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境界のソードファンタズマ  作者: 矢崎 那央
第2話 『ようこそ、“冒険者未満”の世界へ』
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第2幕『“向こうの世界”の少年』


 ひと心地ついたあと、街の中心通りを目指して歩き出す。

 少し人通りが増えてきて、荷車を押す商人や、剣を携えた旅人っぽい人たちがちらほらと行き交っている。


 しばらく歩いて、目に入ったのは——


 冒険者ギルドの看板だった。



 「……うわ、やっぱ本当にあるんだ、こういうの」


 ちょっと声が漏れた。

 木造の建物は二階建てで、思ったよりこぢんまりしている。

 けど、扉の前にはクエスト掲示板っぽいものが立っていて、中からは話し声や笑い声が聞こえてくる。


 

 異世界テンプレ、堂々の登場。

 RPGだったら、ここがスタート地点になる場所だ。


 けど、ここに来たのは、あくまで情報収集が目的。

 ついでに、何か手頃な仕事でもあれば——ちょっとくらい、稼げれば御の字だ。


 ルルにまた頼るのは、それがダメだった時でいい。

 まずは、自分で動いてみることが先だ。


 

 扉を押して中に入ると、思ったよりも賑やかだった。

 奥には受付カウンター、横に掲示板。

 木の床は歩くたびにきしみ、壁には古ぼけた地図と、見知らぬ紋章がいくつも飾られている。



 「へえ……雰囲気は、めっちゃソレっぽい」


 そう思いながら、掲示板に目をやる。

 びっしりと貼られた紙——そこに書かれていた文字に、思わず目を凝らした。


 

 「……あれ?」


 ひらがな。カタカナ。それに、英単語。


 多少は崩れていたり、装飾がついていたりするけど、見覚えのある形だ。

 “ぼしゅう”、“きゅうじん”、“ホールスタッフ”……それに、“Room cleaning”、“マニュアルあり”とか。


 

 読める。完全じゃないけど、意味はわかる。


 「……いや、ちょっと待て。そういや、さっきの屋台のおじさんも……」


 

 改めて思い返す。


 この世界に来てから、ずっと自然に会話していた。

 ルルとも、パン屋のおじさんとも。それに、今目の前にいるギルドの人たちも——


 ずっと日本語で喋ってた。


 「……いまさらだけど…これ、どういうことだ?」



 背中のセブンに問いかけるように目をやる。

 でも、何も答えない。ただ静かに、そこにあるだけだ。


 まあいいや。今それを深掘りしても、たぶん答えは出ない。


 

 それにしても……やっぱり、この世界、どこか変だ。


 でも、もう来てしまった。

 なら、まずは一歩ずつ——踏みしめるしかない。



 掲示板に貼られた紙を、順に目で追っていく。


 “食堂ホールスタッフ募集”

 “鍛冶場の手伝い 短期歓迎”

 “薪割りできる方 経験不問”

 “商隊の荷運びスタッフ 要腕力”


 


 ……ん?


 「……バイト斡旋所だ、これ」



 てっきり“スライム退治”とか“遺跡探索”とか、そういうテンプレが並んでるもんだと思ってた。

 でも現実は、コンビニの求人ボードとそう変わらない。


 「……まあ、そりゃそうか。魔物と戦うのって、普通は命懸けだもんな……」



 ちょっとだけ、アテが外れた。


 “軽い依頼で経験値稼ぎして、ついでにお金も稼ぐ”——そんな都合のいいスタートダッシュは、ここには無さそうだ。


 唯一、それっぽい内容が一つだけあった。


 “王国軍・前線維持部隊 臨時兵募集

 魔王軍接敵区域につき、危険手当あり”


 

 「……危険手当、ねぇ」


 紙の端には、“自前の装備推奨”“支給品に限界あり”の文字。

 つまり、来るなら勝手に来い。装備はそっちでどうにかしろってことだ。


 

 さすがに——

 いきなり“魔王”の顔を見るような位置に飛び込むのは、あまり賢い選択じゃない。


 「……無理。選択肢から除外」


 剣はある。けど、状況は違う。

 セブンの重さを調整して飛んだり跳ねたりはできるけど、兵士たちと連携して戦うなんて芸当は、今のオレには、たぶんまだ無理だ。


 

 「せめて……もう少し、基礎から積める依頼があればいいんだけどな」


 そう思いながら、掲示板の前で腕を組んだそのとき——



 「ふむ?」


 すぐ後ろから、ひとつの声が降ってきた。


 振り向くと、そこにいたのは——

 白衣を着た男だった。


 くたびれた茶色がかったボサボサ頭。

 どこか無精な雰囲気をまといながら、なぜか腰に、魔法アイテムっぽいルーペみたいなのと、水筒を提げている。



 そして、なんか態度はやたらと堂々としていた。


 「おや、少年。君は、向こうの世界の人間か。……ふむ、なるほど。絶妙な跳ね毛で、手入れしてないのに常にベストコンディション。旅の途中なのに謎の清潔感。嫌味にならない、ほど良いイケメン。

 異世界判定、合格だ」

 

 「は?」



 「いやいや、いいのだ。君がどうしてここにいるのか、そこに毛ほどの興味もない」


 そして当然のように、オレの横をすり抜けて、掲示板に目を向ける。


 


 「うーん……この時期はやはり、募集が偏るな。もっとこう、“丁寧な人間サンプル回収業”とか、“年齢問わず実験協力スタッフ歓迎”とか、そういうのが欲しいのだが。まったく、冒険者ギルドも世知辛い」


 「……いや待って待って待って!? 今なんて言った!? 回収? 実験? スタッフ? おいコラ白衣!」



 思わず白衣の裾を掴む。

 男はちらりとこちらを見て、“はぁ〜……またか”みたいな表情を浮かべた。



 「困るな。物理的接触は原則禁止なのだが」


 「禁止してる側がうっかり怖いワード連発すんな!」


 《相手の精神波形に乱れ。反応速度の遅延と自己陶酔傾向が観測される》


 「やめてセブン、変な診断入れるな、オレの味方して!」




 男は、オレの抗議なんてどこ吹く風で、袖をパンパンとはたいた。


 「まあ、私は寛容なので許そう。キミくらいの歳の子にツッコまれるのには慣れているからな。いや? うむ、むしろ歓迎すべきか。私は父性があるので」


 「いや、無いだろ今のどこにも! てか誰だよアンタ!」



 「ふむ。名乗りは後回しでよい。名乗ったら“なにそれどこかで聞いたことあるような無いような”とか言われて、結局“名前が覚えづらい”とか文句をつけられるのが目に見えている。ならば名乗るメリットは薄い。よって割愛」


 「早口だな!? てか開き直るな!」


 《論理の飛躍が甚だしい。サンプルとして異常な言動傾向を示す個体》


 「セブン、分析やめろって! こっちが混乱するから!」


 


 白衣の男は、自分がツッコまれてることすら気にしてないのか、ぼそっと呟く。


 「……まあ、頑張りたまえ。どのみち、君のような者は、そうとう苦労する運命にある」


 「ちょ、待ってそれどういう意味!? 今なんか意味深だったよね!?」



 「深いようで、浅い。浅いようで、……まあ浅いな」


 


 そう言い残して、白衣の男はふらりと背を向けた。


 オレは、ほんの一瞬だけためらって——


 


 「……いや、待てよ!」


 反射的にその背中を追いかけていた。

 この世界のこと、オレはまだ何も知らない。

 さっきの言い草といい、絶対何か知ってるタイプのやつだ。


 


 「ちょっと待ったって! アンタさっき、オレのこと“向こうの世界の人間”って言ったよな!? 何者なんだよ、あんた!」


 白衣の男は立ち止まり、こちらをちらりと振り返った。



 「おや、まだ話すのかね。意外と、しつこい性格のようだ」


 「誰のせいだよ。変なこと言い残して行こうとするからだろうが!」


 《異常個体への接近は計画性を持って行うことを推奨する》


 「セブン、お前も黙ってて!」


 

 肩で息をしながら、白衣の裾をもう一度掴んだ。

 さっきはうっかりだったけど、今回は確信犯だ。


 

 「とにかく、オレは今この世界で、わけわかんない状態で放り出されてんだよ。……誰かに教えてほしいんだよ、何が起きてるのか」


 

 白衣の男はしばらくこちらを見つめ——そして、ため息をひとつ。


 

 「……ふむ。ならば、ほんの少しだけ付き合ってやろう。

 所用が終わって、多少は時間がある。いや、正確には、“逃げてきたところ”と言った方が正しいがね」


 「おい、今なんて言った!?」



 「気にしなくていい。君には無関係なはず……たぶん」


 《“たぶん”は信頼性評価において最低ランクである》


 「セブン、今日イチ正論……!」



 こうしてオレは、

 この“胡散臭すぎる白衣の男”と、少しだけ足並みを揃えることになった。




——to be the next act.

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