境界のソードファンタズマ

第２部２話『諜報戦と残念美人』

第２幕『本音の問い』

　部屋の扉を閉めると、エルド将軍は壁際の椅子に腰を下ろした。

　狭い部屋の中に、さっきまでの食堂とはまったく違う静けさが満ちる。

　「……すまないな。私が直々に部屋を訪ねたら、多少は噂になるだろう」

　「いえ、わざわざ来ていただけるなんて。本来ならオレの方から伺うべきところです」

　そう返すと、将軍はほんの少しだけ眉を上げた。

　「……いや。将軍の執務室に呼び出してしまっては、私は“将軍”としてしか喋れないからね」

　静かな口調だった。

　けれど、その言葉に込められた意図はすぐに察せられた。

　これは——軍人としての立場を、いったん“脱いだ”上での会話だ。

　「……それで、お話というのは？」

　将軍は一度だけうなずき、テーブルの上に肘をついた。

　そして、どこか重たい目で、こちらをまっすぐに見つめてくる。

　「まずは、礼を言わせてほしい。君たちの実力は、疑いようがなかった」

　「……ありがとうございます」

　「そして案の定だ。演習の後、すぐに軍部内では“君たちをどう使うか”の話し合いが始まった」

　そこまでは、予想していた。

　この流れなら、次は——

　「……で、俺たちはどこかの部隊に配属、とかですか？」

　将軍は、苦笑したように首を横に振った。

　「そんな単純ではないさ。君たちの“兵器としての価値”を目の当たりにした連中は、

　“対魔王抵抗戦力”の主力に加えようとしている。しかも、次の進軍作戦の総指揮官まで動き出した」

　——やっぱ来たか、掌返し。

　ここまでは予想できてた。

　問題は、この次……。

　「君たちが、演習で勝利してから流れが変わった。

　“利用できる”と判断した連中は、自分の陣営に君たちを取り込むべく、根回しを始めている」

　言葉を濁してるけど、たぶん“実戦投入”も視野に入ってる。

　覚悟の上ではあったが、俺たちは“魔王討伐を成し遂げる兵器”として、軍部の戦略に組み込まれようとしている。

　「……だが」

　と、将軍はわずかに身を乗り出してきた。

　「私は、あれが気に入らない。

　肝心の君たちの意思を、誰も聞こうとしないのだから」

　その声音には、確かな怒気すらにじんでいた。

　「私は、軍人だ。指揮官として、戦果を求めることも否定はしない。

　だがそれ以前に、君たちは“意志を持つ存在”だ。

　勝手に戦略図のコマにされるいわれはない」

　……この人、ほんとに、軍の人間か？

　そんな疑問が一瞬、頭に浮かぶ。

　でも、それがまったく嫌味に聞こえないのは、

　さっきの演習で、将軍自身が“俺たちの力”を認めてくれたからだ。

　現場を見て、言葉をかけて、こうして歩み寄ってきた人間の言葉だからこそ——届く。

　「あとで私は、将軍としての立場でキミに“正式な通達”を届けることになるだろう」

　そう言って、将軍はひとつ、深く息を吐いた。

　「だが先に言っておこう。君たちは、私が預かることになると思う」

　「……え？」

　「演習後、君たちの扱いを巡って、激しい綱引きをしたよ。魔王領侵攻作戦の総指揮官とは特にな。

　だが、先に目をつけて、いち早く根回ししていた私の勝ちだ。……情報戦というやつだな」

　いや、軽く言ってるけど、それ絶対かなり泥臭い政治闘争だったろ。

　「私が預かるということは、“君たちを現場で扱う責任”を持つ、ということでもある。

　ただし、これはあくまで一時的な措置にすぎん。

　他の将軍たちも、まだキミたちを諦めてはいまい。

　だが、無理に戦場に投げて使い捨てるようなことは、絶対にさせないつもりだ」

　静かだが、強い声だった。

　「だからこそ聞かせてくれ。君たちは、どうしたい？」

　将軍の問いは、真っ直ぐだった。

　誤魔化しも、装いも、通用しない目だった。

　俺は、一拍だけ間を置いて——息を吸った。

　「……俺たちは、ここに“何かを成し遂げに来た”わけじゃありません」

　その言葉に、将軍がわずかに眉を動かした。

　「“オレたちがどうすべきか”を決めるために、ここに来たんです」

　俺はセブンの柄に手を添えながら、ゆっくりと言葉を続けた。

　「オレには、まだ分からないことだらけです。

　魔王は何者なのか。何が目的なのか。

　そして王国は、どうやって魔王と戦っていくつもりなのか」

　将軍は黙って頷く。先を促すように。

　「……それだけじゃない」

　声が、自然と低くなる。

　「そもそも、なんで魔王は王国を攻めてるのか。

　本当に、あいつが“悪だから”なのか。

　それとも……“王国の側に原因がある”のか」

　将軍の目が、わずかに細くなった。

　「だから、オレたちは戦場に出る前に、ちゃんと“知る”べきなんです。

　自分たちが誰のために戦うのか、何を信じて剣を振るうのかを」

　俺の声に、わずかに熱が混じっていた。

　俺だけじゃない。セブンにも、アリスにも、エナにも関係のあることだ。

　将軍はしばし沈黙した。

　そして、椅子の背にもたれながら、ぽつりと呟いた。

　「……私としては、キミに内情を詳しく喋ることは出来ない」

　表情は変わらない。だがその瞳の奥には、確かに“何か”を抱えていた。

　「……そうですか」

　そう返すと、将軍はふっと息を吐く。

　そして。

　「……だからこれは“独り言”だ」

　口元に、わずかな皮肉を浮かべて、ゆっくりと語り出した。

　「王国は、いま表向きは“魔王軍との全面戦争”に向けて動いている。

　だが、実のところ“なぜ魔王軍が王国を標的にしているのか”、正確な理由を把握していない」

　……やっぱ、そうか…。

　「諜報機関は、魔王軍の侵攻を“拡大政策”だと報告している。

　領土欲、資源確保、あるいは人類種への敵意。……だが、どれも“決め手に欠ける”」

　将軍は、指で机の端をトントンと叩いた。

　「それどころか、魔王軍は一度、“進軍を止めている”。

　辺境の要塞線を越えたあたりで、数週間にわたり活動を控えているんだ」

　セブンの予測とも一致していた。

　前線でみた戦力を考えたら、やろうと思えば、もっと激しく侵攻もできるはずだ。

　「さらに言えば、王国には……魔王軍が何かを“探している”と睨んでいる者もいる。

　戦略目標ではなく、ピンポイントな“対象”を」

　何かを探してる……？

　なら、それが“俺たち”である可能性もあるってことか？

　俺が召喚されたあの日、ルルのいる街を襲ってきたのは偶然とは思えない。

　……でも、そうすると……あの時の魔王の態度は？

　俺たちの事を詳しくは知らない様子だった……。

　どうも、しっくりこない……。

　「だがな、リクくん」

　将軍の目が、鋭くなる。

　「……王国の中には、“むしろ戦いたがっている者たち”がいる」

　「……戦いたがってる？」

　「軍部の一部は“魔王軍の脅威”を口実に、予算の拡大と兵力の増強を進めている。

　貴族派の中には、“魔王軍への勝利”を手土産に、政治的な地位を固めようとする者もいる。

　つまり、"魔王討伐"を自分たちの地位向上に利用したいのさ」

　やっぱりそうか。

　そもそも俺が召喚されたのも、魔導機関が魔王討伐の手柄を上げたいって目的だって、そんなふうにルルは言ってた。

　この世界も俺たちの世界と同じ。

　正義を掲げる裏には、少なからず利益が絡んでる。

　「だから私は、キミたちを“戦力”として預かる以上、君たちの目で“何を見たのか”を報告してほしいと思っている」

　将軍は立ち上がり、俺と視線を合わせる。

　「戦うなとは言わない。

　だが戦う意味は、見失うなよ」

　その一言が、俺の中にしっかりと響いた。

　"戦う"ってのは、たぶん魔王とって意味じゃない。

　俺たちを取り巻く思惑、環境、利害……。

　それに立ち向かうってことだ。

　「……わかりました。将軍」

　俺は、まっすぐに答えた。

　そして、少し間をおいて……。

　「……俺は、自分が賢い人間だとは思ってない」

　意識して、ゆっくりと口を開く。

　「学校の成績だって、良いところ真ん中。

　取り柄があるとしたら、運動神経と……"ちゃんと自分で考えろ"て父さんに言われてきた事くらい」

　エルド将軍は、表情を崩さず黙って聞いていた。

　「でも、ここに来るって決めたとき、覚悟だけはしたつもりでした。

　ただ戦うんじゃない。良いように使われないように。

　……メリットをどう示せばいいか、どうすれば“使い捨ての駒”にされずに済むか。逆に、警戒されすぎて動けなくなる可能性も考えて」

　言いながら、自分の指が少し汗ばんでることに気づいた。

　「……でも、ずっと悩んでたことがひとつあって」

　顔を上げる。将軍の目は、変わらず静かだった。

　「……“どうやって、信頼できそうな人を見つけるか”ってことです」

　ここに来る前からずっと頭の中にあった。

　俺たちが軍部の中で動くためには、信頼できる協力者が絶対に必要だ。

　それが、一番の懸念だった。

　でも……それだけじゃない。

　この世界に来てから、旅の途中でも、魔王と会ったときでも。

　俺は何をすべきか、自分で決めてきたつもりだ。

　それでも、自分の判断は正しかったのか、何を信じていいのか……。

　それが不安で、いつもずっと迷ってた。

　"頼れる誰か"……

　判断を委ねても良い相手を、たぶん俺はずっと欲してた。

　エルド将軍は、少しだけ息をついてから、わずかに首を振った。

　「……私のことを“信頼してくれ”と言うのは簡単だよ。だが、それはやめておこう」

　そして、目の奥に何かを滲ませて言った。

　「……大人としての助言だ。

　“大人”を簡単に信じてはいけない。

　特に政治に関わっている者は、たとえ本人が誠実であっても、個人の裁量でできることが限られている」

　それは、自分を卑下しているわけじゃなかった。

　むしろ、リアルな現実をちゃんと伝えようとする誠意だった。

　「……だから私は、努力するよ」

　まっすぐに、正面から。

　「キミたちに私が……いや、“我々が”信頼に値する存在であるように。

　それが分かるように、最善を尽くすつもりだ」

　その一言に、ぐらりと、心が揺れた。

　いや、もっと前から、かなり揺らいでた。

　この人は……信頼しても、いいんじゃないか。

　そんな思いが、心を支配しそうになってた。

　……正直、オレ一人だったら、たぶんここで「お願いします」って全部預けてしまってたと思う。

　そっちの方が楽だし、安心できるし、答えを探す必要もない。

　……でも、俺は一人じゃない。

　アリスがいて、エナがいて、セブンがいる。

　俺が間違った判断をすれば、みんなを危険に巻き込むことになる。

　だから。

　「……俺は、見定めます」

　思わず、口に出ていた。

　「この国を。この世界を。

　そして……あなたのことも」

　エルド将軍は、それを聞いて、ようやく口元を緩めた。

　「……うん。それでいい。いや、それがいい」

　小さく、満足げに頷いてから、将軍は立ち上がった。

　「ならば、私は“見られる側”として、胸を張るだけだ」

　そのまま扉へ向かい、取っ手に手をかけて、ふと振り返る。

　「……この世界には、“見極める価値のあるもの”も、“見たくなくなる様な闇”も、どちらもある。

　だが、見定めると決めたなら……目を逸らさないようにな」

　「……はい、ちゃんと見るつもりです」

　将軍の背中が、扉の向こうへと消えていった。

　……静まり返った部屋の中で、俺はようやく肩の力を抜いた。

　《確認：ユーザーの“政治的中立意思”および“信頼形成に対する慎重姿勢”は安定傾向。

　同時に、精神負荷による判断疲労も蓄積中》

　「……ありがと、セブン。ちょっとだけ、ひと息つく」

　窓から差し込む風が、少しだけ柔らかくなっていた。