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第11話：私のひみつ

　私の意識が浮上しはじめる。

　私は自分の家の匂いがしないことに気付く。

　私は、花壇のところに座っていたから、……。

　私は伸びをした。腰がギューッと伸びた。

　どうやら横になっているらしい。

「うーん……」

　目をこすりながら、私は起き上がった。否、起き上がろうとして失敗した。

　無様にお布団の海を泳いだだけであった。

　すると、近くに誰かいたようで、ガタガタと椅子を鳴らす音がした。

「大丈夫か？」

　心配そうな声が耳に触れる。目の下にクマができたエイダンが、そこにはいた。大事にしていたものが、壊れていきそうな時の顔しないで。縁起でもない。

　私のよろめくからだを、エイダンは支えてくれた。

「あれ？　私、ダンスを見てもらってて……。ここは？」

「こ、ここは僕の部屋だ」

　私の聞き間違いだろうか。ボクノヘヤ。ぼくのへや。僕の部屋。

　意味が分かると同時に、私の目は見開かれたであろう。

　思わず、お腹から声が出た。

「はぁあ？　見損ないました！」

「ま、待ってくれ。誤解しないで――」

「何がですか！　私はここに来る記憶がないんです。それは、つまり……。つまり！　犯罪者のやることです！」

「違うんだ……！　きみは具合が悪かったみたいで、寝ちゃったんだ。本当だ」

　しょんぼりと、涙をうっすらと瞳にためるエイダン王子殿下。

　それでもハッキリとした声で私の主張を否定する。

「本当に、違うんだ」

「信じて良いんですか？」

　私が疑いの眼差しで念を押すと、エイダンは何度も首を縦に振った。それから、私の髪をゆっくり撫でた。しみじみと言葉を落とした。

「もう、戻ってきてくれないかと思った」

「たかが眠っただけで？」

「そうだな。たかが五日ほど眠っただけだな……」

「はい？」

「そう。きみの言うとおり、僕の心配のしすぎかもしれない。五日間くらい寝るなんて誰だってある……よ、な」

　急に真面目な顔をしてエイダンが何を言い出すかと思ったら。

　まったくもって笑い事ではない。

「し、仕事は？」

「そんなものは、休みだ」

　フッと顔を暗くさせてエイダンは笑った。私は必死である。

　エイダンは知らないかもしれないが、英雄に割り振られているお仕事は、案外多いのだ。

「私の机は、嵐に見舞われてませんか？　生きていますか、私の机」

「さあ……？」

「さあ？　って。私にとっては死活問題ですよ」

「五日間、眠っていたことよりも？」

「い、五日間くらいは、誰にだってありますから！」

　私は先ほどエイダンの言葉を拾って、反撃に出た。

　エイダンは少し頭をおさえたあと、キリッとした顔で何を言うかと思えば。

「きみは、しばらくここにいなさい」

「もう元気です！」

　即答する私に、エイダンも脊椎反射の勢いである。

「ダメだ。きみの姿が安定するまでは、ここから出さない」

「お仕事……！」

「きみを不安にさせるような仕事は、僕が片付けておく」

　エイダンは言い切ると、私の頭をなでた。

　まるで触ったら壊れると思っているような、そんな優しいなで方だった。

「ところで。お腹はすいていないかい？」

　私が返事をするより先に、素直なお腹がぐぅうという大きな音でもって答えていた。

　もういや……。穴掘って、永遠に眠りたい。

　私の顔は赤くなっていることだろう。

　エイダンは、目を丸くしてからクツクツと笑った。

「わかった。食事を用意させよう」

「ところで、ここは王宮のどこですか？」

　私が抱いてもおかしくない疑問には、エイダンは微笑んで答えてくれなかった。

　代わりに、私を腕の中へと囲った。

「恥ずかしいから、離してください」

「きみがいるという実感がほしいのだ。しばらくは我慢してくれ」

　私が抗議をしても、何処吹く風なエイダンである。

　私が抗議し続けるのも疲れてきた頃、部屋にコンコンという音が響いた。

「どうぞ」

　エイダンが許可を出すと、どこかで扉が開き、閉じる音がした。

　カラカラカラという音とともに、食事の乗ったワゴンがひとりでにやってきた。

　私がぽかーんと口を開けてしまっていると、エイダンはニヤリと笑った。

「きみに外に出られるきっかけを与えるわけ無いだろう」

「そ、そんな殺生な。いやいや、それより……」

「さあ、料理人が腕を振るった食事だ。舌がとろけると思うよ」

　ワゴンが数度飛び跳ねると、食器たちが踊るように机の上に並んだ。さらには、机がにょっきにょっきとベッド際まで歩いてきた。高さ調整もバッチリである。

　どう転んでも、魔法の無駄遣いである。

　とはいえ、ワゴンと食器の動きは、それはそれは見事なものであった。

　緊張していた気持ちが抜けていくのを感じた。

　エイダンが腕の中から解放してくれた。

「では、いただきます」

「どうぞ」

　エイダンは隣でとても嬉しそうにしている。

　けれども。困ったことが発覚してしまった。

「エイダン……」

「どうした？」

「ものすごく言いにくいのだけど」

「なんだ、遠慮せず言ってくれ」

「野菜がないです……。食べるものがありません」

　エイダンは数回、瞬きをした。そして、料理の乗ったお皿を見渡す。

「肉や魚があるじゃないか」

「その、諸般の事情で、お肉もお魚も食べられないんです。ごめんなさい」

　私が小さくなってそう言うと、エイダンはふむとあごをなでた。

「だから、か……。なるほど。わかった。次から野菜の料理にしよう」

「ありがとうございます」

　私はホッと息を吐いた。

　エイダンは変わらず、優しく頭をなでてくれたのだった。

　しばらくして、私はまた眠りに落ちていた。

　今度は暖かくて素敵な夢が見られそうである。

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