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強者の象徴と呪縛の鎖

　翌日、遂に決勝戦まで勝ち残った僕は最後の試合を迎える。

対戦相手はやはり、あのリカルドだった。

　院生達の多くは僕に期待を寄せ、激励（げきれい）の言葉をかけてくる。

やはり、リカルドの傲慢（ごうまん）な態度は、多くの院生達に不快感を与えているようだ。

　僕は多くの歓声を受け、演習場の中央に向かった。

「お前ごときが最後の相手か。よく逃げずにここまで来たな！」

　リカルドは僕の正面に立ち、ニヤリと笑う。

「お前のような下民風情（げみんふぜい）が、高貴な生まれの俺様に勝てると思っているのか？」

　親の顔も知らない孤児の僕が、貴族である彼に従う事は当然だと思っていた。

僕は今まで決して埋まらない身分の差から逃げていた。

自分の目的を言い訳にして…。

　僕の卑屈（ひくつ）な態度に彼は増長を繰り返し、やがて誰に対しても傲慢（ごうまん）な態度を取るようになったのかもしれない。

僕の責任だ。

もう手遅れかもしれない。

しかし、僕は今度こそ戦わなければならない。

僕は強い決意を胸に彼を睨みつけた。

「なんだその目は？まあ良い、この俺様が卑（いや）しい下民風情（げみんふぜい）に身分の差というものをたっぷりと教えてやる！」

　試合開始を告げるアイリスの声が鳴り響き、静寂（せいじゃく）が訪れた。

院生達は固唾（かたず）を飲んで戦いの行方を見守っている。

一陣の風が僕達の間を通り抜け、そして炎の礫（つぶて）が僕の肩を掠（かす）めた。

「早い！」

　直撃こそしなかったものの、これだけの間合いを一瞬で狙い撃たれた事に驚き、僕は全身に緊張感を走らせる。

嫌な汗が頬（ほお）を伝う。

　彼の今までの試合を見て、戦い方は分析してきた。

しかし、こんな魔法は今まで使っていなかった筈だ。

　何にせよ、このままじっとしているのは得策ではない。

僕は彼の横に回り込む形で弧（こ）を描くように走り出した。

「無駄だ。」

　彼は冷ややかに言い放ち、僕に向かって突き出された右腕の手首を返した。

その瞬間、僕の足元を炎が走り、転がるようにそれを回避する。

そして、休む間もなく次々と撃ち込まれる炎の礫（つぶて）を、不格好に転がりながら避け続けた。

　全身が泥にまみれ擦（す）り傷だらけになりながらも、直撃は全て躱（かわ）している。

「そうだ、這（は）いつくばれ！お前のような下民には相応しい態度だ。そして許しを乞うが良い！」

　彼の一言で直観した。

僕が躱（かわ）しているのではなく、彼に当てる気がないのだと。

即（すなわ）ち、彼がその気になれば当てる事は容易（たやす）いという事だ。

　術式は見えているが、軌道が見えない。

対処する術（すべ）が思いつかない。

僕はもう諦めるしかないのか…。

その時ふとアイリスの言葉が心に浮かぶ。

「オマエはまた戦う事から逃げるのか？」

　僕はもう逃げない、諦める事を諦めるんだ。

僕は顔を上げ、一直線に走り出す。

　立て続けに炎の礫（つぶて）が横を掠（かす）めるが、気にしない。

彼に当てる気はないのだから。

もう少し…。

「見えた！」

　その瞬間、眼前から炎が襲い掛かる。

咄嗟（とっさ）に両腕でガードするものの、激しく吹き飛ばされ、僕は地面に転がった。

　軽い火傷（やけど）で済んだものの、両腕の袖が焼け焦げて煙を上げている。

彼に当てる気がないといっても、あれ程肉薄（にくはく）されれば直撃させてくるだろう。

しかし、それを代償に彼の使う魔法の術式を見破った。

　僕は今まで術者から直線的に魔法が放たれるものだと錯覚（さっかく）していた。

しかし彼は、自身との相対的な座標で炎を発生させていたのだ。

つまり、彼の体から魔法が放たれたのではなく、僕のすぐ近くから魔法が発生していたのだ。

魔法の軌道が見えないのではなく、初めから存在しなかったという事だ。

　再び繰り返される彼の攻撃を避けながら考える。

軌道が見えないのではなく、存在しない…。

見えない…。

「そうか…これなら！」

　僕は彼の魔法を応用し、相対座標が彼の足元になるように術式を組み上げる。

発動させる魔法は初戦で戦ったリンブル君の風塵（ふうじん）魔法、疾風の嵐（ウインドストーム）だ。

効果時間はそれほど長くはない。

しかし、彼に接近するには十分な時間が稼（かせ）げるだろう。

　僕は全速力で彼に接近しながら、彼の周囲に天の水瓶（アクエリアス）の魔法を可能な限り連射する。

　僕が至近距離まで詰め寄った時、予想通り彼は炎の壁（ファイアウォール）の魔法を発動させた。

彼が今までの試合で必ず使っていた魔法である。

周囲に火柱を発生させ、対戦相手を近付けさせる事なく棄権（きけん）を余儀（よぎ）なくさせてきた最大の障壁（しょうへき）。

だが、僕が使った天の水瓶（アクエリアス）の水に反応して、火柱と共に大量の水蒸気が吹き上がった。

「なんだこれは！」

　炎の壁と大量の水蒸気の中で動揺する彼の叫びが聞こえる。

僕は自らに耐火の魔法、火の障壁（ファイアスクリーン）を発動させたが、貧血で気を失いそうになる。

　もう僕に次の魔法を使う魔力は残されていない。

僕は右の拳に力を込め、炎の中のリカルドに全力で叩き込む。

「うおぉぉぉぉぉ！」

　偶然にも僕の放った拳は彼の顎先（あごさき）を捉（とら）え、彼は膝から崩れ落ちた。

「そこまで！対抗トーナメント決勝戦、ファクトの勝利だ！」

　アイリスの宣言で演習場に歓声が沸き起こる。

次第に立ち込めていた炎と蒸気が消え去ってゆく。

僕の拳と膝の震（ふる）えは、炎が完全に消え去っても止まる事はなかった。

　鳴り止まない歓声の中、僕は地面に転がるリカルドに視線を送ると、あの時孤児院を襲った傭兵崩れと姿が重なる。

僕にとって抗（あらが）えない強者の象徴…。

　涙が頬を伝う。

僕の求めるものは変わらない。

ただ、僕を縛り付ける呪縛（じゅばく）の鎖が経ち切れたような、そんな気がしたのだった。

　その日から僕はあの日の悪夢にうなされる事が無くなった。

あの日の事を忘れた訳では決してない。

ただ、僕を縛り付ける鎖から解放され、ようやく前を見る事ができた。

それだけの事なんだ――

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