境界のソードファンタズマ

第２部２話『諜報戦と残念美人』

第３幕『ふたりの意思』

　扉が閉まり、将軍の足音が廊下の奥へと遠ざかっていく。

　「……ふぅ」

　俺は息を吐いて、椅子にもたれかかった。

　——腹は、決まった。

　この国がどういう場所なのか。

　誰が、何を考えて、どんな形で俺たちを動かそうとしているのか。

　全部を見極めるなんて無理だとしても。

　少なくとも——俺はもう、迷わない。

　「……アリスと、エナにも伝えておかないとな」

　あの二人は、何も言わなくてもついてきてくれるだろう。

　でも、それじゃダメだ。

　“俺が選ぶから、お前たちは従え”じゃ、結局、俺一人で背負ってるのと同じだ。

　だから、ちゃんと共有する。

　“俺たち”のこととして。

　腰のセブンを軽く叩いてから、立ち上がる。

　「行くか、セブン」

　《了解：目的地、司令部来賓区画。対象：ユニット・アリス、ユニット・エナ》

　廊下に出ると、夕方の光が長く差し込んでいた。

　火照った頭には、ちょうどいい風だ。

　司令部の方へしばらく進む……と、背後から小さく足音がした。

　《報告：後方より、軽装兵三名が追尾中。距離、およそ15メートル。

　足音の密度と呼吸数より、緊張状態。構成は若年男性と推定》

　「……尾行ってことか？」

　問いかけると、セブンは即答した。

　《肯定：ただし観察動機は戦術的ではなく、情動的と推測》

　……まぁ、わかってたよ。

　「オレたちを探る内偵ってわけじゃねぇな。

　十中八九、アリスとエナの部屋がどこか知りたいんだろうな」

　歩調を変えず、軽く肩をすくめる。

　「ほっとけ。どうせ入り口で捕まる」

　《確率評価：68%以上で門前にて摘発》

　案の定、廊下の角を曲がった先で、ぴたりと足音が止まった。

　「……あ、やべ……」「バレた……」「詰んだ……」

　そして次の瞬間——

　「貴様らぁ！！　勤務時間中に何をやっているかあああ！！」

　凄まじい怒鳴り声が廊下を震わせた。

　そのまま、三人の新兵が慌てて土下座し、ズルズルと兵舎方面に引きずられていく。

　「ひぃぃ！　ちがっ、これは情報収集でして……！」

　「動機はやましくないっす！！　敬意です敬意ッ！！」

　「純粋に……“尊み”が過ぎただけで……ッ！！」

　ギィ……と扉が閉まる音がして、静寂が戻る。

　俺は、ため息をひとつ。

　「……セブン。あの三人、ちゃんと生きて帰れるかな……」

　《状況評価：人格矯正および教育的指導の対象。社会復帰には一定の見込みあり》

　「じゃあいいか」

　そう呟きながら、俺は司令部の中庭を抜け、来賓用区画へと足を踏み入れる。

　アリスとエナが待つ部屋へ。

　今度は、俺の番だ。

　俺の想いを、俺の言葉で伝える。

　次の戦いの前に。

　俺たちの“立ち位置”を、ちゃんと確認しておくために——。

　司令部の来賓区画。簡素な石造りの部屋の扉をノックする。

　「アリス、エナ。ちょっといいか？」

　「リクさんですか！？　どうぞ！！」

　間髪入れず返ってきたエナの明るい声。

　「おう、入るぞ」

　軋む音と共に扉を開けると、簡素な室内に二人の姿があった。

　エナはベッドの上に正座したまま、にこにこと笑っていた。

　アリスは机に書類を広げたまま振り返り——無表情のまま、コクリと一度だけ頷いた。

　「リク。戦略ブリーフィングでしょうか？」

　「まあな。そんなとこ」

　足音を立てないように部屋に入って、扉を閉める。

　周囲に人気はない。

　さっきの“ストーカー三人衆”の件もあるし……

　今は一番、慎重でいたい時間だ。

　「さっき、エルド将軍と話してきた。俺たちの今後について……いったん、腹は決まった」

　二人の視線が、静かに集まる。

　「演習の結果を見て、軍部は……いや、王国中の各派閥が、俺たちをどう使うかって話を始めてるらしい。

　……将軍は、それが気に入らないって言ってたよ。俺たちの意向が、議題にすら上がってないってな」

　エナが、小さく目を丸くした。

　アリスは、すぐには反応せず、ただ静かに聞いている。

　「いずれ正式に通達があるらしいが……先に動いたのはエルド将軍だった。

　魔王領への侵攻作戦の指揮官と綱引きをやって、“俺たちはエルド将軍預かり”ってことに決まりそうだってさ」

　その言葉に、エナがぱっと笑顔になる。

　「エルド将軍……ちゃんとわたしたちの味方なんですねっ」

　「完全に、ってわけじゃないだろうけどな。でも、今のところ一番“話が通じる大人”なのは確かだ」

　椅子に腰を下ろし、深く息を吐く。

　そして、机の上に手を置いて——

　「……で、これが今一番大事な話だ」

　セブンの柄を、軽く叩いた。

　「立ち回る上で、俺たちの最大の武器は“セブンの広域スキャンと諜報能力”だ。

　今朝の作戦会議でも、わざと伏せてた。

　アリスとエナの戦闘力とか、質量爆撃とか、派手なとこだけで充分だしな」

　「向こうに知られず、こっちが情報を集められる。

　頼りにしてるぜ、相棒」

　《当然の判断。軍上層部の中に、我々の能力を脅威と見なす一派が存在する可能性は高い。情報制御は現状の最適戦略と判断》

　セブンの声が、少しだけ得意げに響く。

　刀身に、緑色の文字が淡く灯る。

　《認識補足：ユーザーから当ユニットへの信用度、内部スコアで94.7%。上昇中》

　「……だから、かってにオレからの信頼ポイントカウントすんなって」

　エナが微笑みながら、そのやり取りを見守っていた。

　「リクさんとセブンさん、ほんとに“相棒”って感じですね。

　信じ合ってるの、ちゃんと伝わってきます」

　「……まぁな。けっこう、いろいろあったしな」

　照れ隠しのように首をかくと、ふと不安がよぎった。

　「やばっ、しまった！

　セブン、今の話、誰かに聞かれてないか？」

　《否。盗聴器、音響魔術、視認型偵察魔導体、いずれも未検出。

　扉前・通路・屋上部においても、野次馬・密偵の兆候なし。

　今後も異常検出時は即時ユーザーに報告する》

　セブンの即答に、肩の力がふっと抜けた。

　「……やっぱ頼りになるぜ、相棒」

　——やべ、少し気が抜けてたな。

　エルド将軍と話して、気持ちが緩んだ。

　でも、これから先はそんなに甘くない。

　だからこそ。

　この小さなチームで、きっちりと呼吸を合わせる必要がある。

　「アリス、エナ。これからもっと、面倒なことに巻き込まれていくと思う」

　「はいっ、がんばります！　任せてください！」

　エナは迷いなく、即答だった。

　アリスは……ほんの少しだけ、目を伏せて——それから、静かに口を開いた。

　「わたしは“命令”には従う仕様です。……けれど。

　いまのこれは、“仕様”ではない。

　……これは、わたしが、自分で選んでいることです」

　そう言って、そっと手を胸元に当てた。

　——ああ。

　やっぱり、俺は一人じゃない。

　だったらもう、怖がってるヒマなんてない。

　「よし。じゃあ、次の動きに備えて、情報整理しておくか」

　《了解：現在取得済み情報の整理を開始。

　優先順位に基づき、国内勢力の構造を再評価》

　セブンの刀身が、淡く光を放つ。

　そして、“次の戦い”の準備が、静かに始まった。