【PV公開中】境界のソードファンタズマ

第１部５話『機械仕掛けの優しさ』

第４幕『ともに行く理由』

　《確認：この街に留まる理由、既に希薄。移動を推奨》

　腰の鞘から、セブンの声が届く。いつの間にか、自発的に会話を始めるあたり、相変わらずだ。

　「……あー、うん。そうだな。ちょうどそう思ってたとこ」

　日が傾きかけた広場を抜けて、オレたちは街の外れにある冒険者ギルドへと向かっていた。

　「そろそろ、次の街を目指そうと思ってる。まずは、もう少し行った所にある“大図書館都市ルーメル”」

　「ルーメル……？」

　後ろを歩いていたアリスが、ぽつりと声を漏らした。

　「うん。そこなら情報も集まるし、なにより……元の世界に帰る手がかりが、少しでも見つかればと思って」

　「元の世界……」

　アリスはその言葉を、小さく繰り返した。

　「……あ、わるい。急に言ってもわかんないよな」

　ちょっと気まずくなって、オレは頭をかいた。

　「ま、話すと長くなるから割愛するけど……いろいろ訳ありで、さ」

　「……そうですか」

　その返事は、何かを判断しているような、でもそれ以上は問わないような――

　そんな、奇妙に優しい間の取り方だった。

　「ま、すぐに何とかできるとも思ってないけどな。できることから順番にやってくしかないし……」

　言いながら、オレはアリスの方を振り返る。

　「アリスは？　どこ目指して旅を？」

　少しの沈黙。風が、街の赤い屋根を撫でていった。

　「……いえ。私は……とくに目的地はありません」

　「そっか」

　それなら、ここまでか。

　昨日はたまたま一緒に戦って、その流れで同じ街まで来ただけだ。今朝からいろいろあったけど、もともと旅の目的が同じだったわけでもない。

　「じゃあ、オレはこのあとギルドで道を――」

　「……ついて行っても、いいですか？」

　足が止まった。

　「え？」

　アリスは、さっきと変わらない顔でこちらを見ていた。

　「同行を希望します」

　「いや……」

　思わず後ろを振り返る。

　「てっきり、ここで別れるもんだと思ってた」

　アリスは何も答えない。

　「だって、オレら昨日会ったばっかだろ。目的だって別に――」

　――その時だった。

　「――きゃあっ！！」

　広場の裏手から、甲高い悲鳴が上がった。

　考えるより先に身体がそっちを向いた。石垣の段差へ駆け寄り、手すり越しに下を覗き込む。

　――さっきの子だ。

　白い花を落とした、あの女の子。

　狭い路地の入口で尻もちをつき、両手を地面について後ずさっている。

　その正面。

　毛の荒れた野犬が、低く身を沈めていた。

　首輪はない。腹は痩せて、肋骨が浮いている。唸るたびに剥き出しの歯の間から唾液が糸を引いた。

　女の子が動く。

　犬の前足が地面を掻いた。

　まずい。

　広場の向こうでも大人が気づいたらしい。男が一人、荷車を避けながら走ってくる。

　でもあの距離。間に合わない。

　「っ！」

　オレは手すりに片手をかけ、そのまま飛び越えた。

　石壁を一度蹴ってから着地。膝に衝撃が抜ける。

　そのまま前へ――

　そのとき、頭上で鋭く空気が鳴った。

　一本の銀線がオレを追い越した。

　石垣の張り出しへ食い込んだワイヤーが張り詰め、その下を白い影が一気に滑り降りる。

　「アリス！？」

　オレより先に、女の子の前へ降りた。

　野犬が跳ぶ。アリスは逃げない。

　女の子との間へ身体を入れ、その鼻先へ片腕を突き出した。

　鈍い音。

　「キャンッ！」

　野犬の身体が横へ崩れた。

　地面を転がり、すぐに起き上がる。そのまま一度だけ振り返り、路地の奥へ逃げていった。

　アリスは追わなかった。

　しゃがみ込み、後ろの女の子へ向き直る。

　「外傷を確認します」

　女の子は答えず、その胸元へ飛びついた。

　「う、うぇぇぇ……！」

　アリスの両腕が、中途半端な位置で止まった。

　抱き返していいのか分からないらしい。

　少しして。

　片方の手が、女の子の背中へ触れた。

　「……大丈夫です。脅威は離脱しました」

　慰めとしては、だいぶ固い。

　でも女の子には、それで十分だったらしい。

　アリスの服を握ったまま、何度も頷いていた。

　オレは駆け寄りかけて、足を緩めた。

　……速かった。

　オレが飛び降りた時には、もう動いてた。

　しかも、犬を追い回すでもなく、子供の前に入ることを真っ先に選んでる。

　オレが何か言ったわけでもない。それでもこいつは、迷わなかった。

　やがて駆けつけてきた男が女の子を抱き上げる。

　何度も頭を下げられても、アリスはいつもの調子で、

　「損傷はありません。問題ありません」

　とだけ返した。

　そして静かに、オレのところへ戻ってくる。

　《……当該ユニット評価、二十パーセント上方修正。理由：迅速な状況判断及び護衛行動》

　「……数値で褒められても、嬉しくないです」

　《感情的反応を確認。評価項目へ追加》

　アリスの目が、腰のセブンへ向いた。

　「……別に、あなたの“合格ライン”なんて興味ありませんから」

　《……評価値、二十パーセント下方修正》

　「ちょ、おま、取り消すの！？

　ていうか、それ計算したら最初よりちょっと低くなってんじゃねぇか！！」

　近くにいた子供たちが笑った。

　アリスは何事もなかったみたいに立っている。

　……ほんと、何なんだこいつ。

　でも。

　昨日よりは、一個だけ分かった気がする。

　少なくとも、目の前で誰かが危ない時に突っ立ってるような奴じゃない。

　「……で」

　オレはさっきの石垣を見上げた。

　途中だった話を思い出す。

　「さっきの話。なんでオレについて来たいんだ？」

　「理由は複数あります」

　アリスは即答した。

　「現在、わたしには設定された目的地がありません。単独行動を継続する積極的理由もありません」

　腰元から声が割り込む。

　《異議。当該対象との継続同行を非推奨》

　「お前は聞かれる前から反対すんな」

　《昨日以降、ユーザーが当該対象の社会行動に伴う補正対応を複数回実施。同行継続による負荷増加を予測》

　「……言い方」

　でも否定しきれないのが腹立つ。

　アリスは気にした様子もなく続けた。

　「昨日の戦闘において、リクとの連携による戦術効率の向上を確認しています。また、周辺警戒、搬送、戦闘支援を提供可能です」

　《補足：当該対象は、ユーザーの目的に直接寄与する情報を保有していない》

　「保有していません」

　そこは即認めるんだ。

　「ですが、探索過程における支援は可能です」

　アリスはそこで言葉を切った。

　金色の目が、まっすぐオレを見ている。

　「以上から、同行には合理性があります」

　……合理性、ねえ。

　昨日から聞いてると、こいつは大体なんでもそういう言い方をする。

　目的地がない。一人で動き続ける理由もない。だから、オレについて来たい。

　やたら小難しく説明してるけど。

　これ、要するに。頼ってきてるってことか？

　朝から人の列には割り込むし、人の言葉は額面通り受け取るし、さっきだって泣いてる子供を抱き返すまで妙な間があった。

　戦えば頼りになる。

　でも、一人でそこらへんを歩かせて大丈夫かと言われると――。

　オレは小さく息を吐いた。

　ここで『じゃあな』って放り出すのも、さすがに寝覚めが悪い。

　「……分かった」

　《再検討を提案》

　「早いな、お前」

　アリスは黙ったまま待っている。

　「ただし、ルーメルまで」

　「……はい」

　「そこで一回、仕切り直しな。オレもお前のこと、まだ全然知らないし」

　「条件付き同行と認識します」

　「まあ、そんな感じ」

　《当ユニットは反対意見を維持》

　「はいはい。記録しといてくれ」

　《既に記録済み》

　「だと思ったよ」

　アリスがオレたちの横を抜け、すたすたと歩き出した。

　十歩ほど進んでから、止まる。

　振り返る。

　「リク」

　「ん？」

　「ルーメルは、どちらですか？」

　「……道知らないのに何で先頭歩いたんだよ」

　仲間が増えた。

　……っていう感じでは、まだない。

　昨日知り合ったばかりで、何を考えてるのかもよく分からない。

　ただ、しばらく一緒に歩くことになった。

　ちょっと目を離すのが不安な、同行人として。