始末屋は再度夢を見る

間違いだらけのプロローグ

勇者

　突如始まった名も知らぬ少年との喧嘩。

　先に動いたのは、俺をはずれ子(デイフール)呼ばわりしたガキンチョの方だった。

　幼い雄叫びを上げて走りながら、こちらに向かって突き出された拳。突出したものないそれは、俺が少し身を捩ることで空を切る。

　躱されるとは思っていなかったのだろう。

　拳に振り回され大きくよろけながらも、めげずに吠えながら向かってくる少年。

　同年代なら十分届くだろうが、生憎俺は他とは少し違ういんちき人間。流石に反撃する気は無いが、不意打ちされたこともあり、お情けで喰らってやる気はまったくなかった。

「てりゃ、おりゃあ！　このぉ！！」

　紙一重ですらないことに気づいていないだろう。けれど当たらずとも構わないと、少年は無我夢中で俺を狙い続ける。

　元気で結構。その心の若さに少し憧れてしまう。

　適当にいなしていると、案の定すぐに鈍くなってくる動き。やはり子供だなと内心思いながらも顔には出さず、この際へばるまで付き合ってやろうと避け続けた。

「……はあっ、はあっ、はあっ」

「終わりか？　ならとっととそいつを連れて帰れ、ガキンチョ」

「く、っそぉー！！」

　膝に手を置き息を整える少年に一声掛けると、少年は更に怒りを露わにした。

　激情のまま突っ込んでくる少年。

　これ以上は時間の無駄。頑張っているこいつには悪いが、足でも引っかけて終わりにしてやるか。

　一歩だけ横にずれ、少年が通り過ぎると同時に足を出す。

　止まることをしらない少年は見事に引っかかり、勢いのまま地面に叩き付けられた。

「……く、くそぉ」

「まだやるか？」

「……ふんっ！」

　俺は終わりだろうと手を差し出すが、少年はその手を弾いて立ち上がる。

　泣きべそを掻きながらもこちらを睨むのを辞めはせず。

　……いい闘志だ。俺が本当にガキだった頃なら、泣き言一つで退散していただろうよ。

　子供らしい気持ちの熱に感心しながら、最後まで付き合ってやろうと構える。

　少年もまだまだやる気十分。

　一瞬だが交わる視線。少年が再度手を握り、こちらに手を出そうとした──。

「やめて！　けんかはやめてよぉ！」

　直後。先ほどまで泣いていたルアリナが、男の喧嘩を遮った。

　割り込むように俺たちの間に入り込むルアリナ。さっきの俺みたいにたじろぐ少年を確認し、俺も構えを解く。

　……残念だ。久しぶりにちょっと楽しくなってきたところだったんだがな。

「なんでけんかするのぉ……。やめてよぉ……」

「だってあいつがるありなをなかせてたから！　なにかされたんじゃないからって……ちがうの？」

「されてないよぉ……」

　ルアリナに責められる少年にちょっと申し訳ない気持ちになる。

　……まあ、俺が泣かせたことには変わりないからな。端から見たら俺がいじめていると思うだろうし、こいつの友達ならいい気持ちは湧かないだろう。

　いきなり手を出してきたのはどうとも言えない。けどまあ子供ってそんなもんだろうし、むしろその度胸は褒めてやれる点だ。

　服に付いた土と草を払いながら、二人の側に歩いていく。

　少年は少し腑に落ちない目をしてくるも、隣のルアリナを一度見た後に頭を下げてきた。

「ごめん。るありなをいじめてるんだとおもってさ」

「気にすんな。泣かせたことには変わりはないしな」

　少年に手を差し出すと、今度は払うことなく握ってくる。

　素直に謝れるなんて子供ながらよくできた奴だと、俺の中での少年の評価をまたちょっと上げながら、少年に名を聞いた。

「おれはあるとら！　みんなからはあるとってよばれてるぜ！　よろしくな！」

「あるとくんはせんしゅうくらいからあそんでるんだー」

　すっごくあしがはやいんだよー、と楽しそうに語るルアリナ。けれど今の俺にとって、重要なのはそんなことではなかった。

「……なあアルトラ。ナーリアって聞いたことあるか？」

「おう！　なまえのうしろになーりあってつくぞ！　いったらかあさんおこるけどな！」

　脳裏を貫いた疑問に対し、予想通りに答えを元気に返してくるアルトラ。

　俺は思わず頭を抱えそうになる。

　何せその名前は、こんな所で聞いていい名前ではないのだから。

　アルトラ・ナーリア。その名は未来において、多くの者が知るであろう一人。

　偉業を為した英雄に与えられる“勇者(ブレイバー)”の称号。俺が死んだ年において五人しか持たないその栄誉を持つ、まごう事なき英雄の名だ。

　俺が死ぬ三年前に憤怒の厄災(バーライド)と相打った英傑。聖騎士(ブリュンド)よりも格が高いであろう本物の英雄が、まさかこの村にいるとは思わなかった。

　……まあ、今回とは違う意味で友達少なかったからな。

　そもそも朧気なことが多いのもあって覚えてるわけもないし、前もこの村にいたんだろう。

　それにしても、未来の英雄二人が同じ村にいるとかどんな偶然だろうな。

　もしかして、村が滅んだのは必然だったりするのか。　そこに人がいたからではなく、そ(・)こ(・)に(・)誰(・)か(・)が(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)燃やされたのか。

「おーいきいてるかー？」

「…何か言ったか？」

「きいてろよー。なまえだよ、なまえ。こっちもなのったんだからおしえろよー」

　さっきまでの敵意は何処に捨ててきたのか。

　掌を返すように態度を変えたアルトラは、目を輝かせて話しかけてくる。

「ギルダだ。よろしくな」

「おう！　よろしくな！」

　実に爽やか。空に浮かぶ太陽のような笑みに、思わず毒気を抜かれてしまう。

　これが聖女すら堕としたという太陽の勇者(サンブレイブ)の微笑み。成程、確かに絶望の渦中でも希望を抱けそうな輝きだ。

「それにしてもおまえつよいんだなー！　いっぱつもあたらなかったぜ！」

「ぎるだくんはけんのおけいこしてるんだよー！　ぎるだくんのおとうさんみたいに！」

　ルアリナはえっへんと胸を張り、自分のことでもないくせに実に誇らしげに自慢してくる。

　別に父を真似ているわけでもない。

　けれど事情も糞もない普通の子供には、あの人を追っているように見えるのだろうか。

　……皮肉なもんだ。子供らしくあれたあの頃は、そんなことを言われたことすらなかったのにな。

「なあおれにもおしえてくれよ！　おれもつよくなりたい！」

「……やだよ。こいつ連れて他の奴と遊んでろよ」

「えーいいじゃんかよー！　おしえてくれよー！」

　嫌な気持ちを全開にして手を払うも、どうやら欠片も伝わってないらしい。

　これじゃあルアリナと一緒。……いや、より面倒な事態には転がっているじゃないか。

　見ろ。この一幕で止まっていたルアリナまで目を輝かせてしまっている。

　この年で数の利を理解しているとはなんて聡い奴ら。その図太さとめげなさは、確かに英雄の器で間違いないだろう。

「やーだよ。そいつ連れて普通に遊んでろ」

　──ま、断るんだけどな。一人でも二人でも面倒いのに変わりないし。

　にべもない態度でばっさり話を打ち切り、不満を漏らす二人を放置して木刀を手に取る。

　さて、ちょっと煩い休憩だったが、それでも体力は戻ってきた。

　今日はあと一セット。とっとと今日のノルマを熟さなければと、再び集中力を高めていく。

　そうだ、俺には時間がない。才能のない俺は、こんな風に子供と遊んでいい暇はない。

　己の未熟を恥じなければ。やるべきことを見据え、ただひたすらに鍛えなければ。

　少しの間目を閉じて、心を入れ替え素振りを再開する。

　邪魔な焦燥と雑音を断ち切るように、未来(かつて)の自分と重なるよう木刀を奔らせた。