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第３幕『俺たちの戦いと、その価値』

　開始の合図と同時に、俺たちは散開する。

　俺たちが悪いチームとは言わないが、連携に関しては訓練された兵士に、多分まだ及ばない。

　だから……囲まれるわけにはいかない！！

　すぐに、兵たちの動きが変わった。

　——二人一組で側面を押さえ、盾役と槍役が前に出る。

　散開した俺たちに対して、自然に「包囲の網」を作ろうとしていた。

　実戦を潜り抜けた連中は、合図なんてなくてもこうやって動けるのか……！

　「……これは、楽勝ってわけにはいかなそうだ」

　俺は舌を巻く。

　守りと攻めを同時に成立させる配置。

　ただ数が多いだけじゃない。前に出た奴らは、確実に一人で複数を捌ける手練れだ。

　だけど、ただ押されてるわけにはいかない。

　俺たちは、俺たちの戦い方をするだけだ！

　まずは動きやすさのアピール。

　俺はパルクールで障害物を駆け上がり、セブンの重さを瞬時に変えながら高度差を使って翻弄。

　軽くすれば壁を蹴って跳ね、重くすれば着地で相手の間合いを崩す。

　兵士の一人が驚いた声を上げた。

　「……跳んだ！？　まともな足場なしで、あんな高さを……！」

　——次は、情報連携とチームワーク！！

　「アリス、左サイド！　一人、裏に回ってる！」

　「了解。ワイヤー、射出」

　しなる線が風を切り、裏に回り込んだ兵の槍を絡め取った。

　「なっ……速い！」

　兵が短く叫ぶ。

　俺もその場を離脱して別の兵を引きつけ、三人の動きを自然に繋げていく。

　「エナ、頼む！」

　「はーいっ！がんばります！　リクさん！」

　ブレード形態のエナが宙を翔け、俺をそのまま抱え込む。

　飛び出した兵士の演習用魔導弩をエナが斜めに受け止め、その反動を利用して斜め上。敵の頭上に跳ぶ！！

　「なんだあれ……衝撃を利用して……跳ねた！？」

　観客の兵士が目を剥く。

　着地の寸前。

　俺はセブンを一気に重くして、地面へ叩きつけた。

　——ドンッ！

　砂埃が舞い、地面がわずかにへこむ。

　腕にズシンと衝撃が響いて、耳鳴りがする。

　そして、爆ぜる衝撃で、盾を構えていた兵士数人がまとめて吹き飛んでいた。

　「ッ、ちょ、演習でクレーター作んな！！　やりすぎだろ！！　

　鼓膜吹っ飛ぶかと思ったわ！！」

　地面からセブンを引き抜きながら、叫んだ。

　《状況報告：敵兵の包囲網形成を阻止。自己評価：ちょうどよかった》

　「ちょうどよくねぇよ！　こっちの立場がえぐれてんだよ！」

　それでも、相手はすぐに持ち直した。

　盾を失った兵が後退し、別の槍兵が即座に前へ躍り出る。

　動きに迷いがない。訓練された連携だ。

　「……本当に、強い。

　これが、王国のエース部隊……！！」

　俺は思わずそう呟く。

　けど、俺たちはその上をいかなきゃ意味がない。

　セブンが作ったこの隙に、いっきにたたみ掛ける！！

　アリスのワイヤーが障害物に支点を作り、俺の動きを再加速させる。

　エナのクナイが一斉に展開し、槍の網を無力化する。

　兵士たちが驚愕の声を上げた。

　「ぐっ……連動が早すぎる！　反応が追いつかねぇ！」

　「三人が別々じゃない……一つの兵器みたいだ……！」

　地鳴りの反響が収まる頃には、演習部隊の半数が行動不能になっていた。

　……が。

　まだ砂煙の舞う中、後方で指揮していた小隊長がマントを翻し、まっすぐ俺の方へ突っ込んでくる。

　「おいおい、普通ならここまで崩されたら撤退だろ……！？」

　砂を蹴り上げながら、小隊長が笑う。

　「もちろん、実戦ならそうするさ。だがな！！」

　目は燃えるように生き生きとしていて、全然折れてなんかいない。

　「せっかくの演習だからな。昔の血が騒いで仕方ない！」

　振り下ろされるのは長柄の軍刀。

　実戦で刃こぼれしたままの鉄の光が、容赦なく迫る。

　セブンを咄嗟に構える。

　ガキィン、と金属がぶつかり合った瞬間、衝撃が腕に響いた。

　剣をクロスさせたまま、斜め後ろに飛ぶ。

　その瞬間にセブンが質量を増し、重力を味方につけて相手の剣を弾き返した。

　「ほぅ……重さを変えてるな？　面白ぇ！」

　小隊長は、まるで楽しんでいるかのように笑った。

　その口調は、さっきまでの指揮官じゃない。まさに歴戦の猛者だ！

　「私の名はグラフト・ヴォルニエ。第三師団第一遊撃小隊長だ！」

　名乗りながら、矢継ぎ早に斬撃を畳みかけてくる。

　崩れた隊列を尻目に、全力で戦えることを喜んでいるような顔だった。

　「つきあってくれよ、勇者殿！」

　刃と刃が何度も打ち合わされる。

　ガキンッ、ガガンッ、と鉄の火花が散るたびに、俺の腕に痺れる衝撃が走った。

　「ちょ、待て待て待て！！　それ鉄剣だろ！？　

　いや、そっちは木刀って聞いてたんだけど！？」

　「ははっ、木の剣では切り結べないからな！　

　トドメの手加減はするさ！　骨の一本くらいで済むようにな！！」

　「なんで俺だけ真剣勝負なんだよ！！」

　グラフトは一歩も引かず、むしろ楽しげに笑う。

　インパクトの瞬間に質量を慣性に乗せて叩き込む、俺とセブンの重力斬撃は強い。

　だけど、撃ち合いのタイミングをズラされると途端に威力が激減する。

　……ガラッドのときと同じだ。

　「魔王領帰りってのは、やっぱ伊達じゃねぇ……！」

　俺は壁を蹴って跳び、上から斬りかかろうとする。

　だがグラフトは、その動きをすでに読んでいたかのように刀を振り上げた。

　「速いな！　だが空中は無防備だ！」

　しまった、読まれてる！！

　次は、俺のパルクールの弱点。

　飛び跳ねた直後、掴めるモノも、蹴れる足場もない瞬間は動きが読まれやすい。

　宙に浮いてる間、俺の体は物理法則に従って動くだけだ。

　「けどっ……！」

　セブンがタイミングよく質量を増やす。

　いままで、俺の体にあった重心がセブンの刀身にズレ、それを利用して空中で身を捻る。

　普通ならありえない動き。対人戦闘に慣れている奴ほど、虚を突かれる。

　グラフトの斬撃が空を切る。次の瞬間に、体の回転に乗せて、そのまま鈍刃のセブンを上から叩き込む。

　「……ッ！？」

　小隊長の目がわずかに見開かれる。

　「もらった！」

　セブンの一撃が軍刀を弾き飛ばし、砂埃の中で決着がついた。

　グラフトは一瞬沈黙し、それから腹の底から笑った。

　「はははっ！　やられたな……！　なるほど、重さを変えるってのは、こういう芸当か！」

　刀を失ってもなお、彼の顔は清々しい。

　悔しさよりも、若者の工夫に出し抜かれたことを喜んでいるように見えた。

　「見事だ、勇者殿。一騎打ちは俺の完敗だ」

　そして、合図の声が響いた。

　「終了とする！！」

　その瞬間、演習場全体に静寂が広がる。

　風が、砂塵をさらっていった。

　「……」

　「なんだ、今の……」

　「帝国の魔導騎士部隊なみ？　いや、それ以上じゃ……？」

　見学していた兵士たちのあいだに、ざわめきが走る。

　畏怖と興奮が入り混じった視線が、次々と俺たちに向けられた。

　誰も軽口を叩こうとはしない。

　でもその代わり、確かな熱がそこにあった。

　「連携も、圧倒的じゃな……」

　最前列に立っていた将校の一人が、低く唸る。

　「個の力でねじ伏せるだけではない……

　空中展開と、連動……まるで、三人で一つの兵器のようだ」

　その声に応じるように、別の将校が短く言った。

　「——使いようによっては、戦局を変えうる」

　そして、小隊長……グラフトがこちらへ歩み寄ってくる。

　擦り切れたマントが風に揺れ、顔には屈託のない笑みが浮かんでいた。

　「見事だった」

　まっすぐな目で、俺たち三人を見据える。

　「実戦を想定した演習で、ここまでの戦術連携ができるとは思っていなかった。

　俺たちの負けだ。潔く認める」

　その言葉には、悔しさよりもむしろ、清々しさがあった。

　“力の差”を理解してなお、それを称える意志。

　——まさに“戦場帰り”の戦士の矜持だった。

　そして、ひときわ低く、重い声が響いた。

　「こりゃ凄い」

　ポツリと、エルド将軍が言った。

　「いや……本当に凄いぞ、リクくん」

　その言葉に、数人の将校が同意し頷く。

　さっきまで張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んでいく。

　「やりましたね、リクさんっ！」

　エナが満面の笑みで振り向き、アリスに手を差し出す。

　「アリスおねーちゃん、グータッチ！」

　「……この反応は、演習の場では適切とは言えません——」

　アリスは一瞬だけ小さく首を傾げ、それから無言で拳を上げた。

　エナの長い腕が伸び、アリスの小さな拳とそっとぶつかる。

　《確認：演習目標、99%以上達成。

　副次効果として、周囲兵士の士気指数、平均で22.4%上昇。

　グータッチの視覚的演出も、好意的反応多数》

　セブンが腰で静かに告げる。

　——ああ。これで、伝わったかもしれない。

　俺たちはただ強いだけじゃない。

　“共に戦える”ってことも。