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第26話：平和でいるために

　目が明るさに馴れてくる頃、私はエイダンの顔がとても近い場所にあることに気付いた。

　エイダンの瞳は、冷たい氷を思わせるとずっと思っていたけれど。

　近くで見ると、透明度が高くて、水質のきれいな水の中みたいだ。

　そんなことを考えながら、ぼうっと見つめた。

　エイダンの目尻から、次第に赤くなっていく。

「……はあ。クレアに見つめられてる。なんて幸せなんだ」

　エイダンは、残念なひとな気がしてきた。

　私が別の意味で、じぃと見つめても、エイダンは嬉しそうだ。

「ところで。クレア」

　エイダンの声色が変わった。

　私は何もしてないのに、背筋が伸びた。

「あの男は、だぁれ？」

　心当たりのない問いに、首を傾げた。

「かわいくしてもダメだよ。僕がいない間に、誰か来ていたでしょう？　しかも、男を入れるだなんて！」

　私の記憶にあるのはトカゲだけれど、あれって男なの？

　私が悩んでいると、エイダンは言う。

「クレアと、親密そうなのが気に食わない。それに何より！　カエルになったクレアの声も分かるのが、もっと気に入らない！」

　私は思わず笑ってしまった。

「けふっ」

「あ。今、笑ったでしょう？　それだけは分かったぞ～」

　なんだか、……平和だな。ずっと、こうしていたい。

　そう私は思った。

　エイダンは私に小ぶりなイチコンの実をくれた。

　まだ真っ赤に熟し切ってはおらず、やや白みがかっている。

　少し芯のある噛み応えであった。

　イチコンの実を頬張りながら、エイダンを盗み見ると、目を細めてあくびをかみ殺していた。

「そろそろ、寝ようか。夜も更けてきた。クレア、良い夢を」

「くわっ」

　エイダンも良い夢を。

　と私も応えた。

　それから灯りが落とされた。

　暗い場所は落ち着く……。って、そうじゃない！

　あと三日のことを考えないと。

　私は、楽園のような箱の中をぴょんぴょんと飛び跳ねながら考えた。

　夕方に見た夢の再現は避けたい。

　きっとあれは三日過ぎても魔女の元に戻らなかった場合だろう。

　でも。

　魔女が私の愛の告白を「カエルは無理」とバッサリ切り捨てたことは忘れてはいない。

　トカゲも言っていたことは癪だが、こうして姿を保てないのは優秀とは、言いがたい。

　私は魔女に帰ってこいと言われて、正直よく分からなかった。

　魔女のことを、あんなに燃えて大好きだったのに、今では尊敬するひとと思っている。

　嫌いじゃないけれど、熱烈な好意ではない。

　もしかして、新しい任務を言い渡されるのだろうか？

　それは困る。

　私は、この国の魔法使いでいたい。

　何故、魔女は「帰ってこい」などと言うのだろうか。

　このことは、魔女に直接尋ねなければ、堂々巡りで、答えは出ないだろう。

　魔女の元へ、一旦戻るとして――。

　そこまで考えたら、いつものカエルになる時のめまいに似た視界が揺れた。

　気付くと、人間の姿をした私が箱を割ってしまっていた。

　大きな音は幸い出なくて、エイダンを起こすこともなかった。

　私はよっこいしょと箱から出て、地面に足をおろした。

　エイダンは寝ている。すーすーと気持ちよさそうだ。

　正直、不思議な感じだ。

　寝ているところに、今まで居合わせたことがなかったから。

　魔女が私を連れ戻したい理由は分からないけれど、私はエイダンから離れるのはイヤだなぁと思った。

　エイダンから離れることがイヤと言うより、ここには大切なひとたちがいるのだ。

　リリー、エメリーン、ジョニー、お仕事に関係するひと、それから市場のひとたち。

　ここに来るまで大切なひとというものを知らなかったけれど。

　魔女が悲しい思いをして国を滅ぼしたり、ひとを呪ったりも、もちろん止めたい。

　それ以上に、ここにいる大切なひとたちを、私の勝手で危険にさらすのは、絶対にイヤだった。

　エイダンに対する感情が、ほかの皆へとは異なるような気がするが、それはまた魔女のところから帰ってこれたら考えるとして。

　いまはただ、エイダンのいつもより幼く見える寝顔を見つめるのだった。

　しばらく眺めて、気持ちを固めた。

　魔女が親切心だけで、私に帰ってこいと言っているわけがない。

　何かあるのだろう。

　でも、一度帰り、話し合ってみたら、何かが変わる。変わってほしい。

　私も、親離れならぬ魔女離れをせねばならぬ時が、来たのだ。

　もし、できるなら。

　使い魔の契約を切ってもらおう。

　もう魔女の優秀な使い魔ではいられないのだから。

　私はそっと、エイダンの部屋を抜け出した。

　エイダンが起きたとき、箱も壊れてしまっているし、私がいないことに気付くだろう。

　心配かけまいと、近くの机の上にある紙に魔法で文字を書いて置いた。

　これで、きっと目が覚めたとき、探さないだろう。

　……もしかしたら、私の魔法の残りを追ってきてくれるかもしれない。というのは、自意識過剰か。

　ふっと苦笑いがこぼれた。

　朝日が昇る。

　私は、魔女のところへ、むかった。

　本当は、皆に別れを伝えるつもりもあった。

　けれど。そんなものを伝えたら、二度と戻ってこられない気がして。

　私は戻ってこられることを信じて、別れは伝えなかった。

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