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「……直接彼女と会ったのは、その時一回きりです。その後、海部はドイツへ半永住化したような状態になってしまったので、僕も訪ねることもなくて」

　ふい、と周一郎は遠い目になった。

「それで、ドイツへその婚約者を訪ねて行こう、ってわけか？」

「そうです」

「でもさ…」

　冷めたコーヒーを呑み込む。香りはまだ消え切っていない。

「どうして今頃、そんなことをする気になったんだ？　四年以上も放っといたんだろ？」

　と、なぜか周一郎は少し赤くなり、席を立って背中を向けた。

「ただ……気になって……」

　窓の外に広がる庭を見つめながら、呟いた。

「え？」

「いえ」

　淡々とした声が、きっぱり、呟きを否定するように響く。

「実は海部運輸の動きが思わしくないので、その調査、といったところです」

「ふうん」

　やっぱり仕事絡みなのか。頷いた俺を、窓辺で半身振り返った周一郎が、何か言いたげに見やってくる。

「ん？」

「滝さん……今、お忙しいでしょうか」

「お前な」

　それは何か、婚約者のいる男が、デートどころか合コンの声一つかからない、春休みだってのに予定の一つもない男への、嫌みかそれとも挑戦か。忙しければ、こんなところでのんびりコーヒー片手に世間話をしてるわけはないだろが。

　むっとしながら残ったコーヒーを一気に流し込む。

「忙しそうに見えるのか」

　口を尖らせた俺に、なお少しためらってから、周一郎は続けた。

「……ドイツ」

「は？」

　声が遠い。少し身を乗り出す。

「ドイツに」

「どいつに？」

　文句を言えばいいのかってことか？

「……一緒に来ませんか？」

「へ………わっ！」

　どすん！

　思わぬ一言に、呆気にとられた俺は一気にソファから滑り落ちた。

「一緒に来ませんか、だぞ！」

　俺は身を乗り出した。

「『あの』周一郎が、俺に、一緒に来ませんか、だぞ！」

　お由宇の家の居間、相対していたお由宇は上品に眉を寄せて、俺を押し戻すまねをしながら穏やかに続けた。

「そんなに乗り出したら」

「乗り出したらどう…っ！」

　どごっ。

「落ちるでしょ」

　お由宇は机の下にめりこんだ俺を覗き込んだ。

「確かに、周一郎があなたを誘ったのは大きな進歩だけど」

「だろ！　なっ、なっ」

　もぞもぞと体を起こしながらにやにやする。ベートーベンの第九でも歌ってやろうか。覚えてもいないのに、そんな気分だった。数メートル先に天国の階段がある気がする。浮いている、完全に浮かび上がってしまっている、おまけにそれを止める気がない。

　あの周一郎が。

　意地っ張りと頑固と依怙地の塊が、旅行に同行して欲しいと正面から俺に頼んでくる！

「でも、私としては、その前のセリフの方が気に入ったわね」

　優しく呟いたお由宇の声に感動に震えるのを一旦止めた。

「何が？」

「ただ気になって、という方」

　お由宇は感慨深げにソファに身を沈めた。細めた目の奥でさざ波のような微笑が翻る。コーヒーに手を伸ばし、無地の白いカップを指で包み込む。

「そうか？」

　首を傾げて思い返す。そんなに特別な台詞だったか？

「周一郎も女に興味が出て来たってことじゃないのか？」

「馬鹿ねえ」

　お由宇は甘い声で俺をけなして、ゆっくりとコーヒーを含んだ。

「そっちこそ、周一郎の一大進歩じゃない」

「どこがだ？」

　意味がわからず、焦れて唸る。

「今まで、周一郎ははっきり言って、あなたしか目に入ってなかったのよ？」

　俺しか？

　俺しかって…猪鹿蝶とは関係ないよな？

「そうね…自分の世界に初めて踏み込んで来たあなたを不思議がり、試してみて、失いたくないと思い…」

　お由宇は相変わらず優しい声で続ける。

「…あなたが自分の側に居てくれるのを…信じた。……周一郎の『人』に対する関心は、いつもあなたを中心に広がっていた」

　お由宇は唇を笑ませた。

「で、今やっと、他の人間が目に入ってくるようになった、ということよね」

　ほ、と小さく吐息をつく。珍しい。お由宇が年相応のちょっと世間知らずな学生っぽい顔をしている。いつも舌鋒鋭く教授さえやりこめられる才媛が、何だか迷子みたいな表情だ。

「今までは生きている人間だと認めていなかった、自分の世界には意味のない人形だと思っていた周囲が、あなたの出現で不意に意味を持ち始めた、と言ってもいいかもね。その手始めが、四年以上放っておいた婚約者に会いに行くということ、かしら」

　くす、と小さく笑う。

「……けれど、一人ではまだ『こわい』から、あなたについてきて欲しかった……そういうことでしょ？」

「あのな、お由宇」

　相手をねめつける。

「俺にわかるように説明してくれるとありがたいんだが」

「あら」

　応えないまま、お由宇は俺のカップと自分のカップを持って流しに立った。

「そうね…」

　水音に混じって、お由宇の声が妙に響いて聞こえる。

「やっと『安心した』ってこと、かな」

「安心？」

　何に？　そう尋ねた胸の内側からふんわりと一つの声が応じる。

　きっと、世界に。

　自分がここに居てもいいと、少しはそう思えてきた、ってことじゃないか？

　なるほど、と俺は頷いた。それなら少しはわかる。

「それで、どうするの？」

　水仕事を手早く終えて戻ってくるお由宇の手には、湯気の立つ俺のカップがあった。温かで香ばしい薫り。ちょうど次のが欲しかったから、俺は喜々としてカップを受け取った。

「どうするって」

「ドイツへ行くの？」

「ああ。周一郎も言ってくれてるし」

　次んところが非常に大事な部分だ。

「費用は朝倉家持ちだし、外国だぞお！」

　思わず声が弾む。

「そうね、ちょうど休学中だし。留年もしたことだしね」

「うぐっ」

　思わずむせて咳き込む。

　そうだった。きれいに全く完全に、これ以上ないぐらいに忘れてた、俺は留年したんだった。

「お由宇…」

　恨めしく睨んだところで、出席日数ぎりぎりのくせして、いつも余裕でトップクラスに居るお由宇に堪えるはずもない。涼しい顔で返される。

「いってらっしゃい、気をつけてね」

「ああ、気をつける」

　頷きながらも肩を竦めていた。

　大丈夫だろう、俺の厄介事吸引癖も、さすがにドイツまでは追いかけてはこないはずだ。