境界のソードファンタズマ

第１部４話 『機械的な少女』

第３幕『人攫いのガラッド』

　剣を抜く。重さはまだ軽いまま。

　セブンの質量は“走れる範囲”に抑えてある。今はまだ、タイミングじゃない。

　草の上に足を滑らせた瞬間、斜めから飛んできた斬撃。咄嗟に伏せてかわす。

　「ッ、このっ……！」

　すぐにもう一人が横から突っ込んでくる。槍。踏み込みが浅い。右へ回避。

　回転しながらセブンを振るが、刃はわずかに空を切った。

　空間が、広すぎる。

　起伏がなく、跳ぶものも、掴むものもない。

　——動きにくい。

　「……駄目だ、足場が“死んでる”」

　オレは空間を使う戦い方しかできない。

　障害物も支点もない開けた野外。そもそもここ、パルクール向きじゃねぇ。

　数で囲まれ、斜面で移動すれば足を取られる。

　しかも、相手は無策じゃなかった。

　「左、仕留めろ！」

　「三番、後ろ取れ！」

　さっきのヤバいやつが、後方で淡々と指示を飛ばしてくる。

　全員、慣れてる。

　単なる人攫いじゃねぇ。

　まるで、特殊部隊とか軍隊みたいだ。

　「ッ、ぐ……！」

　剣を交差させて刃を受け止める。が、もう一人が横合いから殴りかかってくる。

　セブンで受けても、二人目の攻撃に対応できない。

　一歩、下がる。もう一歩。

　まずい、このままじゃ——

　そのときだった。

　ぴしゅっ。

　風を切る音。続いて金属の“何か”が刺さる音。

　「うあっ！？な、なんだ！？」

　オレの目の前、敵の肩口に何かが食い込んでいた。

　銀色の線。極細のワイヤーのようなものが、斜め上から一直線に突き刺さっていた。

　……いつの間にか、少女が動いていた。

　さっきまで、ただ立っていたはずの彼女が、今は敵の背後——

　草を一枚も揺らさず、無音で踏み込んでいた。

　冷たい瞳のまま、両腕をわずかに動かす。

「第一支点、射出完了。次、左手より補助軌道……展開します」

　言ってる意味は分からない。だが、その動きは確かだった。

　ワイヤーがもう一本、別の男の脚を絡め取る。

「動けねぇ！？なに、これ……！？」

　その一瞬の隙を、逃さない。

「ありがとな！」

　踏み込む。重心を低くして、セブンを“叩きつけるように”振る。

　質量はその瞬間だけ、ワンランク上げた。相手の刃ごと押し潰す。

「ッらぁッ！」

　地面に転がる敵の剣が、乾いた音を立てて跳ねた。

　気づけば、もう一人の肩にも、少女のワイヤーが巻きついていた。

　わずかに身体が引かれた瞬間を狙って、後頭部に蹴りを一発。沈む。

　——気づけば、六人中、五人は地に伏していた。

　息が上がる。

　汗が首筋を伝う。

　それでも——なんとかなった。

　……いや、まだだ。

　一人だけ。

　あの男だけは、ずっと動いていない。

　腕組みを解き、ゆっくりと歩いてくる。

「へぇ……やるじゃねぇか、おふたりさん。まさかここまでやるとは思ってなかったぜ？」

　口調は変わらない。だが、その目は、さっきよりもずっと静かで冷たい。

「さて、ここからが本番だ。こっちはこれで、やっと楽しめるってワケだ」

　男が剣を抜いた。

　その刃が、陽にきらりと光る。

　男が剣を抜く。

　細身だが長い。刃には無数の傷跡があった。戦い続けた証だ。

　ひとつ呼吸を吐いて、男はゆっくりと顔を上げた。

「……名乗っとくか。俺はガラッド。傭兵上がりの、今は人攫い業」

　一拍。

　男の目がこちらをまっすぐに見据える。

　「……おい」

　低い声が、風に混じって届く。

　「お前らの名前は？」

　あ——それ言わないといけないんだ。

　「あ、ああ、えっと……」

　不意打ち気味の問いに、思わず少し背筋を伸ばした。

　「オレは、ミナセ・リク。……いや、まあリクで」

　隣で少女が一歩前に出た。

　「LC-01-A-03、アリス・リドル。と登録されています」

　ワイヤーを微かに震わせながら、まるで定型文のように告げる。

　「……グラビティヒーロー・リク……か」

　ガラッドの口元がわずかに歪んだ。

　「……いい名だ」

　「……あっ、うん。いや、そこ真顔で拾うんだ……？」

　茶化す様な気配はない……。

　この人、本気だ。

　自分で名乗っちゃったのに何だが、なんか照れくさい。

　《情報処理補足：ユーザーの心拍変動。照れ》

　「やめろセブン、そういうの実況すんな……！」

　顔が熱くなるのをごまかすように、セブンを握り直した。

　その瞬間、ガラッドが踏み込んだ。

　速い。

　「——っ、来るぞ！」

　《初動加速度：9.8 m/s²。予測回避開始》

　言われる前に動いていた。

　斬撃を読み、ギリギリで紙一重のバックステップ。

　「はっ！」

　反動を活かして横から斬り返す。が——

　「甘ぇよ！」

　ガラッドの剣が、オレの斬撃をなぞるように滑った。

　かちり。

　刃と刃が、わずかに噛み合ったまま押し返される。

　「……マジかよ……っ」

　セブンの質量、軽すぎたか？

　いや……違う。

　斬撃の当たるタイミングをずらされた。

　一撃のたびに、骨の奥が痺れる。

　あの目だ。感情を乗せないまま、正確に急所だけ狙ってくる。

　反応が遅れれば、一発で終わる。

　足が、じりじりと下がっていく。

　——そのときだった。

　「ワイヤー展開。第一支点、射出」

　背後から少女の声。

　銀の線が空気を切って伸びる。ガラッドの脚を絡め取るように——

　「……よぉ、次はそっちか」

　足を引っかけられたはずのガラッドが、膝を落として体勢を変える。

　次の瞬間には、ワイヤーの張力を利用して逆に跳び、

　空中から少女に一閃を振るっていた。

　金属音。

　彼女は、咄嗟に反対の手からワイヤーを飛ばして剣を弾き、ギリギリで身を反らして回避。だが裾が裂けた。

　「ふっ、惜しいな。もう少しで触れたのに」

　着地の土煙からガラッドが現れる。

　「二人とも悪くねぇよ。けどなぁ……バラバラに攻めたって俺は崩せねぇぞ？」

　笑ってる。完全に遊ばれてる。

　「……ダメだ。今のままじゃ、各個撃破される」

　ワイヤーも質量操作も、それぞれ強い。

　でも、それだけじゃ、この男には届かない。

　どうする？

　どうすれば——

　「……なあ」

　隣に並んだ少女に、声をかけた。

　「オレらのタイミングに上手く合わせるとか、できる？」

　「可能です。“支点生成”と“補助軌道”、切り替えます」

　「えっ、わりと即答だな！？　こっち初対面だけど！？」

　——返事はなかったが、

　その瞬間、ふわりと少女の衣がほどけた。

　水色の袖が、両腕から静かに滑り落ちていく。

　腰のあたりでスカートの布地がわずかに浮き、内側のフックがひとつ、またひとつと静かに外れていく音がした。

　気づけば、服の輪郭が変わっていた。

　肩は露わになり、スカートはひと回り短くなっている。

　まるで、巡礼服の外側だけを脱ぎ捨てて、何か“別の役割”の装いが現れたみたいだった。

　風もないのに、黒髪がゆっくりと揺れた。

　その姿に、ゴクリと喉が鳴った。

　可愛いとか綺麗とか、そういう意味じゃない。

　露出した二の腕と太腿に、わずかな違和感。

　質感。線の入り方。

　それは肌というより、何か作られたもののようで——

　関節が、わずかに“カチリ”と鳴るたびに、現実感が遠のいた。

　「……っ、おい……」

　思わず声が漏れた。

　関節部が球体状に構成された、機械のような肘・手・膝。

　皮膚は金属質というワケでは無く、普通の肌……に見える。だが、動くたびに小さく“カチリ”と音が鳴る。

　手の甲、二の腕、太腿。

　ワイヤーの射出口が、すでにうっすらと展開し始めている。

　「この子……人間じゃ……ない？」

　思わず声が漏れた。

　ガラッドも、さすがに目を細めた。

　「おいおい……そういうモンか。こりゃまた、ずいぶんと精巧な……」

　アリスが、太腿の射出口からワイヤーを伸ばし、自身の身体を地面にしっかり固定。

　次いで、手の甲と二の腕からワイヤー射出。空間を区切るように、幾何学模様が生まれていく。

　《戦術提案：彼女のワイヤー展開に合わせての跳躍補助。初速次第で斬撃軌道の変更が可能》

　「おう、やるか！！……でも、失敗しても責めるなよ……」

　ガラッドが前傾姿勢を取った。

　気配が変わる。

　さっきまでの余裕が、きれいに消えていた。

　「——来いよ、“グラビティヒーロー”。お前が名乗ったからには、ちゃんと落とす。地べたにな」

　風が鳴った。

　一瞬で間合いを詰めてくる。速度が違う。

　けど——こっちも、準備は整ってる。

　「よし、セブン——行くぞ！」

　《了解。質量調整、アクティブ》

　「支点、形成完了。軌道、開通します」

　踏み込む。ワイヤーに足をかけたその瞬間、脚が弾かれたように跳ねた。

　“跳躍補助”。言葉の意味が、体で分かった。

　空中で回転、セブンの質量を一瞬だけ増やす。

　剣が空気を裂く音が、重たく響いた。

——to be the next act.