境界のソードファンタズマ

第１部２話 『ようこそ、“冒険者未満”の世界へ』

第３幕『帰路の欠片は、プリンとともに』

　「……まあ、ついてきたのは君の判断だ。文句は言わないでもらいたい」

　そう言って、白衣の男は勝手に歩き出した。

　数分後、連れてこられたのは、街の端にある小さな食堂だった。

　「空いてていい。店主も余計なことは聞かないし、料理もまぁまぁ。衛生基準もギリ及第点……たぶん」

　「“たぶん”やめろ。“たぶん”を」

　セブンは背中で静かに反応した。

　《衛生基準：検知不能。食品検査機能は本ユニットに搭載されていない》

　「いや知ってるよ！　そもそもお前トンデモ兵器だろ！」

　二人席のテーブルに向かい合って座る。

　とりあえず水が出てきたが、白衣の男は当然のように注文と、支払いを済ませたあと——

　「さて、君には腹が減っている顔がある。注文は私の奢りだ。遠慮なく食べたまえ」

　「え、マジで？」

　思わず聞き返してから、少しだけ肩の力が抜ける。

　さっきパン屋でもらったサンドイッチは確かに食べた。

　けど、こちとら育ち盛りの男子高校生だ。正直、めっちゃ助かる。

　「うむ。キミは……そう、私の“父性センサー”に何か引っかかるものがあるのでね」

　「……今の、あえて流すけど。あとでちゃんと聞くからな」

　料理が運ばれてくるまでのあいだ、

　向かいの男をもう一度、じっと観察した。

　顔は、印象に残らない。

　その辺を歩いていても、すぐに忘れそうなタイプだ。

　年齢もよくわからない。オッサン……というには若い。けど、態度はやけに大物ぶってる。

　そして——服装。

　白衣。

　それも、見覚えのあるタイプだ。

　医者か理科の先生が着てそうな、明らかに現代的。

　「……なあ、それ、なんでそんな白衣なんか着てんだよ？」

　どう見ても、この世界じゃ浮いてる。

　男はチラと袖口を見て、当然のように答えた。

　「知らんのかね。薬品の付着に気づきやすく、

　なおかつ試料へのコンタミネーションを防げる。理に適っているだろう？」

　……知らんけど。

　つーか、その説明で納得するやつ、この世界に何人いるんだよ。

　「……うん、やっぱおかしいわ」

　こっちの世界に来て以来、いろんな物を見てきたけど、

　この白衣みたいな“完全に向こうの世界のモノ”は一度も見てない。

　男が目線だけこちらに向ける。

　「なにか用事があるなら、とっとと済ませたまえ。午後からは、娘との約束があるのでね」

　「じゃあ……」

　バッグからルルに渡された紙包みを取り出した。

　中には、手書きの文書と、封の押された紹介状。

　「これ、星の巫女——ルセリア・ルーンヴァイスからの紹介状。もらったばかりで、中身はオレもまだ読んでないけど……とにかく、彼女の関係者ってことで」

　男は、封筒を見るなり「ふむ」と一言、そしてすぐに顔を逸らした。

　「ああ、あの子の関係者か。……だいたい事情は察した」

　「じゃあ、なにか知ってる……？」

　「だが、私は国家機関関係者でも、魔導機関所属でもないのでね。

　——そんなもの見せられても困るよ」

　バッサリだった。

　「……じゃあ何なの、あんた。何者なの？　本当にただの白衣？」

　「ふふ、そう警戒するな。私はただの通りすがりの“パパ”だよ。

　……まあ、“娘”たちには、だいたい殺されかけているがね」

　「今の発言、いろんな意味でアウトな匂いがするぞ……！」

　《警告：相手の使用する“パパ”という概念が、一般通念と乖離している可能性あり》

　「……セブン、頼むから黙っててくれ。今だけでいいから」

　注文を終えてしばらくすると、料理が運ばれてきた。

　白衣の男の前には、やたらとツヤのあるカラメルが乗ったプリン。器もスプーンも、やけに現代的だ。

　こっちには、こんがり焼いたパンと、骨付きの肉がどんと乗ったポトフのような煮込み料理。塩気の強いチーズも添えられている。

　立ちのぼる香りに、思わず腹が鳴る。

　オレは、少し迷ってから、意を決して口を開いた。

　「……アンタ、何を知ってる？」

　いきなり核心に触れたつもりだった。が——

　「漠然とし過ぎてるな。答えようがない。私の全知識をキミに伝えるには、百年あっても足りんよ」

　白衣の男は、スプーンでプリンをすくいながらさらっと言う。

　「じゃあ——オレのことは？」

　「さっき会ったばかりだ。名前すら知らんよ」

　「リク…。ミナセ・リク。で、こっちがセブン。質量を操れる剣。召喚された時に一緒にいた」

　自己紹介を挟むと、白衣の男は興味深そうに、少し目を細めた。

　「ふむ。リク・ミナセくん。記憶しておこう」

　男はそれだけ言うと、黙って手元のスプーンをひょいと持ち上げて、オレの皿をちょんと指した。

　うながされて、一口かじる。焼きたてのパンは外がカリカリ、中はふわっとしてる。煮込みは塩気が強くて、肉も硬いけど、腹が減ってる今は、それが逆にありがたい。

　うん、悪くない。っていうか、美味い。

　「で、さっき“察した”って言ってたよな？　どういう意味だ？」

　「うむ。あの子——ルセリアの関係者で、しかも異世界人。だいたい察しはつくさ。おおかた、世界を救うために召喚されたんだろう？」

　「……ああ。“魔王を倒せ”って言われた」

　オレがそう言うと、白衣の男は吹き出すように笑った。

　「はっ。あんな小物に、世界を滅ぼすような力はないよ。せいぜい、この地域一帯の支配者になるくらいが関の山だ」

　「でも……世界が滅ぶって——」

　言いかけたオレに、白衣の男は顔を上げずに返す。

　「アストライアグラスが、そう言ったのか？」

　　オレは、うなずいた。

　「なら、キミの旅は魔王討伐なんかじゃないな。そもそも——」

　白衣の男は、セブンをチラリと見る。

　「その背負ってる剣の方が、よっぽど世界を滅ぼせるだろう？」

　言葉を失った。

　セブンは、何も言わない。

　だが——その静けさが、逆に肯定しているようで。

　「……アンタ、セブンのこと、どこまで知ってる？」

　「古代の兵器らしきもの、くらいしかわからんよ。分解して研究させてくれるなら別だが……あいにく私はそこまでヒマじゃない」

　白衣の男はそう言って、皿に残ったカラメルを舐め取るようにスプーンでなぞった。

　その仕草のせいか、なんだか話が終わりそうな気がして、慌てて言葉を探した。

　「……なあ、最後に一つだけ、教えてくれ」

　白衣の男が、スプーンを止めた。

　「ルルに聞いても、分からないって言われたことだ。……オレは、元の世界に——戻れるのか？」

　白衣の男は、少しの間だけ、黙っていた。

　そのあと、にやりと口元を歪めて、言う。

　「——Yesでもあり、Noでもある。キミはこちらに来れたんだ。当然…理論上は戻ることも可能だ。だが、方法は……私も知らない」

　「……それって、つまり？」

　「“絶望”ではない、ということさ」

　その言葉のあと、男はふとスプーンを置き、考え込むように視線を泳がせた。

　「ふむ、しかし……この世界に来たばかりで、身寄りのない少年か。なるほど……うん、うん、これは——」

　独りごちた彼が、急にこちらを見据えた。

　「ミナセくん、私を“パパ”と呼んで甘えるが良い。私の父性はそれをも受け入れよう」

「……いや、無理です」

　即答だった。反射的に距離を取っていた。

　なんだろうこの感じ。理屈じゃなくて、生理的にダメなやつ。

　その空気もどこ吹く風で、彼は懐から何かを取り出した。小さな、金属の円盤だった。

　「これは“ポータル”。いざという時、キミが本気で願えば——ちょうどヒマだったら私が現れるかもしれない、魔法の道具だ」

　「いや、それ……」

　思わず言いかけたオレに、白衣の男は勝手に締めに入った。

　「何かの縁だ。キミを“私の第一息子候補”として、多少の協力はしよう」

　「いや、息子ってのは気持ち悪いし、勘弁してもらえます？」

　「すまないが——娘との約束に遅れるわけにはいかんのでね」

　——完全に無視された。

　そして、彼は立ち上がり、パチンと指を鳴らした。

　次の瞬間——白衣の男は、光とともに消えた。

　……残されたのは、銀色の円盤だけ。

　それを手に取り、まじまじと見つめた。

　小さく、軽い。けど、なんか……持ってるだけで、いろんな意味で重たい。

　「結局、あいつが胡散臭いってこと以外、なんにも分からなかったな」

　《情報更新：一件。リク・ミナセの帰還の可能性、存在を確認。成功率：不明》

　「ついでに、さっきの男が変態だったってことも記録しといてくれ」

　《了解。対象：呼称不明、人格特性に難あり。再接触は慎重に行うことを推奨》

　「……まあ、帰れるかもしれないって分かっただけでも、よしとするか」

　ポケットに“ポータル”を押し込み、ため息をついた。

　「………ほんとにいよいよじゃないと、絶対使いたくねぇ……」

　——風が、また吹いた。

　行く先も、答えも、まだ見えない。

　でも、とりあえず——旅の目標は決まった。

　——まず、この世界に慣れること。

　——次に、魔王を倒すこと。

　そして……元の世界に帰る方法を探すこと。

　……とにかく、歩き出すしかないんだ。

——the episode’s end.