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第７幕『突入編《ルル・ルーンヴァイス、実戦行動》』

　静かだった。

　迎賓館の廊下は、まるで誰もいない世界のように、息を潜めている。

　月明かりが高い天窓から差し込み、回廊の絨毯に銀の模様を描いていた。

　私は、素足で音を立てないように歩いた。

　右手には、ルームガウンのすそをしっかりと握りしめて。

　下には――何も着ていない。

　いや、最低限のものはあるけれど、こんなの防御力ゼロよ。

　　——落ち着いて。わたしはルセリア・ルーンヴァイス。

　　——幾千の祈祷と政務をこなしてきた王都の巫女。

　　——これしきのこと、任務のうちよ。

　そう自分に言い聞かせながら、“彼”の部屋の前に立つ。

　……静かに、ドアノブを回す。

　視界の奥——

　ベッドの端に腰かけた彼が、窓の外を見ていた。

　静かな横顔。くしゃっとした黒髪。

　何気ない仕草が、なぜこんなに胸をざわつかせるんだろう。

　セブンの気配はない。

　アリス……エナ……ありがとう。

　私はそっと、月明かりの部屋へ足を踏み入れた。

⸻

「……来ちゃった」

　ベッドに腰かけていたリクが、ゆっくりと振り向いた。

　月明かりの中で目が合う。彼は少しだけ眉を上げ、肩の力を抜くようにため息をついた。

　「……お前もかよ、ルル」

　「ん。わたしもよ」

　「はあ……まったく、今日は何なんだ。誘惑の日か？」

　「さあね。星の巡りがいいのかしら？」

　私がひとつ肩をすくめると、リクは苦笑いをこぼした。

　軽く額を押さえて、のろのろと立ち上がる。

　「その格好……自覚あるんだろ？」

　「もちろん。なにせ、勝負服だからね」

　「どこに向けた勝負だよ……つーか、それ、服って言わねえだろ。タオル以下の布面積じゃね？」

　「それが見せ場なの。わかってないわね」

　いつもどおりの軽口。

　でも——リクは、一歩も引かず、真正面から受け止めてくれていた。

　だから、私はその余裕に甘えた。

　冗談っぽく。

　ふざけてるように見せかけて、少しずつ……本音に近づいていく。

　「……冗談に聞こえる？」

　「わかんねぇよ。オマエ、裏表が違いすぎるからな」

　「ふふ、ひどい言い方」

　「……でも……たぶん……。

　今夜のは、冗談じゃねぇんだろ……」

　「……わかってるなら、話が早いわね」

　私の声が、少しだけ熱を帯びた。

　リクの肩が、ぴくりと揺れる。

　けれど逃げない。ただ静かに、真顔で見つめ返してくる。

　私はくすっと笑って、

　わざと一歩、距離を詰める。

　リクとの間にあった空気が、ぴんと張りつめた。

　「ほら、今こうして、ふたりきり。

　……なのに、あんた、全然動じないのよね？」

　ささやくように言えば、彼のまつげがぴくりと揺れた。

　「……動じるようなこと、されたら困るけどな」

　「じゃあ、“されたら困る”ってことは……ちょっとは意識してるってこと？」

　「……うっ」

　ふふん、図星。

　言葉に詰まった。ほんの一瞬。だけど、その“間”がすべてを物語ってる。

　——よし。これは行ける。

　私は、心の中で小さくガッツポーズを決めた。

　ここで焦って一気に詰めるのはダメ。あくまで、自然体で。

　じわじわ、じわじわ、逃げ道を塞いでいくのよ。

　「……でも、そういうとこ、あんた不器用よね」

　「なにがだよ」

　「意識してるくせに、絶対口にはしない。

　目線は泳ぐし、言葉はつっかえるし。

　……まあ、そういうとこ、可愛いんだけど」

　「可愛いって言うな……！」

　「言っちゃう。だって、可愛いんだもん」

　さらにもう一歩近づいて、至近距離。

　これ以上踏み込めば、自然と手が触れるくらいの位置。

　リクは目を逸らそうとしたけど、私の視線から逃げられない。

　照れてる。耳が、ほんのり赤い。

　——うん、追い風。いける。今夜のルル、強い。

　「ねえ、リク。……あんたのそういうとこ、ちゃんと見てる人、いるんだからね」

　「…………」

　「わたしとか、アリスとか、エナも。

　……あんたが鈍感してるあいだに、どれだけ考えてるか……ちょっとは察しなさいよ」

　リクがゆっくりと口を開きかける。

　でも、その前に。

　「……その反応。やっぱり意識してるでしょ？」

　「……それは……」

　「ふふ。黙るってことは、否定できないってことね」

　私の笑みが、自然と深くなった。

　——さあ、あと一押し。仕上げに入るわよ。

　「リク」

　私はもう一歩、彼に近づいた。

　「明日から、たぶん本格的に戦いに出る事になるのよ。次に会える保証なんてどこにもない。

　だから……今日だけは、どうしてもちゃんと伝えたかったの」

　「…………」

　「……あたしじゃ、ダメなの？」

　声が震えそうになるのをこらえながら、私は彼の目を見つめた。

　さっきまでの軽さは、もうどこにもなかった。

　けれど、それでも私は——本音で、ぶつかりたかった。

　沈黙が落ちた。

　風の音も、夜の気配も、全部止まったようだった。

　リクは、目を伏せたまま……小さく息を吐いた。

　「……ごめん」

　「…………」

　「お前の気持ち、ちゃんと届いてる。エナやアリスの想いも、ちゃんと……」

　その声は、苦しそうで、でもまっすぐだった。

　「ここまでしてくれて、それに応えられない俺が……最低なのはわかってる。ほんと、ごめん」

　私は何も言わなかった。

　ただ、彼の言葉を待った。

　「でも……オマエもわかってるだろ……。

　オレは、元の世界に戻るつもりだ。

　帰れるかはわかんないけど……帰りたいって、思ってる。今でも、ずっと」

　静かに、リクは続けた。

　「だから、この世界で誰かとそういう関係になったら……絶対に、後悔させる。傷つける。……それは、できない」

　——その声は、真剣で、優しくて、だからこそ残酷だった。

　私は、そっと立ち上がった。

　彼の前にもう一度立ち、微笑む。

　「それを“誠実”って言う人も、いるわね。

　……でも、私は違うと思う」

　「……え？」

　「それ、“逃げ”よ。……優しさの皮をかぶった、逃げ」

　リクが少しだけ目を見開いた。

　「いつか別れるかもしれないから何も選ばない、なんて。

　……そんなの、誰かを本当に大事にする人のすることじゃないわ。

　だって……それも含めて私は、あんたが好きになったんだから……」

　私は、彼に背を向けて、ドアに手をかける。

　「でもまあ。そこが、あんたの良いところでもあるんだけどね」

　「……ルル」

　ふわりと、肩越しに笑ってみせる。

　——精一杯、強がって。

　「おやすみ、リク。もう寝なさい？

　明日はヘラヘラしないで、シャンとしなさいよ？」

⸻

　——この夜は、届かなかった。

　でも、あいつの心には確かに、何かが残った。

　それだけで、きっと、無駄じゃなかったと思える。

　……そう思えたから、私は、一人きりの部屋で泣かずに済んだ。