境界のソードファンタズマ

第１部９話『声なき占領地、現れた少年』

第４幕 『名乗られたその名は』

　足音ひとつ、しなかった。

　俺たちが気づいた時、そいつはすでに、石垣の上に立っていた。

　まだ朝の空気が湿り気を残している中で、ひとりだけ、その少年は乾いたような空気を纏っていた。

　黒髪。裸足。ボロボロの服。

　だが、肌はどこか透けるように白くて、目だけが——まるで、空っぽの夜みたいに冷たかった。

　「きみたち、ずいぶん静かに歩くんだね。見つけるの、ちょっとだけ大変だったよ」

　少年は、あくまで穏やかに、笑みすら浮かべて言った。

　……敵意はない。

　だが、味方って感じでも、絶対にない。

　そもそも、こんな場所にどうやって？

　セブンの索敵も、エナの直感も全部すり抜けて——

　「……セブン、どういうことだ」

　《推定不能。直前まで存在が認識されなかった個体。ステルス機能または空間遮断技術の存在を仮定》

　その答えに、背中を冷たい汗が伝う。

　——つまり、こいつはセブンのセンサーすら“出し抜いた”ってことだ。

　それに、オレたちも敵に見つかっては居ないハズだ。

　これまで、飛行型の偵察用モンスターとは何回か遭遇した。

　しかし、セブンが事前に察知し、全て見つかる前にやり過ごした……。

　少年は、こちらの表情を見て、くすりと笑う。

「……納得できない顔してるね」

「まず、どうやってオレたちを見つけた」

「“目立つ囮の見張りに、本命は別”って、監視の基本さ。見えすぎるものは、だいたい嘘だよ」

　アリスが前に出ようとしたのを、俺は手で制した。

　セブンも沈黙している。

　エナだけが、微妙に身構えたまま、俺の隣で拳を握っていた。

「……名前は？」

　そう尋ねると、少年は少しだけ考えるような素振りを見せて——

「いろいろ呼ばれ方はあるよ。“神の戯れ”とか、“世界の墓標”とか、“審判を告げる者”とか。ああ、"マスター"とか呼んでくる変わり者もいるね。

　でも、たぶん——そうだね」

　さらりと口にしたその呼び名に、一瞬ゾクリとした。

　「“魔王”ってのが、キミたちには一番わかりやすいかい？」

　静寂が、空気ごと張り詰めた。

　次の瞬間だった。

　「——ッ、まて！！」

　オレが止める前に、アリスが音もなく飛び出した。

　黒髪が翻り、スカートがパージされ、白い脚が空を裂く。

　その大腿部から、ワイヤーが射出された。

　視線の外側、石垣の“裏”へワイヤーを引っ掛け、その張力を利用して回り込む。

　魔王の背後を取ると同時に、反対の腕を振り抜く。

　ブレード付きの拳打。狙いは後頭部——即時無力化の一撃。

　それと同時に、エナも動いた。

　「アーマー・パージ。攻撃展開……いきます！」

　鎧が、羽ばたくように“開いた”。

　膨大な数の光るクナイが、空中に展開される。

　全方位から、黒い閃光が一斉に飛ぶ——！

　——が。

　その全てが。空中で、止まった。

　アリスは、拳を振り上げた姿でピタリと止まり、

　エナのクナイはピクリとも動かない。

　まるで、音さえ止まったように。

　空中のアリスが、目を見開く。

　「制御不能。強制拘束……！？」

　彼女の身体が、ふわりと浮いたまま動かなくなる。

　まるで重力が失われたように、ゆっくりと回転し……

　そして、そっと、地面に下ろされた。

　優しく、まるで落ち葉を扱うように。

　同じく、空中に展開されたエナのクナイたちも——

　ポト……ポト……と音を立てて、地面に落ちた。

　剣の破片のようなそれらは、すべて勢いを失って、ただ重力に従って落ちるだけの“鉄片”になっていた。

　「っ……！」

　エナが歯を食いしばる。だが、それ以上の動作はできない。

　——目の前の少年は、ただ、手すら動かしていなかった。

　立ったまま、笑みも浮かべず、ただ“見ていた”。

　「……あんまり怒らないでよ。ちゃんと優しく扱ったんだから」

　その声が、空気に溶けるように静かだった。

　ポト、ポト……

　金属の音だけが、地面に消えていく。

　誰も、動けなかった。

　セブンさえ沈黙している。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　「……アリス、こっち戻ってこい」

　指一本動かさずに宙から降ろされた彼女は、すぐに立ち上がると、無言のまま俺の隣へと歩いて戻ってくる。

　スカートと袖を付け直し、静かに身を正した。

　「エナも。ヨロイ、戻せ」

　「……はい」

　わずかに悔しそうな顔で呟いたエナは、地面に落ちたクナイを、再び浮かべて引き寄せ、身体に戻していく。

　鎧のパーツがパズルのように収束し、いつもの姿に戻った。

　俺は、二人をちらりと見てから、静かに口を開いた。

　「……正体も、力量もわからない相手に、あんなふうに突っ込むな。

　不用意な一撃が、引き金になることだってある」

　声は抑えたつもりだったが、ほんの少し滲んだ怒りは、多分隠せていない。

　アリスが、すっと目を伏せて言った。

　「……この場において、最優先されるべきは“リクの安全”です。

　わたしは、代替可能なゴーレム。リスクを引き受ける判断は、合理的でした」

　……その言葉に、俺は眉をひそめた。

　「……そういうの、やめろ」

　ぴたりとアリスの動きが止まる。

　「もう一回言ったら、殴るからな」

　アリスは、ほんの一瞬だけ目を見開いて——

　それから、ゆっくりと視線を落とした。

　「了解。発言、撤回します……」

　その間も、目の前の“魔王”は、ずっとこちらを見ていた。

　何も言わず、何もせず。

　それでも、背中に冷たい汗が伝っていた。

　「……さっきの、魔王ってのは……冗談かなにかか？」

　俺がそう言うと、少年は、口元だけで笑った。

　「冗談かもね。……でも、冗談って、真実より信じられることもあるんだ」

　さらりとした口調なのに、妙に重い。

　「君たちさ」

　少年——いや、“魔王”は、空を見上げながら言った。

　「もし仮に、自分が“間違った側”だったとしても、それに気づけると思う？」

　——何の話だ？

　だが、その問いが、どこかに引っかかる。

　「……いや、別に深い意味はないよ。ただ、君たちがどっち側に転ぶのか、ちょっと楽しみにしてるだけ」

　彼の声は、楽しそうだった。

　けれどその裏に、何か冷たいものが混じっていた。

　悪意でも、敵意でもない。

　ただ——不気味だ。

　俺は、セブンの柄に触れたまま、じっと彼を見つめる。

　「……どっちに転ぶか。ってのは意味わかんねーけどよ」

　言葉を選ぶ。口調はあえて、フラットに。

　それでも、視線だけは絶対に逸らさずに、俺は言った。

　「転んだ拍子にすっぽ抜けた"剣"が、テメーのドタマ直撃しても、文句言うなよ？」

　少年は、ほんの一瞬だけ目を細めて、微笑んだ。

　何も言わない。ただ、その場に立ったままだ。

　——風が吹いた。

　木々がざわめき、草が揺れ、

　さっきまで“死んだ村”だった場所が、少しだけ、音を取り戻していく。

　だがその中心に立つ少年だけは、まるで別の時間に存在しているようだった。