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第27話：魔女の家

　魔女の家は、マルーベ王国からしばらく北上した、惑いの森の奥にある。

　マルーベ王国を抜け、隣国のパッサル王国に入った森で、魔女の使い魔であるカラスが現れた。

『クレア、迎えに参った。ワシの背に乗るが良い。主どのがお待ちである』

『ありがとうございます』

　その頃には私の姿は、カエルとなっていた。何故か魔法がうまく使えず、四苦八苦していたところだった。

　カラスの言葉に甘え、背中に乗せてもらった。

　そこからは、初めての空の旅であった。

　しばし考えるのを放棄して、空からの景色を楽しんだりもした。

　パッサル王国を抜けた頃、カラスが突然、速度を上げた。

『……楽しんでおるところ、申し訳ない。少し邪魔が入るゆえ、飛ばす。しっかり捕まっておれ！』

　私がカラスの首に巻いてある布に潜り込んだのを確認すると、カラスは風魔法の何かを発動させた。

　のんびりした空の旅が、一気に殺伐としたものとなった。

　カラスの風魔法は、私が結界術を張るようなもの。

　それなのに。

　何者かからの執拗な攻撃が、何度か頭上を駆け抜けていった。

　惑いの森に入り、攻撃がやんだ。

　カラスは、惑いの森を迷いなく、まっすぐ飛んでいく。

　しばらく飛ぶと、レンガ造りの赤を基調とした家が見えてくる。

　魔女の家である。

　カラスが地面に降り立つと、家の扉が音もなく開いた。

　艶やかな黒髪をたなびかせながら、黒いローブを着た美しいひとが走り出てくる。

「おかえりなさい。待っていたわ」

　あの魔女が、声を弾ませている。

　カラスの首布に絡まってしまった私を見つけると、市場でよくアメ玉をくれた少女の姿が重なって見えた。あの子のような、かわいらしい微笑みをみせた。

「あら。相変わらずのドジねぇ」

　言葉とは裏腹な甘い声で、優しく布からすくい上げてくれた。

　三年、もしかしたら四年ぶりの再会……だと思うのだが。ちょくちょく会っていたような気もする。

　私は不思議な気持ちでいると、魔女の黒い瞳にうっすら涙が浮かんだ。

「相変わらずね。使い魔としては優秀な毒性は強いまま」

　私はハッとして水かきのある手を見やる。

　ぬめっとした体液が浮かび上がっていた。

「でも。そんなおまえが、やっぱり大切だわ……。おいで」

　私がカラスへのお礼を伝える時間もそこそこに、魔女は家の中へと私を連れて行った。

　魔女は、私を人間の姿にするときに使った椅子に、再び私を乗せた。

　体液のことを指摘されると、前は気にならなかったのに、このふかふかな椅子に汚れをつけるようでイヤだった。

「あらあら。暴れないの。すぐにおまえを人間の姿にしてやるから」

　思わず、私は椅子から降りるのを後回しに、魔女を見上げた。

　魔女はニヤリとわらった。

「そうなのよ。あたしだったら、すぐにおまえを人間にしてやれる。あの残念王子なんかより正確に」

「けろ……」

「あら、アレをかばうの？　おまえはあたしが好きじゃない。まあいいわ。ほら、お食べ」

　差し出されたのは、市場でもらっていたアメ玉である。

　あのアメ玉よりも、もっともっと深い赤色だ。

　大きさがカエルの私と同じくらいある。

　アメ玉の中が揺れている。

　私が興味深く見ていることに気付いた魔女は、自慢げに教えてくれた。

「このアメ玉は、あたしのおまえへの想いを結晶化させたものよ」

　思わぬことを言われて、アメ玉と魔女とを見比べた。

　魔女の頬がだんだんと赤みを帯びていく。

「それだけ、あたしはおまえが大事なのよ。分かりなさいよね。それで、食べないわけ？」

　魔女は、顔を背けようとしているが、私の様子をチラチラと見ている。

　私は喉をコクリと鳴らした。人間の姿に戻れたら……。

　私はおそるおそるアメ玉をひと舐めした。

　まばたきをしたら、人間の姿へと変わっていた。

　椅子にキチンと腰かけ、手にはアメ玉を握っていた。

　服は魔法使いの制服ではなく、白のローブを着ていた。

　私が人間の姿になると、魔女は駆け寄ってきて、かたく私を抱きしめた。

　魔女が魔女らしくない震える声で言う。

「かわいいおまえに、ようやく触れる」

　そう言われて素直に嬉しい気持ちと、モヤモヤした気持ちと。

　帰ってきてから、ずっと不思議に思っていたことを、魔女に尋ねた。

「私が嫌いだったのではないのですか？」

「何をバカなことを……。あたしは今も昔も、おまえが一番好きよ」

　魔女は甘く私を見つめてくる。

「私が愛を伝えたとき、無理って言われたことを、私は忘れてませんよ」

　私の口がとんがっている自覚がある。納得がいかないのだ。

「カエルの姿のおまえは触れないからよ。優秀な毒だから、なかなか抱きしめたりができないのよ」

　魔女は不機嫌に顔をしかめた。けれど、すぐにニコニコと微笑み、上機嫌になった。

「そんなことでヘソを曲げていたのかい？　かわいい子」

　私は黙るしかなかった。

　私の認識と魔女の認識が大きく違う気がした。

　魔女が分かる説明をするのは、今すぐは難しいと感じた。

「今日はもう遅い。おまえの好きなイチコンの実を食べたら、寝るといい。部屋は昔のまま残ってる。そこを使いなさい」

　魔女はツヤツヤと赤いイチコンの実を、机に置いた。

「あたしも害虫対策をしたら寝るから。おやすみ、あたしのかわいい子」

　魔女はそう言い置くと、外へ出かけて行った。

　私はイチコンの実を手に取った。

　ちょうど良く熟されているようだ。

　さらに、ていねいに洗われてて、そのまま食べられそうだ。

　一粒、口に含んだ。

　甘酸っぱい味が、口いっぱいに広がる。

　あまりの美味しさに涙目になった。

　魔女の指示や言い分がコロコロ変わるのは、昔からだ。

　今までは、何も特に考えたことがなかった。

　主の言うことは、使い魔にとって絶対だから。

　けれど、愛を砕かれたことは、変えられない事実としてある。

　魔女の愛を素直に信じられるほど、私の覚悟は軽くなかった。

　そう考えると、魔女を信じないとは、私は優秀な使い魔ではなくなってしまったようだ。

　明日、魔女に伝えよう。

　人間の姿になりたくて来たわけじゃないこと。

　私にとっての大切なひとたちが、魔女以外にもいることを。

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