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第24話：そんなきみも

　あれから。

　何度か、カエルの姿になった私は、エイダンに見つかり、そのたびに、部屋に連れて行かれそうになっていた。

　今のところ、危機一髪が多い。

　合間を縫って、ダンスの練習をして休憩にしていたときのことだ。

　エイダンが足早に、もはや走る勢いでやってきた。

「クレア！　とうとう、呪いを解く方法の文献を見つけた！」

　私は何とも言えない気持ちになった。

　呪いと、エイダンは言うが、ただの魔女の魔法の効果が切れかけているに過ぎないのだ。

　そんな私をよそに、エイダンは熱弁をふるってくれた。

　エイダンが言うには。

　愛するひとのキスで呪いは解ける、と。

　さらに愛の言葉を添えることで、より呪いは解きやすくなるのだ、と。

　私は正直に、カエルが本性だと言うべきか悩んだ。

　悩む私を置いて、エイダンはこちらが恥ずかしくなるような言葉を並べはじめた。

「明日も早いので、今日はこのへんで、帰ります！　お疲れ様でした！」

　私は聞いていられず、エイダンの言葉を遮り、家に帰った。

　その日から、エイダンは私に、姿が人間だろうとカエルだろうと、甘い言葉を捧げはじめた。

　ある日のお昼休み、私はエイダンを避け、魔法使いの根城から降りてきていた。

　ごはんであるイチコンの実を食べようと、手で持ち上げたら、最近馴染みの視界が揺れた。

　そう、カエルになっていたのである。

　ここ最近は夕方にカエルになっていたけれど、そろそろ魔女が言ったように、効果が切れ始めたのだと思う。

「けろ～」

　深いため息を吐いたら、鳴き声になってしまった。

　私が、花壇で身を潜めていると、珍しく魔法使いの根城から降りてくるひとたちがいるようだ。

「ジョニー。僕はとうとうおかしくなってしまったのかもしれない」

「それはまた……」

　どうやら、ジョニーとエイダンのようだ。

　花壇の近く、つまり私が隠れているところで足を止めた。

「おや……。イチコンの実がこんなところに。珍しい」

「本当だな。それでな、ジョニー。僕はクレアを愛しているのだけれど」

　ジョニーがイチコンの実を拾い集めている横で、エイダンも手伝いながら深いため息を吐く。

「もちろん彼女はかわいい。知ってる。彼女が頑張り屋なのも評価すべきところだ。それに……」

　エイダンはイチコンの実をひとつ拾うたびに、私への褒め言葉を炸裂させていて、私はだんだん居心地が悪くなってきた。

「――なのだ。ジョニー、聞いてくれ」

「聞いていますぞ」

「僕はカエルにさえときめくようになってしまった」

「はあ、カエルにもクレアの名を付けていらっしゃるので？」

「違う、いや、そうとも言える……」

「煮え切りませんなぁ」

　呆れ口調のジョニーに、エイダンは言い募る。

「カエルになった彼女も、とんでもなくかわいいんだ。僕への破壊力が！」

「さようで……」

「でも、考えたんだ。普通、不本意な姿のひとにも、ときめくだなんて、失礼じゃないかと」

「さようで……」

「僕は変態じゃないと思うんだ。好きな人がどんな姿をしていても好きなだけで！」

「それはご自身への暗示ではありませんか？」

「だって――」

　そのあとも、如何に人間の私が素敵かを語り、カエルの私もかわいいことをも語り、締めにはエイダンはカエル相手にさえ、ときめいていることを気付かれたら、私に気持ち悪がられるんじゃないか、という不安をジョニーに吐き出していた。

　対するジョニーは聞き慣れているようで、時々相づちを打ったりするだけである。

　隠れて、エイダンの不安を聞いてしまった私としては、とても気まずかった。

　けれど。

　魔女みたいに、「カエルなんてヌメヌメするし、ぴょんぴょんしているだけ」と言われず、逆に愛されていることが分かって、妙に小っ恥ずかしかった。

　私は少し恥ずかしいのもあったが嬉しくて、花壇の中から出た。

　途中からジョニーの声がしないと思ったら、ジョニーは魔法使いの根城の階段を登っていくところだった。

　私は、落ち込むエイダンの前をぴょんぴょんしてみた。

　エイダンは両手で顔を覆って、座り込んでいるので、ジョニーがいないことも、私がいることにも気付いていないようだ。

　仕方が無いので、声をかけてみた。

「くわっくわっ」

「え？　この鳴き声は、クレア！」

　しょげていたエイダンはどこへやら。

　私の鳴き声で途端に元気になった。

「なんてことだ。まだお昼だ。大丈夫かい？」

　改めて私の姿を認めると、眉毛をハの字にして、そう尋ねてくれた。

「ああ、もう少しでお昼が終わってしまうな……。きみには嫌がられるけれど、少しの間だけ、僕の部屋に隠れておいで。仕事が終わったら、帰してあげるから」

　人間の姿に戻れない私を見て、エイダンはすぐに部屋へと連れて行った。

「その……、カエルでも居心地の良いように、土と水といろいろを研究したんだ。箱がクレアのかわいさを損ねてしまうけれど、ここでくつろいでてくれると嬉しい」

　そう言って、とてもきれいな水辺と柔らかな良い土、干し草やら、天蓋付きのベッドになりそうなお花が用意された場所へ、私を誘導してくれた。

　エイダンがお仕事へ行ってしまって。

　私は、思わずこの環境が素晴らしすぎて、ぴょんぴょん跳びはねてしまった。

　水も冷たすぎず、だからと言って熱すぎず、適温。

　喜びまくったあと、私は我に返った。

　環境を整えられただけで、喜ぶとはなんと単純思考。

「けろけろ……」

　私は、凜々しいカエルだよね？

　失態を恥じたのだった。

　ふと、気配を感じて、箱の外を見ると、トカゲが一匹、そこにいた。

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