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第16話：大事なひと

「僕、夜は危ないから明日にしようっていう話をしたと思うんだけれど」

「それは、えっと……。聞きました」

「分かっていて、外出したの？」

　エイダンが怒っている。

　私には、何故エイダンが怒っているのか分からない。

　皆で結界術の張り直しをすると言えど、結局は私がやるしかないこと。

　エイダンは監理のため、ジョニーは結界術の構築を魔道具で代用できないかの研究のため、リリーは万が一危険があった場合に備えてである。

　だったら、明日また皆で出向かず、今日私が行ってこれば効率的だと思ったのだ。

　私は褒められこそすれ、怒られるのは納得がいかない。

　いつもだったなら、私はすぐに謝ったことだろう。

　――けれど、今日は魔女のこともあり、気持ちが不安定に揺れていた。

　人間で居られる時間がもう少ない、と知ってしまったのだ。

　一番、仲の良いと思っていたリリーですら、動物が人間に化けているのを気味悪がっていた。

　もし、私が今日動かず、明日皆の前でカエルになってしまったら？

　考えただけでもゾッとする。

　やらずの後悔は、絶対にイヤだった。

　私は答えず、エイダンを睨んだ。

　エイダンは眉根を寄せて、ため息を吐いた。

「きみは英雄と呼ばれるほどに優秀なことは知ってる。でも、心配なんだ」

「言ってることがおかしいですよ」

「そうだね。……でもね、クレア」

　気付いた時には、私は壁際に追い込まれていた。

　私が離れようとしたとき、エイダンの腕が行く手を遮った。

　行く手の反対側にも、もう片方の腕が置かれる。

　私はエイダンの顔を見上げた。

　エイダンの顔は、薄暗がりの廊下だったこと、さらには逆光でよく見えない。

　私が文句を言うより先に、エイダンの声が私の耳に届くほうが早かった。

「きみは、僕にとって大事な女の子なんだ」

　だいじなおんなのこ？　誰が？　私が？

　混乱する私をよそに、エイダンはさらに言葉を繋ぐ。

「無茶しないでほしい。大事なきみが怪我や事故に巻き込まれたらと、考えるだけでも僕は気が狂いそうだ」

　私が耳にしている言葉は、本当にエイダンがこころから思っていることだろうか？

　そう疑っていたけれど。エイダンから水滴が降ってきた。

「泣いて、る……？」

「僕だって泣くさ」

「なんで？」

「そりゃあ……。分かってよ。僕はクレアが大事なんだってこと」

　私は明日槍が降ってもおかしくないし、異常気象になるだろうと思った。

　けれど、不思議なことに、怒られて腹を立てていたことが、何故だか嬉しさに変わっていた。私は自分の感情が変化していることに、驚きすぎてうつむいた。

「……さて。夜も遅い。ちゃんと寝るんだよ？　布団から両腕を出して寝ないように」

　エイダンは私の頭をなでると、私を部屋の中へと追いやった。

　私の髪の一房をすくい上げ、そこに唇を落とした。

「おやすみ」

「お、おやすみなさい」

　もう一度、エイダンは私の頭をなでると、部屋のドアを閉めたのだった。

　私は、その場にズルズルと座り込んだ。

　頭がまだ混乱している。

　それなのに。

「見ぃ～ちゃった！　ねぇ、クレアったらいつの間に、エイダンさまとあんな仲になっていたのよぅ」

　耳元でリリーの声がして、私の肩が跳ねた。

「リリー……。疲れて寝ていたんじゃないの？」

「疲れが吹っ飛ぶような美味しい出来事が、目の前で起きていたのよね。悠長に寝ていたなんて。わたし、自分を呪うわ」

「いやいや。しっかり寝てよ？」

　私があくびをかみ殺すと、リリーは黙った。

　このあとの嵐を予感させる静けさである。

　私は慌てて、ベッドに登り、布団を被る。リリーもうしろに続く。

「おやすみなさい」

「ええ～。待ってよ、クレア。美味しいはなしが聞きたーい！」

　不満の声を上げるリリーをよそに、私は眠りに落ちた。

　夢のなかで、また私は結界術の前にいた。

　どうやら立ち止まっているようだ。

　結界術は完璧なはず。

　それなのに。

　無数の手が私にむかって伸びてくる。

　幾つかは結界術に跳ね返され、消えていった。

　四対の腕は、いまだ私を手招いている。

　こわくなって、私はないた。

　すると、いつぞやかの魔女が映し出された。

「あんたがカエルじゃなくなる魔法を発明したのよ。別にあんたのためじゃないわ。勘違いしないでちょうだい」

　魔女の顔は少し赤く染まっていた。

　それからだ。ほかの仲間たちが「クレアは魔女に愛されている」なんて、言い出したのは。

　次に映されたのは、出会った頃のリリー。

「ふ～ん？　英雄なのに。なぁんにも知らないのね。でも、そうね。最初にわたしへ声をかけてきたのは、見る目があるじゃない。わたしが教えてあげるわ」

　リリーはそっぽ向いたけれど。

　それが照れ隠しだってことを、今の私は知っている。ちょっと嬉しくなって笑みこぼれた。

「クレアさん。あなた、利用されてませんこと？　イヤならイヤと、ちゃんと言わなきゃダメですわ。いざというときは、わたくしの名前を伝えなさい。ええ。でも、安易なことで使ってはいけませんのよ？」

　妖精のようなエメリーン。口がへの字になっている。けれど、彼女も私のことを思って、いろいろなことを教えてくれる。ふわふわした良い気持ちである。

　そこへ割り込むようにエイダンが現れた。

「クレア、きみは大事な女の子なんだ」

　エイダンは私の頭をなで、髪に唇を落とす。

　昔、この国にやってきたばかりの頃、図書館で読んだ絵本を思い出す。

　けれど、どのお話しも、王子の相手はお姫様だった。カエルじゃない。

　再び、魔女が現れる。

「あんたはカエルなの。使い魔として優秀だけれど、それだけよ」

　夢の中なのに、息が苦しくなった。

　今日だけは。今日だけは、静かにそっとしておいてほしかった。

　私が目を覚ますと、外は朝だった。

　リリーは起きていて、私に笑いかけた。私はヘビに捕まるような、そんな恐怖を感じた。

「今日は、いろいろお話ししましょうね？」

　リリーの言葉にコクコクと頷くしかできなかった。

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