境界のソードファンタズマ

第１部７話『銀の髪、鎧の乙女』

第６幕『父と娘の関係性』

　「リクさん！　あたしも……行きたいです！」

　真っ直ぐに、少しだけ上目遣いで見つめながら。

　エナがそう言った。

　宿の部屋で荷物をまとめていた俺は、思わず手を止めた。

　「え、ああ……買い出しと情報集めだけだけど」

　「はいっ！　一緒に、歩きたいんですっ」

　……それは、ちょっと反則だろ。

　大きな緑の瞳に期待を詰めて、嬉しそうにぱたぱたと近づいてくる。

　その笑顔は、あまりにも素直だ。

　《補足：エナの随行は、行動効率の低下要因には該当しない。対応力の向上、およびユーザーのメンタル状態の安定に寄与すると判断》

　「……わかったよ。じゃあ、行こう」

　俺がそう言った瞬間、エナの顔がぱっと花開くように明るくなった。

　「やったあっ！」

　ぴょんと小さく跳ねて、セブンの方を振り返る。

　「セブンさん、ありがとうございますっ！」

　その後ろで、アリスがなぜか無言で荷物を詰める手をぴたりと止めていたが——気づかないふりをしておいた。

————

　朝の空気は、ほんのり湿っていた。

　街路に差し込む光はまだ柔らかく、石畳に混じる水気が、ほんのりと土の匂いを立てていた。

　通りを歩く人々のざわめきと、遠くで鉄を打つ音。

　荷馬車の車輪が軋み、果物売りの少年が声を張り上げる。

　昨日まで、ただ通過点のように思えたこの街が——少しだけ“名残惜しい”気がした。

　俺たちの旅は、ここからが本番になる。

　ルルからもらった地図と戦況マップを照らし合わせる。

　街の北門を越えた先——そこは、魔王軍の占領域。

　“いわゆる敵の懐”だ。

　地図では、一本道を２日ほど歩けば、次の集落にたどり着ける……はず。

　けれど、その村が今どうなっているのかは、誰にも分からないらしい。

　魔王軍の占領下に置かれて以降、偵察も連絡も途絶えているそうだ、

　途中で補給できるかどうかも、わからない。

　野営が前提の行程になる。

　俺たちは持ち金を確認して、大きめのリュックを二つ購入した。

　保存食、簡易テント、火おこしキット、道具袋、ロープ。

　必要なものを選びながら、子どもの頃、親父とキャンプに行った日のことをふと思い出した。

　夜の焚き火と、インスタントスープの味。

　……あのときも、こんなふうに荷物を背負って、森を歩いたんだっけな。

　「リクさん！」

　後ろから呼ばれて振り返ると、エナがぴょこぴょことスキップするような足取りで近づいてきた。

　腰マントをなびかせて、兵士服姿の長身シルエットが光に映えている。

　高くてまっすぐな背筋。揺れる三つ編み。

　端正な顔立ち。

　「やっぱ、長身に鎧姿って、映えるな……」

　ぽつりと口をついて出た言葉に、エナがきょとんとして——すぐに照れくさそうに笑った。

　「えへへ……ありがとうございます！」

　凛とした騎士姿に似合わぬ、その素直な笑顔に、少しだけドキっとした。

　「……なあ、エナ。ひとつ聞いてもいいか？」

　「はいっ、なんでも聞いてください！」

　「その……お前の身体って、結局どうなってるんだ？」

　「えっとですね……あたしは、いわゆる“リビングアーマー”っていうものらしいです！」

　「リビングアーマー……」

　「はい！　鎧とか、武器とか……長く在り続けた物に魂が宿るっていう！

　あたしの場合は、その“剣”と“鎧”が本体で、人間っぽく見える部分は……投影された像、みたいな？」

　「付喪神……みたいなもんか」

　「つくもがみ？」

　「ああ、日本……あ、いやオレの故郷の……そういう、古い道具に魂が宿るって話があってさ」

　「あっ、ちょっとロマンチックですねっ、それ！」

　……あっけらかんと笑うその様子が、あまりに自然で。

　“本物の人間じゃない”とか、そういうことが、だんだんどうでもよく思えてくる。

　「……ちょっと、いいか？」

　「え？　はい？」

　エナの手を、そっと取ってみた。

　"投影された像"なんていうから、触れないのかと思ったら、しっかり実体がある、

　それに、柔らかくて、温かかった。

　金属の冷たさなんかじゃない。

　ちゃんと、“誰か”の手だった。

　「わ……」

　エナの顔が、ぱっと明るくなる。

　「……うれしい……リクさん……あたし、ちゃんと触れられてる……！」

　満面の笑顔で、思い切り握り返してきた。

　……やばい、これは……けっこうドキドキする……

　しばらく繋いだままだったが、エナがなかなか手を離さないので——

　「おい、もうそろそろ……歩きにくいんだけど」

　「えぇ〜……もうちょっとだけ……」

　「いや、歩きにくいんだよ！　っていうかお前……俺より背ぇ高いんだよ！　こっちが見上げてんだぞ今！」

　「えへへっ、じゃあ背中に乗りますかっ？」

　「逆！！」

　そんなやりとりを遠くから眺めていたアリスが、いつの間にか真後ろにいた。すっと後ろから割り込むようにエナとオレの間に立つ。

　「……リクとの距離が、やや近すぎます。行動においては不効率です」

　エナが、アリスを見下ろして、無邪気に返す。

　「え〜？　でも、おねーちゃーん？」

　「私は“おねーちゃん”ではありません。型番はLC-01-A-03、コードネーム・アリス・リドルです」

　「あれ？　でも、えっと、あたしとリクさんが“夫婦”で、おねーちゃんも、リクさんの奥さんだから……えっと……」

　少しだけ首を傾げて、くるくると指を回しながら真剣に考え込む。

　「んー……“お義姉さん”？　あれ？　ちが……」

　「違います！！」

　「ちげぇよ！！」

　俺とアリスのツッコミが完全にハモった。

　エナは「えへへ〜」とごまかし笑いを浮かべ、頭をかいた。

　セブンが、腰でぽつりと漏らす。

　《観察：交差する恋愛感情を複数検出。対応として、双方に対して優先順位の明示、または並列処理の是非判断が推奨される》

　「お前も黙ってろや」

————

　その後、食料や保存剤、予備の水袋などを補充しつつ、街の情報掲示板を眺めていたとき——

　「なあ、エナ」

　「はい？」

　「お前……あの変な男とは、結局どういう関係なんだ？

　……娘？とか言われてたけど……。というか、そもそもアイツ何モンなんだ？」

　一瞬で、空気が変わった。

　エナの瞳から、笑顔がすっと消える。

　視線はまっすぐ俺に向けられたまま、瞳の色だけが冷えたように感じた。

　「……………………………」

　「……あたしの前で、あの男の話は二度としないでください………」

　低い、平坦な声だった。

　その一言だけを残して、エナはぴたりと口を閉ざす。

　——地雷。それもあからさまに設置した地雷だった。

　……理由はわからんが、まあ…わかる。

　気にはなるけど、これ以上は聞けねぇな…。

　《解析：反応レベル臨界域。感情安定化処置を推奨》

　「セブン、今の空気に“処置”とか言ったら、死ぬほどスベるぞ」

　気まずい空気が流れたまま、数分ほど歩く。

　その後……。

　「……でも、セブンさんも、すごいですよねっ」

　エナが、ぱたぱたと前を歩きながら、ふいに振り返って言った。

　目を輝かせて、無邪気な笑顔。

　「あんなおっきな相手を、リクさんと一緒に一発で！！それに、硬いし、重いし、斬れるし！」

　「褒めてんのかそれ？」

　《肯定：当ユニットの構造強度、質量調整幅、演算能力は、全ユニット中トップクラス》

　「リクさんとも相棒同士って感じで、かっこいいですよね！セブンさん！」

　エナが勢いよく親指を立てると、セブンの鞘がほんの一瞬、わずかに震えた。

　それは、誰が見ても——ちょっとドヤってた。

　《現在、当ユニットのユーザーはリク・ミナセである。だが、第二の連携候補としての検討は可能》

　「なんでわざわざ三角関係みたいな言い方すんの！？」

　《補足：なお、ユーザーからの当ユニットに対する信頼指数も順調に上昇中》

　「……なんでお前、勝手にオレからの信頼ポイント積み上げてんだよ……」

　「でもでも、あたし……セブンさんの声、最初から好きでした！」

　「“好き”って……お前、告白みたいなテンションで言うな」

　「だって！　一番最初に“喋ってくれた”の、セブンさんだったんですよ？

　誰もあたしに声をかけてくれなかった頃に、ちゃんと……“言葉”をくれたんです」

その言葉に、セブンが静かに応じる。

　《記録照合完了。初回遭遇時、“ユニット解析。状態安定を確認。敵性行動なし”と発声している》

　「いや、それ完全に“診断音声”じゃん！」

　「でも、嬉しかったんです！」

　オレの腰にぶら下がってるセブンの鞘を、エナが嬉しそうに見つめる。

　……と、その後ろで。

　「…………」

　アリスが、ブスッ……とした表情で黙っていた。

　腕を組み、ぷいっと視線を外しながら、やけに足音を荒くして歩いている。

　「……わたしだって、喋る構造はありますけど……？」

　ぽそっと、誰に聞かせるでもなく呟く。

　《補足：アリス・リドルの音声構成は対話演出用。主機能はワイヤーを展開しての立体起動補助》

　「……知ってます……」

　「そんな拗ねるなよ……」

　「拗ねてません」

　顔を見せないまま、ぐいっとリュックの紐を強く引いて、さらにぷいっと顔を逸らす。

　「……わたしにも、飛行と変形機能……付けられたりしませんかね……？」

　「絶対無理だ。お前は自分のワイヤーを信じろ」

　「…………ワイヤーは、地味です」

　そこまで言って、アリスはついにむくれ顔で前に出た。

　その背中が、“ひとりだけ”距離を取っていくのが、逆にちょっとかわいそうだった。

　「……ご、ごめんねアリスおねーちゃん…。あたし、嬉しくてつい……」

　「別に……怒ってません……けど……」

　……明らかにめちゃくちゃ怒ってる。

　「ったく……仲いいんだか悪いんだか」

　リュックを背負い直して、俺はセブンの柄に手をかけた。

　そして——そのとき。

　「きゃあああああああっ！！！」

つぎの瞬間、警鐘がカンカンと響いた。

　「……今の、敵の報せか？」

　アリスが顔を上げ、スカートを押さえて駆け出す。

　「警報信号は敵襲時のパターン。市街地に、魔物が出現した可能性が高いです」

　「うわぁぁぁ！！」

　再び悲鳴。道をひとつ越えた辺りから。

　「……行こう。放っとく理由なんて、ないだろ！！」

　「あ、あたしも行きます！！」

　俺は、腰のセブンの柄に手をかけた。

　「いくぞ、相棒」

　《応答完了。出力調整フェーズ、即時展開可能》

　街での戦闘が、始まる。