境界のソードファンタズマ

第１部４話 『機械的な少女』

第４幕『まだ背負えない重さのまま』

　「行くぞ、セブン！」

　《了解。質量調整、アクティブ》

　「支点、形成完了。軌道、開通します」

　アリスのワイヤーが空中に銀線を描く。

　まるで空間に座標を書き込むような精密さだった。

　一歩、踏み込む。

　ワイヤーを蹴ると、脚が吸い付くように跳ねた。

　浮く。速度が乗る。空中で質量を一点増加。

　セブンが手の中で、重みを帯びた剣に変わる。

「ッらぁあああ！！」

　振る。斬る。

　ガラッドがギリギリで交差受け。

　剣と剣が打ち合う音が、金属じゃなく岩石みたいに重かった。

「いいねぇ……そう来なくっちゃな！」

　ガラッドが反撃に転じる。だがその刹那。

　彼の足元から、銀線が立ち上がる。

「第二支点、補助接続」

「チッ！」

　動きを封じられる前に跳び退くガラッド。

　その空中を、再度軌道修正で跳ぶ。

「セブン、軽くッ！」

《軽量モード、再構成》

　振る。今度は早さで。

　だが——

「遅ぇよ！」

　ガラッドの剣が、こちらの攻撃をはじき返した。

　姿勢を崩され、地面に着地。膝を滑らせながら距離を取る。

「くそっ……！」

「ワイヤー展開、第三支点、上方接続」

　アリスが宙を駆けるように跳び上がり、上空からの奇襲。

　けれどガラッドは後ろへ回転し、斜面を転がるように一気に間合いを断った。

　呼吸が乱れない。

　一撃一撃が重い上に、無駄がない。

　戦闘そのものに慣れすぎている。

　そして——次の瞬間。

　すっと剣を下ろし、ガラッドが後ろへ跳んだ。

「撤退だ。残ってる奴ら、回収しろ」

　背後で倒れていた5人のうち、まだ動ける3人が、気を失ったままの2人を抱えて走ってくる。

「……え？」

　思わず声が漏れた。

「もう終わり？まだ手加減してるように見えたけど……」

　ガラッドは、ちらとこっちを振り返る。

「本気は出してねぇよ。でもな、あれだ。面白くなる前に壊すのは、趣味じゃねぇ」

　それだけ言って、森の奥へ引いていった。

　斜面の草が揺れ、気配が消えていく。

　残された空気は、やけに静かだった。

《評価：敵指揮者“ガラッド”は、戦況判断力に優れる。撤退判断の早さは、下策ではない》

「……あいつ、マジで強かったな……」

　セブンの分析に、ただうなずくしかなかった。

　あれが、“人間”だ。

　人攫いだろうが何だろうが、剣で生きてる奴の気配だった。

「にしても……」

　ふと横を見る。

　少女は、まだ淡々とした顔で、ワイヤーを格納していた。

「……さっきの、すげーな。あれ、全部……自分で操作してんの？」

「補助端末による自律駆動。可能です」

「……いやもうちょい会話っぽくしてくんねぇかな！？」

　斜面に腰を下ろした。

　草の匂い。汗の味。喉が、痛い。

　ふぅ、と息を吐いたつもりだったけど、出てきたのは空気じゃなくて、反省だった。

「……強かったな、あいつ」

《主観評価：同意。生存本能、技量、状況制御……どれも高水準》

「知ってるよ。オレも斬られそうだった」

　ワイヤーの少女が、すでに戦闘モードを解除していた。

　スカートと袖が再装着され、見た目は“ただの巡礼服の子”に戻っている。

　けど、さっきの動きが、頭から離れない。

　無表情のまま、寸分の狂いなくワイヤーを射出して、

　軌道を変えて。丁度、オレの踏み込む位置に足場が出来た。

　……いや、合わせてくれてたのか、あれ。

「その……ありがとな。さっきの、なかったら正直ヤバかった」

「感情反応は、出力対象外です。処理不要です」

「そっか、そりゃ残念でしたー……」

　なんか、ちょっとだけ寂しい。

「……あのさ……」

　言いかけて、口をつぐむ。

　何を？

　聞くのか？

　「君はいったい何なんだ？」って？

　隣を見ると、少女は真っすぐ前を見ていた。

　表情は変わらない。ただ、前を……。

　この子は、人間じゃない“何か”なんだろう。少なくとも、見た目の通りではない。

　でも。

　そういうの全部込みで、今助けてくれた。

「改めて自己紹介しとくよ。オレは……」

「グラビティヒーロー・リク、と登録済みです」

「……いや、ごめん、それ、全力で忘れて。普通にリクでいいから」

「了解。リク、別名“グラビティヒーロー”として記録しました」

「いやだから忘れろって言ってんだろ……！」

　思わずツッコんでしまったが、まあいい。伝わったならそれでいい。

　少女は一拍置いて、ほんの少しだけ顎を引いた。

「わたしは、LC-01-A-03アリス・リドル。と登録されています」

　その声は静かで、どこか録音された音声みたいだった。

　——やっぱり“名前”って感じじゃない。

　けど——言ってくれた。それだけでも、なんかちょっと嬉しかった。

「……なあ、あんたって、一人で旅してんの？」

「旅の定義が曖昧です。現在は単独行動中です」

「じゃあ、今日だけでも、いっしょにいかね？」

　一瞬、何も言わなかった。

　けれど、少女はゆっくりとこちらに向き直った。

「了承。護衛及び補助は、現在の仕様上、優先度中位です」

　どこまでもマニュアル対応。でも——

「お、おう。よ、よろしく……？」

　並んで歩き出す。どっちが前とか、決まってないまま。

　けど、思った。

　あのまま、アイツ……ガラッドが本気を出してたら、きっと負けてた。

　セブンの重さも、アリスのワイヤーも、

　うまく使えなかったのは、たぶんオレのせいだ。

　足りなかったのは、基本的な身体能力と、咄嗟で活きる経験。

　そして、なにより…。

　——“覚悟”だ。

　あのとき、オレは迷ってた。

　人を斬ること、命を奪うこと。

　やるしかなかったのに、どっかでブレーキを踏んでた。

　……それで、勝てるわけがない。

「なあ、セブン」

《応答》

「オレ、目標をひとつ追加する」

　草を踏みながら、空を見上げる。

「“オマエと一緒に、強くなる”」

《記録。新目標：共有成長。承認》

「よし」

　風が吹いた。遠くに、尾根道の続きが見えた。

　次は、もうちょいマシな戦いができるように。

　それまでに——

　この“重さ”を、ちゃんと背負えるようにならなきゃな。

——the episode’s end.