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第15話：忠告と祈り

　私は感知魔法を展開。

「敵は、左前方に七人。後ろからも複数名。囲まれています！」

　リリーは私のローブの中で「クレア、出しなさい！」と暴れている。

　出してあげたいのは山々なのだが、リリーが得意とするのは、治癒魔法である。戦闘では後方支援が主だ。万が一、誰かが傷ついてしまったときに、リリーが動けないでは困る。

「ごめんね、リリー。すぐ片付けるから。待ってて」

　私が静かにリリーに言うと、沈黙が返ってきた。

　リリーが納得している様子ではないが、私は敵のほうへと視線を走らせる。

　ジョニーは二丁の魔銃を無造作に構えていた。収納魔法で持ってきていたようだ。

　エイダンは長剣をスラリと腰から抜く。

「僕は前を相手にしよう。ジョニーは後ろを。クレアはいつものように」

「御意」

「わかりました」

　そうこうしているうちに、前方からは大きなくまのような男たちがやってくる。後方からも同じように。

　私たちが少人数だからか、それとも地の利が男たちにあるからなのか。相手の男たちは、ニヤニヤと笑っている。

　私は静かに音を紡ぐ。それは言葉にしない魔法。

　エイダンには筋力強化と防御の鎧を。

　ジョニーには視力強化と魔弾の補充を。

　リリーと私には相手から見えにくくする幻惑魔法を。

　そして、男たちには五感異常を起こす音を届ける。すべては、エイダンとジョニーが戦いやすくするため。

　エイダンの、まるで踊るように美しい攻撃が始まった。ジョニーも、二丁魔銃を巧みに操り、相手を次々と戦闘不能にしていく。

　少し見惚れていたが、私の感知魔法に何かが引っかかった。

　右側からである。

　見えない。でも。この感じは、絶対に間違えない。

　魔女だ！

　私はエイダンにジョニーに、男たちに、意図せず言霊を贈った。

「伏せて！」

　言葉とほぼ同時に、右側から衝撃波が来た。

　木々は倒れ、衝撃に乗った枝や小石が飛んでくる。

　辺り一面、砂煙に覆われた。

　視界が晴れたとき、私は魔女と向き合っていた。

　ほかのものは、居ない。まるで、拾われた時を思い出させる、静かな白い場所だった。

「久しいわね。クレア」

「お久しぶりです」

　魔女は変わらず、美しかった。

　艶やかな黒髪も、イチコンの実のように赤い唇も、白く抜けるような肌も。

「今日はそんなに時間が無いから、短く言うわ。そろそろ、あんたにかけた魔法は解ける。無様なカエルの姿を晒したくなかったら、早く帰ってくるのね」

　魔女は私の返事を待つことなく、陽炎のように消えていった。

　私が目を瞬かせると、戦っていた場所にいた。

　ひとが傷つき、倒れている。男たちはもちろん、エイダンもジョニーも。

　唯一、私のローブに包まれていたリリーは気絶してはいるが、無事だった。

　リリーを土の上に横たえた。

「リリー。ごめん。起きて。助けて」

「ん……」

　私がリリーを揺さぶると、リリーはうっすらと目を開いた。

　少しぼんやりしているようだ。

「リリー、助けて」

　私はもう一度強く、リリーを揺さぶった。

　リリーは私の顔を見て、困ったように笑った。

「そんな泣かないの。英雄さん」

「な、泣いてなんか、なんかない。ないもん」

「そっか～。でも任せて。治癒師のわたしがいるのだもの。助かるわ」

「ありがとう」

　リリーは私のほっぺをむぎゅむぎゅと揉んだあと、起き上がった。

「……あらまぁ。これはすごいわね。クレアちゃんが泣いちゃうのも無理ないわ」

　そうぼやいたあと、リリーは広域治癒の魔法を発動させた。

　エイダン、ジョニーの傷が癒えていく。

　だが、あの男たちは、姿が変わっていくではないか。

　あるものは熊に。あるものは猿に。

　彼らが目を覚まし、自身の姿が変わっていることに気付くと、悲鳴を上げ一目散に去って行った。

「な、なんだったのかしら」

　リリーは気味の悪いものを見てしまったと、ぼやいた。

　私は、彼らが魔女の使い魔であることに気付いた。気付いてしまった。

　ジョニーは割と早くに起き上がれるようになった。

　しかし、エイダンが起きられるようになる頃には、あたりは暗くなりはじめていた。

「今日は近くの街に戻って、宿を取ろう。夜の暗い場所で、また攻撃をされても厄介だしな」

　そう結論をエイダンが出したことで、私たちは街に戻ったのだった。

　宿では、男女に分かれて部屋を取った。

　広域治癒の魔法を使ったリリーは、とても疲れていたようで、すぐに寝息を立てて寝てしまった。

　深夜。今日は月に一度の星あかりがない日だった。

　光のない暗い中、私は宿を抜け出した。

　戦った場所まで来ると、使い魔たちの声がまだ残っていた。

「魔女の命令に従って、邪魔をしたのに」

「ずっと人間でいられるという話だったのに」

「あんなに強いだなんて聞いてない」

　耳を澄ますと、そんな声が強く強く残っていた。

　どの声も恨み、怒りに満ちていた。

　私は自分のことでもないのに、胸が痛かった。

　しばらく歩くと、結界術が見えてきた。

　私は、息を吸って静かに詩を紡ぐ。

　誰もが傷つかないように。

　平和を維持できるように。

　前とは違って、祈りを込めた詩だった。

　うたいおわり、私はその場に座り込んだ。

　さすがに、昨日まで寝たきりだった上に、久しぶりの緊張ある場に出くわしたこと、魔女のこと。たくさんのことが重なり、足に力が入らなくなっていた。

　でも、なんだかとてもやりきり、満足していた。

　しばらくして。

　足に力が入り、歩けるようになった。

　ゆっくりと歩いて、宿へと戻った。

　借りた部屋の前に、エイダンがいた。

お待たせしてしまいました。

少し体調崩してました……。

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