境界のソードファンタズマ

第２部３話『不穏な影』

第３幕『境界線の上で』

　——この村、やっぱり“静かすぎる”。

　井戸は乾いていない。

　桶も、縄も、ちゃんと使われている形跡がある。

　なのに、水を汲む人はいない。

　茅葺き屋根の軒先には、洗いかけの布が干されたまま揺れている。

　家畜小屋の扉は閉じられ、藁も踏み荒らされていない。

　誰かがここで暮らしている形跡は、確かにある。

　生活の痕跡だけが、妙に几帳面なまま貼り付いていて。

　なのに、人の気配だけが、すっぽり抜け落ちている。

　風は吹いている。

　頬に当たるし、草も揺れる。

　でも……"人が暮らしてる音"を感じない。

　その中を、俺たちは足音を殺すでもなく、かといって無防備でもなく、

　慎重すぎない速度で歩いていた。

　セレスと肩を並べて歩くのにも、ようやく少し慣れてきた気がする。

　革のブーツが、舗装されていない土の路面に沈む。

　乾いた砂が、小さく散る。

　そのたびに、彼女の歩幅と俺のそれが、不思議と同じ間で揃う。

　軽く揺れるポニーテール。

　背筋は、意識しなくても真っ直ぐだ。

　淡い陽射しの中で、腰のホルスターとスカートの裾が光を弾く。

　ぱっと見なら……いや、ちゃんと見ても、“できる人”にしか見えない。

　……実際、セレスは信用できる人間だと思う。

　彼女は、軍属だ。王国の兵士であり、軍という組織の歯車として任務を受け、役割をこなしている。

　その立場の重さを、本人はきっとちゃんとわかってる。

　なのにそれでも、"オレたちを助けたい"と言ってくれたその気持ちを、オレは疑ってなんかいない。

　あの真面目さも、妙に要領が悪いところも、変に隠そうとせず全部見せてくれる。

　それは、彼女もオレたちを信じてくれてる証だと、オレは思ってる。

　——だからこそ、だ。

　現実には、そんな綺麗な話じゃすまない。

　“オレたちを助けたい”という気持ちと、

　“オレたちを知るべきか”は、別だ。

　彼女は、王国軍の人間だ。

　“オレたち”と“この国”が、いつまで同じ方向を見ていられるかなんて、わからない。

　もし、俺たちが何か大きな“地雷”を踏んだら。

　軍の方針とぶつかるようなことをしたら。

　その時、彼女に『軍部での立場も、これまでの人間関係も全部捨てて、オレたちに付いてくれ』なんて、言えるはずがない。

　セレスが「軍部の知らない俺たちの情報」を知っているってだけで、

　場合によっては、立場も、これまでの人間関係も、全部が疑われるリスクにもなる。

　オレたちのせいで、軍の中での、彼女の味方を減らすことになったら——

　それは、一番避けたいことだ。

　だからオレは、彼女が“巻き込まれないための線”を引いておくべきなんだ。

　——そして何より……。

　ちょっとした情景が、脳裏をよぎる。

　居酒屋の片隅。

　軍服を脱ぎ、カジュアルなワンピースに身を包んだセレスが、マドラー片手にグラスを揺らしている。

　そして……隣に座る同僚がボヤく。

　『さいあく〜！　どこかにイヤリング片方落としちゃってる！』

　『え〜かわいそ〜。あんな小さいの、見つからないわよねぇ……セブンくんにスキャン頼めれば良いんだけど』

　その“何気ない会話”の中に、ぽろっと紛れ込むのだ。

　『あ、リクくんたち。こないだの事件でも、すごい方法で情報集めててね……』

　『え？　どゆこと？』

　『あ、やばっ……今のナイショ！ナイショだからね！？』

　……ありありと浮かぶ。

　あまりにもハッキリとだ。

　「……セレス」

　少し硬めの声で呼ぶと、彼女はすぐにこちらを向いた。

　セレスはぴたりと足を止め、こちらに振り返った。視線がまっすぐぶつかる。

　それが、逆にやりづらい。だから、目を逸らす。

　「……オレたちが、どうやって調査するかとか。

　そのへん、あまり詮索しないでもらえると助かる」

　一拍。空白。

　でもすぐに、彼女は答えた。

　「もちろん。わかってる」

　即答だった。

　余計な驚きもなく、落ち込みもせず。ただ、そのまま受け入れるような口調だった。

　協力すると申出てくれて、

　それでもオレたちのために、軍人としての距離感を保つ。

　その在り方が……少し、胸にきた。

　セレスはきっと、そういう人なんだ。

　《補足：ユーザーは、セレス個人に対して不信感を抱いているわけではない。当該発言は、軍属である立場と将来的な利害衝突の可能性を考慮し、合理的配慮に基づくものである》

　——おお。

　完璧なフォローだ。

　俺は思わず、セブンに心の中で親指を立てかけた。

　《ただし》

　……ん？

　《セレスの行動履歴および発言ログを照合した結果、

　当該人物は、意図せず情報を外部に漏洩させる確率が高いとユーザーは確信している》

　——おい、やめろ。

　《要因は、これまでの私的空間における警戒心の著しい低下、雑談時における思考と言語出力の同期ズレ、自覚なき感情優先発話等である》

　——やめろって。

　《総合評価：当該人物は、極めて“残念美人”として完成度が高い。というのがユーザーの現状認識である》

　「ぶっ！？」

　思わず、変な声が出た。

　横目でセレスを見ると、案の定……。

　口を開きかけて、目を伏せ、また閉じて、……そしてホルスターを強く握り直す。

　「い、一応、私は軍人ですからね……？　それなりに、信用は……されてる、はず……ですよ……？」

　その様子に、アリスがこちらを見ていた。

　無表情のまま、瞬きもせず、視線だけをまっすぐ向けてくる。

　……おい。

　その“ツッコミ待ち”みたいな圧、やめろ。

　一歩も動かない。

　言葉も出さない。

　ただ、"オレの反応待ち"という姿勢だけがはっきり伝わる。

　「いや、ちゃんと信用はしてるよ……。いろんな意味で、だけど……」

　俺が曖昧な言葉で濁すと、

　エナが一拍遅れて状況を“いい話”だと解釈したらしく、ぱっと顔を明るくして前に出てくる。

　「そう！　セレスさんは信じられる人ですっ！

　昨日も、あんなに酔ってたのに……！」

　一瞬、言葉を探すように首を傾げてから、胸を張った。

　「ちゃんと最後まで、お布団を離しませんでしたしっ！

　途中で逃げたりとか、全然しませんでしたっ！」

　「それはただの泥酔だろ……」

　だけど、まぁ——

　ああやって、ちょっと不器用に落ち込んで、

　それでも立ち上がってくるのが、セレスなんだろうな。

　軍属だからって、線を引いて終わりじゃない。

　ちゃんと“人として”付き合える相手だからこそ、こうして考える意味がある。

　……セレスにとって、俺たちも、そう思われてるといいんだけどな。

　雲が流れて、斜面の上にある一本の木が、長く影を伸ばす。

　村の奥へと向かう坂道は、まだ静かだった。

——つづく。