二つとない物語

プロローグ2

　そうして、猫は全てを伝えてしまった。

　猫と一緒に、世界の果てまで行って、”穴”を開けさせたこと。

　終わりの魔女に会ったこと。

　僕の右腕の未来を代償に、戦う力をもらったこと。

　猫が見たこと、全部だ。

　その間、僕はいじけたように、ずっと下を向いていた。

　猫の話が終わると、唐突に名前を呼ばれた。

　僕は、恐る恐る顔を上げる。

　彼女は、上半身を限界まで捻っていた。

　そして、その捻りを一思いに解き放つ。

　バチン、なんて可愛いものじゃなく、ドンっと、鈍い音が僕の頬で鳴る。

　思わず体制が崩れて、仰向けに戻る。

「自己犠牲で救われても、少しも嬉しくない！そんなのは、ただの自慰行為よ！！」

　彼女の叫びは、勝利に沸く大勢の中で、やけに響いた。

　なんだなんだと、皆が視線を向けた。

　力強くビンタされてクラクラとする頭に、彼女の叱責が強く届く。

　そしてさらに、何発も何発もビンタしてくる。

「自分はいいよね！悲劇の英雄を気取って！！哀愁に浸って！！自分の傷を眺めて！！昔辛いことがあったんだって、カッコつけて呟くんでしょ！！！！」

　今度は、僕に頭を押し付けた。

　とん、とん、と僕の胸を叩く。そして、彼女のもう片方の手は、白ばむほどに力を込めて、僕の右腕を握りしめた。

「なんで？なんでよ？なんで・・・！！なんで・・・・」

　僕の右腕は、もう君の怒りを受け止めることができない。

　そして、バれることは想定外だったが、後悔はしていない。

　だから僕は、とりあえず謝っておく。

「ごめん。」

　彼女は、僕に抱きついた。その力強さとは裏腹に、弱々しく呟く。

「謝るくらいなら、最初からやらないで。」

　彼女はうつむいたまま、僕の胸を叩く。

　そうこうしていると、周りに人がたくさん集まってきた。

「どうしたんだ。」

　代表して、ハスクさんが難しい顔をしながら、聞いてきた。

　彼女は僕を責めているように思えたが、すぐに、それは気のせいだともわかった。

　いつも気難しい顔をしていて、実はとても優しい人だと知っている。

　最初この世界に戸惑っていた時も。

　浮かれていた時も。

　訓練から逃げていた時も。

　思いあがっていた時も。

　抜け殻のようになっていた時も。

　覚悟を決めた時も。

　いつだって、彼女は一貫して、そんな凛々しい優しさで接してくれた。

　僕は口ごもる。

　ハスクさんは、眉間の皺を深くした。

　それは、不満とかではなく、どうやったら話してくれるかと、僕達を慮ってくれているのだろう。

　右耳をポリポリとかく。困ったときの癖だ。

　もっとも、右耳は、ずっと昔に削ぎ落とされていて、頭の右側には、小さな穴が空いているだけ。

　彼女もただ僕の胸に顔をうずめて泣いているから、どうしたものだと、ハスクさんは呟いた。

「私のせいなんですぅ。」

　猫がまた喋りだした。もう隠しきれないなと、そのままにする。

　そして、墓場まで持っていこうと思っていた真実は、容易く皆の知るところになった。

　猫の話を聞いて、誰もが唖然としている。皆が僕を戸惑ったように見ている。

「お前は、クソだ。」

　ハスクさんに、こんなことを言われたのは初めてだった。

　少し驚いたが、その程度のことで揺らぐほどの覚悟じゃない。

　ハスクさんも、ひとしきり僕を叱れば、満足するだろう。

　僕は少しの間、反省したような顔で謝っていればいい。

　大きな勝利に比べれば、僕の存在なんて、誤差みたいなものだ。

　それに、もう一つの”契約”のこともある。

「だが、君にそんな手段を取らせてしまった私たちは、もっと救いようがないクソだ。」

　ズシンと、頭を殴られたような衝撃を感じた。

　なぜだ？と思った。なんでそういう発想になるのか、と。

　お前は馬鹿だ。とか、皆に相談しろ。とか、そういうことを言われると思っていたから。

「君が傷つけば、私たちも同じだけ傷つくことを理解してほしい。君が自分の腕を犠牲にするということは、私たち全員の腕を犠牲にするに等しいんだよ。」

　ハスクさんは膝まづくと、僕の手を取り、その綺麗な顔に押し付けた。

　辛そうな、泣きそうな、悔しそうな顔をしている。

　見回すと、誰もが同じような表情をしていた。

　もう騒いでいる人はいない。

　皆、本当に、僕のことを想ってくれていることに気づいた。

　僕は、どうしようもない子供だ。

　少し頑張ったくらいで、大人になった気でいた。

　僕は今度は、心の一番奥から、謝った。

　それには、馬鹿なことをしてごめん、という意味と、もう一つの”契約”のことを言えなくてごめん、という意味を込めた。

「ごめんなさい。」

　彼女は泣いていた。

　笑顔が見たかったのに、僕はまた空回りだ。

　見上げる空の青さにすら責められているようで、いたたまれない。

　彼女のため、皆のためと自分に言い聞かせながら、僕は他人のことを微塵も考えていなかった。

　だから彼女は泣いている。

　本当は、ただ恰好つけたかっただけなんだろうか。

　しかも、その結果、たくさんの人を悲しませてしまった。

　涙があふれてきた。次から次へと、止まらない。

　顔をめいいっぱい崩して、赤ん坊のようにわんわんと泣いた。

　そして、こんな状況でも、こんな状況だからこそ、僕はもう一つの”契約”のことを話すわけにはいかないなと思った。

　どこか冷めた部分を持っている自分に、吐き気がする。

　後悔と、自己嫌悪に挟まれて、僕はまた泣いた。

　彼女も泣いた。

　ハスクさんも、トカニさんも、皆泣いた。

　世界を救ったというのに、まるで葬式だ。

　ひとしきり泣いた後、猫が涙でぐちゃぐちゃになった顔で、僕に言った。

「すみません。間が悪いですが、実は、今すぐに元の世界に帰らないと、次帰れるのは９８年後です。」

　驚きはしなかった。

　僕が頼んだことだし、時間も決まっていたことだったから。

　僕は、すんなりと受け入れて、ぎこちなく立ち上がる。

　彼女も手を貸してくれた。

「いくの？」

　分かり切ったことを、それでも彼女は聞いた。

「うん。」

　僕も、わかりきったことを、しっかりと言葉にした。

「やらなきゃいけないことがあるんだ。」

　元の世界の記憶は、ほとんどない。

　僕がどこか別の世界から来たこと。

　そこに誰かを置いてきたこと。

　そしてその誰かは、昔の僕みたいに一人だったこと。

　三つだけ覚えていた。

　それでも、その誰かに、僕は寄り添いたいと強く思っている。

　それは家族か、友達か、恋人か。

　それすら覚えていないけど、なぜだか、その人の孤独を分かち合いたいと思った。

　そう思えた。

「あなたが好き。」

　彼女が唐突に告白してきた。

　僕は照れてしまって、顔を背けそうになった。

　けれど、もう会えないと思うと、一瞬でも彼女の顔を見ていたくて、なんとかこらえる。僕もまた、真っすぐに答える。

「君が好きだ。」

　今度は彼女が照れる番で、顔を真っ赤にしていた。

　たまらず、彼女を抱きしめる。

　僕は左腕しか動かなかったから、二倍強く力を込めた。

　彼女も、強く強く抱きしめ返してきた。

　そして、僕の胸の中で呟く。

「お母さまが言ってた。女を待たせる男は、悪い男だって。そして、本当に最低な男は、その会えない時間すら、愛おしく思えるんだって。」

　ここで、僕のことは忘れて幸せになってくれ。なんて言えるほど、大人じゃない。

　みっともないことに、本音を言った。

「もう会えないけれど、僕のことを待っていてほしい。」

　僕を抱く力が、より一層強くなった。

「最低よ。」

　僕はただ、うん、と返した。

　でも謝らなかった。

「じゃあ、一生私のことだけ愛するって誓って。」

　彼女は、顔を上げて僕を見た。

　少し不安げな表情をしている。

「僕は死ぬまで、君だけを愛すると誓う。」

　彼女の目から一瞬も目を離すことなく、強く言った。

　すぐさま彼女も、僕の誓いに答えた。

「私も、あなただけを愛すると誓う。何回生まれ変わっても、どの世界に生まれても、この気持ちを忘れない。」

　そして、腕の力を抜いて、目を閉じた。

　僕も腕を解いて、今度はその腕を彼女の頭の後ろに回す。

　目を薄く閉じて、首を少し傾けて、顔を近づけていく。

　そっと、キスをした。

　彼女の唇は火傷しそうなほど熱くて、崩れてしまいそうなほど繊細で、それでいて弾力があった。

　一生離したくないと思った。

　僕は、本当にそうしてしまう前に、顔を離す。

　２秒くらいだったけれど、なによりも幸せな時間だった。

「ヒューヒュー。熱いねえ。」

　突然、下品なヤジが飛んでくる。

　睨むように振り向くと、キハンさんだった。

　彼がそんなヤジを飛ばすことにびっくりして、少し沸いた苛立ちはどこかにかき消えた。

　彼は責任感が強く、生真面目で、それでいて優しかった。

　全く、僕の周りには優しい人しかいない。

　彼が普段言わないようなことを言ったのは、全部終わって気が緩んだのかもしれないし、もしかすると、そっちが本当の性格なのかもしれない。

　皆、僕の知らない面をまだまだ持っているんだろうと思うと、もっとよく話してみたいと欲が出る。

　そして、冷静に周りを見てみると、全員で僕ら二人を囲んで、ニヤニヤとしている。

　今までのやり取りを、全て聞かれていたことに気づいた。

　余りの恥ずかしさに、僕はうつむく。

　彼女は一足先に、うつむいていた。

「顔を上げてくれ。」

　キリっとしたいつものキハンさんの声だったから、僕は嫌々ながらそっと顔を上げる。

　いつも以上に真面目な顔をしていて驚いた。

「我々の世界を救ってくれてありがとう。この感謝は、およそ伝えきれない。」

　僕は、自分の情けなさにウンザリしていたところだったから、なんて答えたらいいか、わからなかった。

　結局、口をパクパクさせているだけの僕を気遣うように、キハンさんはそっと微笑んだあと、突如叫んだ。

「敬礼！」

　周りにいた全員が、迷うことなく、僕らに向って敬礼をした。

　軍人も、軍人でなくとも、全員が、だ。

「色々と思うことはあるだろう。しかし、重要なのは、君のおかげで、我々が救われたということだ。そして、我々は君に感謝している。今のこの光景が、それを証明していると思わないか。」

　嬉しかった。

　それでも、手放しで喜べるほど、ここにたどり着くまでの道のりは、良いものじゃなかった。

「僕は、何回も間違えて、最低なこともしたし、言いました。むしろ僕の方が、助けてもらいました。」

　僕は、皆に向って頭を下げた。

　ありがとうございました。

　すみませんでした。

「頭を上げろ。人は間違う。自分を蔑むな。君の行動は、誰にでもできることじゃない。お前は誇るべき人間だと、俺が保証しよう。」

　それでも納得できずに何か言おうとするのを、キハンさんは手のひらを僕に向けて制した。

「難しく考えるな。じゃあこうしよう。俺がありがとう、と言う。そしたら、お前は、どういたしまして、と言うんだ。」

　キハンさんは、僕の返事も待たずに、ありがとう、と言った。

　僕がどうしようか決めあぐねていると、周りの皆も一斉に、ありがとう、と言い始めた。途切れることのない、ありがとう、に僕は胸が熱くなった。

「どういたしまして！！」

　僕は皆に負けないように、大きな声で叫んだ。

皆のありがとうは、まだ止みそうにない。

「すみません。もう本当に間に合わないので、儀式始めますねぇ。」

　猫が割り込んで来た。

　こっちに来た頃の僕だったら、空気読めと怒るところだったが、もうそんなことはしない。

　尻尾を使って、イソイソと何やら地面に書き始めた猫に、話しかけた。

「猫。ありがとう。君は、他人を不幸にしてしまうことを憂いているようだけど、心配しなくていいよ。僕は今、とっても幸せだ。」

　猫は尻尾をピタッと止めて、はっとした顔で僕を見た。

「そんなこと言われたの初めてですぅ。こちらこそ今までありがとうございますぅ。」

　猫は、にやけながら作業を再開した。

　僕はただ、それを眺める。一分としないうちに、猫の作業は終わった。

　僕を中心に、様々な記号が、まばらに散って描かれている。

　それらは、不規則的なのか規則的なのかすら、わからない。

「もう一秒も待てないので、すぐに飛ばしますねぇ。」

　猫が、何やら踏ん張ったかと思うと、地面の記号が光りだした。

　あと数秒後には、ここからいなくなる。

　それが確信できた。

　なんとも味気なく、急ぎ足の別れだ。

「さようなら。愛しているわ。」

　彼女は、記号が書かれていないギリギリに立って、泣きそうな顔で言う。

「そんな泣きそうな顔しないで。最後ぐらい、笑った君を見ていたい。」

　僕は、精一杯カッコをつけた。

「あなただって泣いているじゃない。」

　涙は止まらなかったけれど、何とか笑って、一番伝えたいことを伝える。

「愛してる。」

　彼女も涙を拭いて、もう一度言った。

「愛しているわ。」

　彼女は最後に、春のように笑った。

　そして、強烈な光と共に、意識が途絶えた。