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第31話：愛はある

　私のからだから力が抜けていく。

　魔女の強制魔法が解けたようだ。

　私の魔法でボロボロになっているエイダンを、おそるおそる抱きしめ返した。

　気のない拍手の音が響いた。

　私は慌てて、エイダンと距離を取ろうとするも、無理だった。

　エイダンが私を抱きしめる力を強めたからだ。

　私は拍手の鳴るほうへと、顔を向けた。

　表情の抜け落ちた、魔女がそこにいた。

　魔女は吐き捨てるようにそう言った。

「害虫として流石だな。情け深いクレアの気持ちを利用するとは」

「ちがう」

「そうだろうか？　クレアからの攻撃を相殺する攻撃を放てば、おまえも怪我をしなかったし、クレアががんばって閉じた傷も開かなかったろうに」

　私を抱きしめるエイダンの力が少し弱まった。

「クレアの傷を開いた愚か者め。害虫、おまえ自身は、マルーベ王国の王子だろう？」

「そうだ。僕はマルーベ王国の王子だ」

「ならば、おまえは“愛している”という言葉を盾に、クレアの力を求めに来たのだろう？　人間はいつも調子が良いから」

　私は聞いていられなくなって、そっとエイダンの腕から抜け出した。

　エイダンの腕がもう一度、私に伸びてきたが、私は首を振って拒絶した。

「そんなことを、求めて来たわけじゃない！」

「そう喚かれても、信じられんな。魔法の力を持つものへ、王国のものが無欲の愛で、手を差し伸べることなどない」

「僕は違う！　信じてくれ」

　エイダンが必死になっていくほど、魔女は冷たく突き放した。

　私はこの話を聞いていて、かつて魔女にも起きた出来事を思い出した。

　魔女は私が同じ傷を負わないようにと、エイダンを冷たく扱うのだと気付いた。

「そこまで言うのなら、クレアの呪いを解いてやろう。だが、おまえの次第でマルーベ王国自体が消えるものと思え」

「呪いを……！　ありがとうございます」

「どこまで、そう言っていられるのか」

　エイダンは頭を下げているが、魔女も私も、エイダンを見る目は冷たくなる。

　魔女の視線が私に移った。

　魔女は私を気遣うように眉毛を下げた。

「クレア。本当に良いのか？　この害虫が真の害虫だったら、おまえは今以上に傷つくことになろう。一度、解いてしまったら、もう一度は、流石のあたしでも無理だ。それでも？」

　私は息を吸って、なるべく平静に答えた。

「こわいはこわいです。でも、この四年のことを信じてみたいと思います」

「……そうか。では、今日ここにて、あたしとクレア・ノワールの使い魔契約を終了。それにともない魔法の核を回収する」

　魔女が言葉を紡いでいくごとに、なじみ深かった魔法の力が消えていくのが分かる。目を閉じた。そして、もう経験することのない、めまい。

　平衡感覚が戻ってきた。私は魔女にお礼を伝えるため、鳴いた。

　鳴く私の視線に合わせて、魔女はかがんでくれた。

「くわっ」

「なんてことはないよ、クレア。気分は悪くないか？」

「けろけろ」

「そうか、よかった……」

　私はエイダンの姿を見ないようにしていた。こわかったのだ。人間が本当の姿ではなく、カエルだったことが分かったエイダンが、何というか。

　エイダンが私に近付いてくるのが分かった。

「まさか……」

「ほら、害虫よ。おまえの本性が出た。人間ではない、しかももう魔法も使えない、クレアを、それでも愛してやれるのか？」

　エイダンは魔女の言葉を無視して、カエルの私をすくい上げた。

　私は手から降りるべく、じたばたした。

「暴れるクレアも、かわいいけれど。今は少し、じっとしてくれないかい？」

「……けろ」

「ありがとう。それにしても、本当にきみはカエルだったんだね」

　私は目をそらした。

「ああ、違うんだ。誤解しないでほしい。僕は、きみがカエルでも愛しているよ。僕がカエルになりたいほどに」

　そう言って、エイダンは私の口に唇を落とした。

　不思議なことが起こった。

　私の視界は光に包まれ、目を閉じざるをえなかった。

　次第に光が収まる頃、聞こえるはずのない、カエルの仲間たちの声が聞こえた。

『クレアが！』

『いやん、なんて乙女な展開！』

『これは踊るしかないな！』

　私が目を開けると、エイダンに抱きかかえられていた。

　見ると、大きさが違う。

　手には水かきはないし、髪の毛もある。相変わらずきれいな翡翠色である。

　……？

　ちょっと待って。

　私、人間に戻ってる？

　私は慌てて、エイダンを見、魔女を見た。

　エイダンは微笑むだけで、魔女は目を丸くしたのち、泣き始めた。

「どういうこと……？」

　私がエイダンに問うと、エイダンは何てことないように答えた。

「愛するきみは、僕の隣に戻ってくるべきという、天の采配さ」

「そんな話、聞いたことないけど」

「僕自身がカエルになるように願ったんだけれど……。なんでだろうね」

　こてんと首を傾げるエイダンも、本当のところは分かっていないようだ。

　カエルの仲間たちが、エイダンの足下に寄ってきて、歓声を上げ、ぴょんぴょん跳びはねている。

　魔女が声を荒げた。

「無茶なことを！　カエルになるつもりだったですって？　おまえは、仮にも一国の王子でしょう？　魔法に近しい存在だったクレアだから、成功しただけで。おぞましい」

　魔女はエイダンをにらみ据えた。

　けれど、エイダンはカラッと笑って言った。

「それでも。成功したから、クレアの幸せを、祈ってください」

　魔女はあっけにとられたように、目を見開いた。

　そしてしばらく、目を伏せたあと、私を見た。

　今までの中で一番優しいまなざしだった。

「これからのおまえが、一等幸せであるように」

　付け加えられた言葉には、うっかり涙がほろりと流れてしまった。

「とてもこんな害虫、無理だと思ったら、いつでも逃げておいで。どんなクレアでも、あたしは歓迎するよ」

　魔女はそう言うと、カエルの仲間たちに指示を出した。

「おまえたちは、また……。罰として、クレアと害虫を送っておやり」

『やった～！　もうしばらく、クレアといられる時間ができた』

『主、優しい！』

『ぼくら、がんばる！』

「はいはい、わかったわかった。おまえたちが一気に話すと頭が痛いよ……。さぁ、いっておいで」

『はーい！』

　そうして、私とエイダンは、マルーベ王国へと、カエルの仲間たちに送ってもらったのだった。

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