境界のソードファンタズマ

第１部１１話『俺たちの異世界デート』

第３幕『空を見上げる、その横顔』

　「ねえルルさん、ちょっとだけ別のとこ行ってもいいですか？」

　そう言い出したのは、他でもないエナだった。

　「ランジェリーショップって書いてある看板みつけたの！

　夫を誘惑するには“勝負下着”が必要って、本に書いてあったの！」

　俺が反射的に首を傾げる前に、エナがまっすぐこちらを指さした。

　「だからリクさんは、ついてきちゃダメ！！」

　「いや、誰が行くかバカ！」

　思わず全力で否定したが、もう遅い。

　エナは「じゃあ行ってくる！」と満面の笑みで跳ねるように進みかけた。

　ルルが額に手を当てて、深くため息をつく。

　「……アリス、あんまり“やばい感じ”にならないように、着いていってあげて」

　「了解。状況制御に努めます」

　アリスが一礼し、機械的に後を追っていく。

　あれよあれよという間に、エナとアリスは雑踏の中に消えた。

　残されたのは、俺とルルだけ。

　──妙な沈黙が流れたあと、

　ルルがふと足を止め、俺の方を見ずにぽつりと言った。

　「……ちょっと寄りたい場所があるの。ついてきて」

　「……ああ」

　言われるがまま、王都の裏手へ続く、石畳の緩やかな坂道を登っていく。

　街の喧騒が少しずつ遠ざかり、代わりに風の音が大きくなっていった。

　「……ふたりきりね」

　「デートじゃねぇぞ」

　俺は一応、先に言っておく。

　「誰も言ってないでしょ。……っていうか、言われると思ってたの？自意識過剰じゃない？」

　「ちげぇって、そういう意味じゃなくてだな……」

　すかさず返され、俺は口ごもる。

　辿り着いたのは、古びた天文台の跡地だった。

　今はもう使われていないらしく、鉄枠の望遠鏡も壁際に寄せられ、石造りの観測台だけが空に向かって開けている。

　王都の中とは思えないほど、静かな場所だった。

　「巫女の修行が上手くいかなくて怒られて、落ち込んだとき。よくじーちゃんにここへ連れてきてもらってたの。

　“大きな空を見上げると、ちょっとだけ悩みが小さくなる”って、そう言って」

　その言葉の意味は、今なら少しだけわかる気がした。

　「じーちゃんって……あの神殿にいた白ヒゲの……？」

　「ええ。あれが、私の育ての親よ。たった一人の家族。

　本当の両親のことは、誰も教えてくれなかったわ。生きてるのかどうかすら、ね」

　ルルの髪飾りが風に揺れて、きらりと光った。

　その横顔を見てたら、ふと、自分のことも話したくなった。

　「……オレも、家族は父さんだけなんだ」

　声に出した瞬間、胸がきゅっと縮んだ。

　「母さんは、オレを産んだ代わりに……死んだ。物心ついたときから“その人の命をもらって生きてる”って、どっかで思ってた」

　「毎日のように、母さんの写真……。あ、いや……写真てのは……肖像画みたいなもんか？　それに、手を合わせてた」

　「……こっちにもあるわよ？“写真”くらい。仕組みは違うかもしれないけど」

　「へぇ……意外と似てるんだな、向こうとこっちの世界って」

　「リクのお母さん……きっと美人だったんでしょ？」

　「いや、そんなの……わかんねぇよ。写真でしか見た事ねぇし」

　「美人だったに決まってるわよ。アンタ見ればわかるわ」

　そう言って、ルルが小さく笑う。

　それだけで、なんかちょっと泣きそうになった。

　「……オレが魔王を倒そうって思ったのは、あの日、神殿都市に魔王軍が押し寄せてきたとき……」

　ルルの視線を追うように、俺も空を見上げる。

　「女の人が、赤ん坊を抱えて逃げようとしてたのを見た。ギリギリで助けたけど……あのとき、もしオレが少しでも躊躇してたら、きっとふたりとも死んでた」

　あの瞬間、脳が真っ白になって、それでも身体が勝手に動いていた。

　「だから思ったんだ。あの人が、母さんと。あの赤ん坊がオレと重なって見えたのかなって。

　助けられなかったら……オレ、一生後悔したと思う」

　俺の声が震えてないことを祈りながら、言葉を続けた。

　「……正直、不安だったよ。

　いきなり知らない世界に放り込まれて、何がなんだか分からなくて……。

　でも、最初に話しかけてくれたのがルルで……。

　世界がひっくり返ったあの瞬間、唯一、掴めたものがあったとしたら、あの声だった」

　ルルは何も言わなかったけど、静かに聞いてくれていた。

　「旅立ったときも、ひとりじゃなくて、セブンと一緒だったからなんとか前に進めた。

　今は、アリスもエナもいて、にぎやかだけど……それでも、やっぱり思うんだ。

　帰りたいなって。父さんや、友達のこと、恋しいなって」

　しばらく、風の音だけが流れていた。

　ルルが、そっと空を見上げた。

　「……私だって、強くなんてないわよ」

　「……え？」

　「“星読みの巫女”って、どんな役目か知ってる？」

　「いや……ちゃんとは」

　「アストライアグラスから、災いの前兆を読み取るの。

　魔王の件だけじゃないわ。この世界には他にもいくつもの“滅びの種”がある。

　その兆しを見つけて、各国に伝えるのが、私の役目」

　言葉にすると簡単だけど、ルルの言葉には重さがあった。

　「間違えば、国が滅ぶかもしれない。大勢の人が死ぬ。下手したら、この世界そのものが消えるかもしれない。

　ねえ、そんな責任……誰かに押しつけられて、笑って背負えると思う？」

　言いながら、笑ってみせるその表情が、どこか無理してて。

　俺は何も言えなかった。

　「でもね、ここで見た星だけは……いつも、ちゃんとそこにあった。

　だから、信じることだけはやめなかったの」

　それはきっと、強がりでも、ただの理屈でもない。

　自分に言い聞かせるようでいて、同時に……誰かに信じてほしいという声でもあった。

　「……なに、見てんのよ」

　ルルが、ふいにこっちを睨む。

　「いや、なんか……その顔、ずっと見てられるなって思って」

　「……ばっ……！？」

　バッと顔をそらすルル。

　その耳まで赤く染まってるのを見て、俺はつい、口元を緩めた。

　「次、その口で余計なこと言ったら……王立図書館の迷路階に置き去りにするわよ」

　「え、それ地味にキツいやつじゃん……」

　でも、悪くない。

　この空気も、ちょっとだけ照れくさいその顔も。

　誰かに想いを預けるって、案外、怖いことじゃないのかもしれない。

　ここで、ようやく俺たちは、

　本当の意味で“同じ空の下にいる”気がした。