置。

　間に低い建物がいくつか噛むぶん、向こうからは一発で搬入口の中までは見えない。

　逆に、こっちは敵がこっちへ寄ってくる瞬間を拾いやすい。

　……ここでいい。

　「セブン」

　腰の剣へ小さく声を落とす。

　「向こうの位置」

　《評価：接敵まで時間僅少。予測進路はこの通り上と推定》

　よし。

　俺は屋上の縁ぎりぎりから半歩下がって、姿勢を落とした。

　アリスも反対側で、ワイヤーを張る準備に入っている。

　あとは、向こうが視界へ入るのを待つだけだ。

　——少しして、気配が来た。

　前じゃない。

　上だ。

　向かいの建物、そのさらに先。

　屋上の縁に、影が二つ立つ。

　一人は細身。

　動きに無駄がない。立ったままでも、次にどこへ飛ぶか決めてる感じがある。

　もう一人は、そこより少しがっしりしていて、立ち方が雑だ。

　でも雑なくせに、落ちる不安みたいなものはまるでない。

　そいつらが、次の建物へ移ろうとして……止まった。

　こっちを見たからだ。

　俺とアリスは、もう隠れていない。

　屋上の縁の少し内側、迎え撃つ形で立っている。

　相手がこちらに向き直る。

　細身の方が、あからさまに眉を寄せた。

　がっしりした方は、嫌そうに口を歪める。

　「……はぁ？」

　先に声を出したのは、がっしりした方だった。

　「どういうことだ？

　なんなんだ？こいつら」

　吐き捨てるみたいな声。

　「おいおい、おかしいだろ」

　それから周囲を見回す。

　俺たちの背後じゃなく、建物と建物の繋がり方を確認するような視線だった。

　「聞いてねぇぞ……。

　この空間に来れるのは、俺らだけって話じゃなかったのかよ」

「知らねぇけど……なら、それ勘違いだな」

　短く応える。

　細身の方は黙っていた。

　けど、こっちを見てる目は完全に警戒へ切り替わっている。

　驚いた、じゃない。

　予定が狂った、って顔だ。

　「……当たりだな」

　喉の奥で、小さく言う。

　一瞬だけ、トマスとルカの顔が浮かぶ。

　間違いない、こいつらだ。

　村の連中を攫って、ここに閉じ込めて……

　……そして、殺したやつら。

　俺は、屋上の縁に片足をかけたまま、そいつらを見る。

　「そっちこそだ」

　声が、陽がほとんど落ち、冷えた空気をまっすぐ走る。

　「何者だ、あんたら。何の目的で、村の人達をここへ連れてきた」

　がっしりした方が、少しだけ肩を揺らして笑った。

　その横で、細い方の視線が一度だけ下に落ちる。

　ルートを追うみたいに、建物の縁と縁をなぞる。

　「……どうやって来た。

　この場所に来る技術を、なぜお前たちが持っている？」

　声は低いまま変わらない。

　だが、その視線だけが一瞬だけ泳いだ。

　"ここに自分たち以外が居るはずがない"

　その困惑が、わずかに滲む。

　「何者、ねぇ」

　その間を、横から雑に踏み潰す声が入った。

　がっしりした方の視線が、俺からアリスへ滑る。

　その止まり方は、嫌な感じだ。

　こっちの人数も、立ち位置も、戦力も、値踏みしてる目……。

　「坊や、そんなの聞いてどうすんだよ。

　答えたら見逃してくれんの？」

　その言い方だけで分かる。

　まともに答える気がない。

　横の細身が、目を細めたまま低く言う。

　「……おい。

　こっちの情報を向こうに簡単に渡すな」

　がっしりした方が、そっちを見もしないまま鼻で笑った。

　「分かってるって」

　それから、わざとらしく続ける。

　「悪かったよ、ハルト？」

　細身……ハルトは、そこで初めて露骨に嫌そうな顔をした。

　小さく舌打ちが落ちる。

　……なるほど。

　あの軽薄そうな方は、わざとだな。

　気に障ると分かってて、今のタイミングで名前を出した。

　あいつら仲良しってわけじゃなさそうだ。

　俺は小さく息を吐いた。

　「……まあ、どう見ても悪モンだよな、あんたら」

　わざと軽く言う。

　ハルトの眉が、ほんの少しだけ動いた。

　ガッチリした方は、逆に口元を歪める。

　「悪モン扱いとはご挨拶だなぁ」

　そこで、胸に手を当てるみたいな胡散臭い仕草をした。

　「ゴードンだ。せっかく名乗ってやったんだから、覚えとけよ」

　そのまま、目がまたアリスへ向く。

　今度は、ねっとりした視線を隠しもしない。

　「にしても……そっちのちっこい女。

　人形みてぇな可愛い顔してんな」

　視線が、顔から肩、腕、脚へと這う。

　「よく見りゃ、相当いいじゃねぇか」

　その瞬間、アリスの金色の目が、すっと細くなった。

　嫌悪感が、いつもの無表情の奥で温度の低いまま固まる。

　けど声は崩れず、いつもの調子でまっすぐ告げる。

　「型式番号LC-01-A-03、兵装制御型ゴーレム……。

　コードネーム、アリス・リドルです」

　ゴードンが、舌で口の端を湿らせた。

　口元がいやらしく緩む。

　……その仕草は、“未知の敵”を見るものじゃない。

　どういう意味かは、十分伝わってくる。

　「へぇ……アリスちゃん、ね。

　見た目どおりの、可愛い名前じゃん」

　アリスの頬は動かない。

　でも、視線だけが一段冷えた。

　「視線の滞留と、発話内容に性的意図を確認。

　……不快です」

　ゴードンは、その反応すら面白がるみたいに笑った。

　「お、いいねぇ。

　ちゃんと嫌がるんだ」

　その横で、ハルトが面倒そうに息を吐く。

　「……遊ぶな」

　短い。

　でも、“やめろ”というより“手間を増やすな”の響きだ。

　ゴードンは下卑てる。ハルトは静か。

　やってることは違うのに、向いてる先だけが同じなのが、余計に気分が悪い。

　……こいつらがどういう手合いかは、だいたい分かった。

　ゴードンは肩をすくめてから、今度は俺を見る。

　「で？　坊やは何者だよ」

　俺は答えず、そいつらを一度だけ見直す。

　ニヤついた目と目が合う。

　足は縁にかけたまま、肩も次の動きに備えてない。

　……なるほどな。

　俺は、少しだけ口の端を上げた。

　「悪モンの前に立ちはだかってんだ……」

　腰のセブンに手をかける。

　柄を握った瞬間、いつもの重さが手に馴染んだ。

　冷たいはずなのに、妙にしっくりくる。

　相手は二人、位置は上。

　足場は悪くない、パルクール向きの高低差もある。

　アリスは準備万端だ。

　だったら……いける。

　「正義の味方に決まってるだろ？」

　ゴードンが、一瞬きょとんとした顔になる。

　ハルトの目が、わずかに細くなる。

　その反応は、今の俺の気分に逆にちょうどいい。

　「……ほんと、気に食わねぇな」

　再びルカたちの顔が浮かんで、ポツリと漏れた。

　腰の重さを確かめ、アリスに横目で視線を送る。

　そして——

　セブンを抜き放つ。

　「グラビティヒーロー、見参ッ！！」

　黒曜石のような刀身が、夕闇に浮いた屋上灯を冷たく返して持ち上がる。

　「いくぜ相棒ッ！！」

　刀身の表面に、淡い光が走る。

　再起動を告げる文字列が、黒い刃の上に一列ずつ浮かび上がる。

　足元からふっと重力が抜ける。

　服の裾が浮き、髪がふわりと舞う。

　《Higgs field stabilized. Ether pathway aligned.》

　《Reboot complete──出力調整フェーズ》

　セブンの声が、静かに響く。

　《……戦略の提案を求む。相棒》

　夕焼けはもうない。

　白い照明だけが屋上を平たく照らし、影が伸びる。

　そこに、風の抜ける音だけが残った。

——第２部５話につづく