境界のソードファンタズマ

第１部６話『空に届く力』

第６幕『剣は刃となり、戦場は燃える』

　息が上がる。

　腕が震える。

　視界の端が、じわじわと白くなっていく。

　「……はあ、っく……！」

　セブンを振るたび、反動が全身に残る。

　軽くしても、振り抜くには筋力が要る。

　重くすれば、一撃で倒せるけど、こっちの骨まで砕けそうだ。

　——ぶっちゃけ、もうこれ、剣っていうか、ただの“棍棒”だ。

　「オレ、これ使い方ぜってー間違ってるだろ……！」

　背後から回り込んできたモンスターを蹴り飛ばしながら、

　セブンを片手で地面に突き立てる。

　もう、握力がギリだ。

　「……少し、貸してごらん」

　白衣の男が、すっと手を差し伸べてきた。

　「は？」

　「セブンだよ。10分だけでいい。

　改良してあげよう、父性で」

　「おい、ちょっと、待て、お前ほんとに戦場わかってる！？」

　だが、セブンが言った。

　《了承。ユニットセーフモードで引き渡し。……一時的メンテナンス許可》

　「勝手に承諾すんなぁああああ！！」

　そして、オレはセブンを渡した。

　いや、取り上げられた。くっそ、戦場のど真ん中で！

　それからの10分。

　オレは、ひたすら回避に徹した。

　アリスのワイヤー支援がなければ、たぶん死んでた。

　いや、たぶんじゃなくて完全に死んでた。

　「……グォオオオオオ！！」

　「うおぉおおおおおっ！？ちょっと待て！？来んな来んな来んなあああ！！」

　声が裏返るくらい、ギリギリで躱す。

　踏み台にしたモンスターの顔が変形してて、なんか申し訳ない。

　「アリス！右、回り込んで！支援だけでいい！」

　「了解。補助支点を三箇所、射出します」

　飛び跳ねるように動くアリスが、ちらっと白衣の男に視線をやってから、オレを見る。

　「リク！セブンを弄ってるあの人には、信頼性はあるのですか！？」

　アリスの声は、珍しく苛立っていた。

　戦場で機体を預ける行為——ゴーレムとして、それは明確に“危険”だと判断しているのだろう。

　白衣の男は、ちらりとアリスを見て、静かに口元を緩めた。

　「ふふふ。大丈夫だよ、アリス。……いや、ミナセ・アリス」

　「ちょっと待てお前！！」

　「その名称は非公式です！ 登録されていません！！」

　同時に突っ込むオレとアリス。

　「それフラグだからやめろ！！勝手に俺の名字つけんな！！」

　「ふふ、照れなくても良い。君たちはもう家族なのだから」

　「もっかいブン殴っていい！？」

　白衣の男は、まるで意に介さず、セブンに指をかざした。

　「“エッジアングル制御”、解放。

　相手の皮膚硬度や状況に応じて、セブンの刃の角度を変化させる」

　「安心したまえ。モンスターには刃、人間には従来通りの鈍器だ。

　まあ要は、切れ味を変えるだけだが、質量制御と組み合わせれば、非常に強力だ。

　制御はセブンに任せた。……大丈夫だろう。たぶん」

　「たぶんをやめろ！！」

　《演算完了。動的エッジモード。接触面、減衰率最低値》

　刀身の表面が、わずかに波打った。

　まるで液体金属のように、角度と厚みが変わっていく。

　オレは一振り試した。

　　ヒュン！！

　「……軽っ！？」

　刃が通る。

　セブンの軽さだけじゃ無い。

　明らかに空気抵抗が違う。

　今までの“叩き割る感覚”じゃない。

　切る。

　最小限の力で、最小限の動きで。

　「こりゃ……やばいな。楽すぎてこわいぐらいだ」

　セブンが、いつもよりちょっとだけ誇らしげな気配を出してる……気がする。

　「ミナセくん、戦線中央を頼む」

　白衣の男の声が、背中に飛んできた。

　「私は右へ回る。被害の抑制も同時に行う」

　「っしゃ……行くぞ、アリス！」

　「了解。全力支援に移行します」

　それからの数分は、まるで訓練されたコンビネーションのようだった。

　モンスターの大群を前にしても、怯まない。

　アリスが足場と罠を張り、

　オレが跳び、斬り、斬り、斬りまくる。

　セブンの“刃”は確かに存在していた。

　目で見えないほど鋭くて、

　でもオレの手にだけは、なじんでいた。

　戦況が、押し返された。

　王国兵の歓声が上がる。

　敵が、散っていく。後退していく。

　「……勝った、のか？」

　オレが、そう呟いた瞬間だった。

　　ゴオオオオォォォォォ……！！

　——空気が焼けた。

　空から降って来た“何か”が、

　モンスターも、兵士も、建物も——全部まとめて包んでいった。

　「うわっ——！？」

　——爆炎だった。

　黒い煙と、赤い火と、

　何かの術式が混ざったような、ぐちゃぐちゃな気配。

　前線が、一気に崩れた。

　叫び声が、響く。

　炎に巻かれた兵士が、ひとり、またひとりと倒れていく。

　何人かは、もう動かない。

　「アリス！！」

　「展開……間に合いません」

　「くそっ！！」

　次の瞬間。

　　バンッ！！

　目の前に、黒い壁が立ち上がった。

　「“フォートレス・タグ”！！」

　白衣の男の叫びと共に、呪符が弾け飛んだ。

　オレとアリスの前に、巨大な防御障壁が出現する。

　爆炎がぶつかる。

　地面が抉れ、空気が歪む。

　それでも——

　生きていた。

　助かった。

　だけど、助からなかった奴もいた。

　——戦場は、甘くない。

　視界の先に、伏せて動かない兵士。

　ちぎれた盾。焼け焦げた槍。

　音が消えたような気がした。

　胸が、ズンと重くなる。

　「……くそっ……！」

　オレは、拳を握った。

　次は、絶対、見逃さない。

　絶対、守る。

　そう誓いながら、また前を向いた。