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第23話：モヤモヤする気持ち

　私には、高級喫茶店の内装が、まるで謁見の間のように見えた。

　思わず、キョロキョロと眺めてしまった。

　それをエメリーンの扇が、私の肩を叩いて注意した。

　そういうことをするエメリーンも、平静を装っているようには見えるけれども、目がキラキラしているのは隠せていない。

　唯一、リリーだけが「今月のお給料で足りるかしら……」と、現実を見ていた。

　高級喫茶店の一室に、私たちは案内され、給仕をうけた。

　一通りのお皿が並び終わると、エメリーンが給仕をしてくれたかたがたを下がらせた。

　三人、思い思いに、飲み物に手を付けた。

　そうして、ひと息ついたエメリーンがまず口火を切った。

「クレアさん。あなた、お兄さまに何か言いましたの？」

　私には心当たりがなく、首を傾げた。

「クレアさんと会えなくなる前の日、お兄さまが珍しく私に怒ったのですわ」

　私は見当がつかなくて、ますます首を傾げた。

「なんでも、お兄さま自らドレスを贈るから、ほかの殿方なんて紹介しなくて良い、と」

「なんですって……」

「あら、リリーさんにも思い当たることが？」

　私には話が繋がらないのに、ふたりには繋がった話らしかった。

「愛してるも、好きだとも、クレアに言えないひとが、何言っているのかしら」

「あら、やっぱり。殿方を紹介したほうが良いわね」

「絶対そうです。エメリーンさま、クレアを幸せにできるひとを見つけましょう」

　何故だか、意気投合し始めたふたりに、私はとても言いにくいけれども、報告することにした。

「あの～……。この間、エイダンさまから、愛していると言われました……よ？」

　ふたりの目がカッと見開かれた。

「それはそれは。わたくしの言葉に焦ったのかしら」

「あんなにクレアを困らせていたのに、よくもまあ」

　ふたりはおほほと笑い合ってはいるが、私はなんだかとてもこわい。冷や汗が止まらない。

　そうして、ふたりに根掘り葉掘り、エイダンとのことを聞かれた。

　答え終わった私の頭からは煙が出て、力尽きた。

「リリーさん。わたくし、お兄さまのことが許せませんの」

「エメリーンさま、わたしもです。これはどこかの機会でギャフンと言わせましょう」

「あなたとは気が合いそうですわ。よければ、お友達になっていただけて？」

「もちろんです。エメリーンさま」

　そんなふたりのやり取りが聞こえたような、私の空耳か。

　こうして、すっかり仲良くなったエメリーンとリリーであった。

　このあとは、三人で美味しいお菓子を堪能し、オススメし合ったのだった。

　支払いは、エメリーンの侍女が済ませていてくれていた。頭が上がらない。

　そうして、家に帰り際。

「イヤなことがあったら、すぐ相談すること」

　二人には、とても口酸っぱく言われたのだった。

　休日が終わり、お仕事の日。

　朝の、まだ早い時間である。

　珍しく早くに、私は魔法使いの根城に着いていた。

　そのことに気持ちに余裕ができていたのだろう。

　鼻歌なんかも口ずさんでいた。

　ふと、顔を上げると、階段の踊り場で、男女が抱き合っているのを見てしまった。

　この抱き合っている男女が知らないひとたちだったなら、私はあららと思っただけだったと思う。

　けれど。

　男は長い銀髪。顔は見えないが、間違いなくエイダンである。

　女のほうは、見たことはない。

　エメリーンのようなドレスを着ていた。つまり魔法使いではないのだろう。

　しばらく、眺めてしまっていた。

　男女が離れ、エイダンは上階へ、女はこちらへと階段を降りてきた。

　私が固まっている、その横を通り過ぎるとき、その女は確かに言った。

「英雄だとか知りませんけれど、調子に乗らないでくださいませね」

　私は、何も言えなかった。

　それからのお仕事は正直、身が入らず、何度も叱られた。

　ついには、心配されるほどであった。

　私は考えた。

　エイダンは愛していると言った。大事だと言った。

　でも、私は愛せないと跳ね返した。

　ともすれば、ひととは気持ちが移ろうものだ。

　エイダンに、ほかに好きな人ができてもおかしくはない。

　そう思うのに、私の気持ちは晴れなかった。

　エイダンの嘘つき、と少し思った。

　でも、私は約束しなかったんだから自業自得だ。

　しょんぼりした。

　何故、しょんぼりするのか。

　どうして嘘つきと思ったのか。

　私はまだそこに至る理由が分かっていなかった。

　夕方。

　お仕事に身が入らなかった結果、残業をしていた。

　そうしたらまた、カエルに私はなっていた。

「けろ～」

　元気のない鳴き声である。

　机の影に隠れて、私は泣いた。

　けろけろ鳴くのではなくて、涙が流れた。

　誰かがやってくる音がする。

　この足音は、エイダンである。

　正直、会いたくない。

　静かに静かに私は机の下にいた。

　けれども。

「クレア、こんなところにいたのか」

　エイダンは心配そうな顔で、私をすくい上げた。

「まだ、カエルの呪いを解く方法が見つかってないんだ。ごめん」

「くわっくわっ」

　気にしなくて良い。あのドレスのひとと上手くやれば良いのよ。

　私はそう言ったつもりだったけれど。

　やっぱりカエルの鳴き声だった。

「そうだ！　今日こそ、僕のクレアも満足してくれる部屋へ連れて行ってあげるよ」

「くわっ」

　やかましい！

　私はそう思って、またエイダンの頭と思わしきところへ、頭突きして、逃げ出した。

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