「チャンスを掴むには、犠牲だけでなく努力が必要だ。」
一日が過ぎ、アーサーは自室で体を伸ばす。
今日はメリー先生がタルミの決めたスタメンを発表する日だ。
急いで昼食を済ませ、学校の制服に着替える。赤いブレザーに白いズボン、ネクタイを締め、鞄を肩にかけ、寮のドアを開ける。
隣室のヴァートが丁寧に日本式の礼で挨拶してくる。
もう一人の隣人、ヤミも奇妙な日本人少年で、ニコニコしながら手を振る。
アーサーは挨拶を返し、興味を持って尋ねる。
「ねえヤミ、どのクラスなんだっけ？」
ヤミはわざとらしく傷ついた顔をする。
「えぇ！？ 同じクラスだよ！ 俺、幽霊じゃないよぉ〜！」
大げさな声で。
アーサーは驚く。本当に気づいていなかった。
「ごめん、見てなかった……」
少し恥ずかしそうに。
教室に向かう道中、アーサーはヴァートとヤミと楽しげに話す。
少し信頼を求めて、ヴァートに尋ねる。
「ヴァート……俺、最初の試合でスタメンに入れる可能性、あると思う？」
不安げに。
ヴァートは一切の遠慮なく、ストレートに。
「いや、正直ないと思うよ、アーサーくん」
アーサーはさらに自信を失う。
教室に着くと、チョークと開いた窓の匂いが懐かしい。
みんなおしゃべり中。メリー先生はまだ来ていない。
黒板にはスタメンが書かれている。
センターフォワード：ソニー
左ウイング：ケルミン
右ウイング：ロドリギーニョ
攻撃的MF：タルミ
サポートMF：ヤミ、ヴァート
センターバック：オリバー、カール
左SB：ニコール
右SB：ミンソク
GK：イェルム（スウェーデン出身の落ち着いた壁）
アーサーはすぐに反応できなかったが、心に不安が広がる。
やっぱり父の言う通りか……。
予想はしていたけど、ベンチスタートだ。
メリー先生が「おはよう」と入ってきて、普通に数学の授業を始める。
休み時間のチャイムが鳴る直前、メリーが天気の話のようにさらっと。
「今日の午後5時、1Yとのリーグ戦がある。
招集された者は全員グラウンドに来なさい」
ざわめきが広がり、チャイムと同時に生徒たちが獣のようにドアへ殺到する。
廊下を歩いていると、ソニーに会う。
いつもの笑顔だが、目は相変わらず評価するように鋭い。
「アーサー、スタメンになるために何をする？
みんなを犠牲にする？ それとも自分を犠牲にする？」
興味深げに。
アーサーは意味が分からず。
「犠牲って……どういう意味？」
ソニーはそれ以上何も言わず去る。
チャイムが鳴り、授業が終わる。
嬉しそうな生徒、友達と予定を立てる生徒。
アーサーが教科書を片付けていると、ミンソクが近づいてくる。
「お前だけ補欠だろ？ 恥ずかしくないの？
クラスで一番下って超恥ずかしいよな。
で、お前のポジションは？」
軽蔑たっぷりに。
アーサーは立ち上がり、拳を握りしめて白くなる。
「何だよ！？ 舐めんなよ、このクソ野郎！
俺はウイングだ！ なんで聞くんだ？
お前のクソみたいな右SBの座が奪われるのが怖いのか！？」
ミンソクは嫌悪の目で。
「相変わらず、下等生物が上等な人間の間にいられると思ってるんだな……」
独り言のように呟き、去る。
アーサーは屋上へ上がり、休憩する。
そこにアリスが座っていて、挨拶してくる。
「やっほー、アーサー！ 元気？
なんか落ち込んでるね。スタメンに入れなかったから？」
あまりにも優しすぎる笑顔。
アーサーは少し疑うが、信じてみる。
「……そうかも。なんでそんなに気にするの？」
アリスはさらに笑みを深く。
「だって、クラスメイトが心配なんだもん！
みんな幸せでいてほしいじゃん！」
アーサーは少し頷く。
「……そうだね。ありがとう」
アリスは去り、アーサーは一人残る。
ボールを蹴り始める。
最大記録は30回。いつもそこで落ちる。
26回目で落とし、また練習。
試合1時間前になり、ボールを拾ってグラウンドへ。
仲間たちがウォーミングアップ中。
観客席には20〜30人、暇な生徒が見に来ている。
ベンチから見る1Y。
特に目立つ二人がいる。
スペイン人のマヌエル、異常にハイテンション。
試合開始のホイッスル。
ソニーがセンターサークルから素早くキックオフ、ヴァートが受ける。
ヴァートは落ち着いてオリバーへバックパス。
オリバーは叫ぶ。
「上げろチーム！！」
パスというよりクリア気味に蹴る。
ヤミが楽にトラップ、前から1Yの選手が猛スピードで来る。
ヤミはルーレットでかわし、股抜きパスをソニーへ。
ソニーはオリエンテッドコントロールで背後のDFを外し、シュート……
だがマヌエルが中盤から猛ダッシュでクリーンなスライディング！
スタンドから「オオオオ！」
マヌエルがボールを奪い、笑いながらドリブル。
ソニーをプレスするが、股抜き。
中盤まで運ぶ。
守備が殺到。ヤミとミンソクがサンドイッチ……
だがマヌエルは簡単に抜け、イングランド人のマックスとワンツー。
カールを抜き、オリバーがラストマンになるが、マヌエルは素早くオフサイドラインを抜け、マックスがループパス。
イェルムが飛び出すが、マヌエルが軽くコースを変えてループシュート。
ゴール。
メリーはベンチで眉を少し寄せ、ノートに記す。
4分で先制された。
試合再開。
タルミがソニーからセンターサークルを受け、落ち着いて進む。
一人目はフェイント、二人はレインボー。
流れるようなドリブルでプレスをかわし、左足でクロス。
曲がりながら落ち、ソニーがスプリングのように跳び、シザースキック！
DFの上を越え、高さと跳躍力で。
GKは予測不能の質の高いシュート。
ゴール。
アーサーはベンチから飛び上がり、歓喜。
2分足らずで同点。
ソニーのスーパーゴールに拳を握り、輝く笑顔。
メリーの肩の力が抜け、メモを続ける。
ピッチでソニーがタルミに。
「アシストありがとう、キャプテン」
笑顔だが目は冷たい。
タルミは無表情。
「パスをもらわないと何もできないって、無能じゃないか？」
ヴァートが笑顔で仲裁。
「まあまあ、議論は後に。
彼は彼のやり方で輝くんだから、続けよう」
相手を指す。相手は目覚めた。
時間が進み、40分。1YのCK。
マックスが強烈なクロス。
マヌエルがペナルティスポットで背を向けてバイシクル……
失敗気味だが、別の1Y選手が押し込む。
ゴール。
イェルムがミンソクを睨む。
「もっと頑張れ。上がるとき穴開けすぎ。ニコールはそんなことしない」
ミンソクは怒り。
「お前だって2失点だろ、黙れよ」
6分後、ハーフタイムのホイッスル。
ハーフタイム。メリーの指示。
「聞いて。マヌエルとマックスは抜群の相性。
マックスの危険なクロスをマヌエルが爆発的に合わせる。
後半、アーサー、ミンソクに代わって入って」
沈黙。
ミンソクOUT、アーサーIN？
問題はアーサーが右利きでSBじゃない。ウイングだ。
右SBに置くのは本人にもチームにも拷問。
タルミが最初に口を開く。
「でもアーサーは右利きのウイングですよ。
右SBに置くのはチームに負担が……」
メリーは即答。
「分かってる。でも試したいことがある。
後半はSBをより攻撃的にする。
アーサーは右サイドを上がってロドリギーニョをサポート。
あいつはドリブルばかりで時間浪費してる。スペースがないから」
選手たちは立ち上がり。
ミンソクは「チッ」と小さく舌打ち。ソニーが近くを通る。
後半開始。1Yのキックオフ。
マヌエルが狂ったようにドリブル、3人抜き。
オリバーがカットに出るが、マヌエルはマックスとワンツー狙い。
アーサーが運良くインターセプト、ボールが少し跳ねるが落ち着いて後ろへ。
イェルムへパス、イェルムがクリア。
アーサーは速い。右サイドを駆け上がり、ロドリギーニョがイェルムのクリアをアーサーへタッチ。
DFが来るが、アーサーはロドリギーニョへチップパス。
ロドリギーニョがトラベラでケルミンへ。
ケルミンのボレー、GKが奇跡的にセーブ。
こぼれ球をソニーが押し込む。
ゴール。2-2
メリーは満足げに頷く。
アーサーは無能じゃないが有用でもない。でもロドリギーニョを覚醒させた。
ミンソクは攻撃参加しないから、アーサーの賭けは当たった。
1Yのキックオフ。マヌエルが時間を稼ぐパス回し。
攻撃らしい攻撃なし。
アーサーは我慢できず、70分にボール奪取。
右サイドをロケットのように駆け上がる。
コーチの言葉を思い出し、センターも兼ねる。
左足を置き、右足でクロス。
マヌエルをかすめ、ソニーへ。少し悪い位置だが、ソニーはどんなパスでも活かす。
走って跳び、バイシクルキック。
アーサーは呆然。
奇跡的にネットを揺らす。
3-2
1Zベンチは大爆発。
ニコールが駆け寄り、ヤミがソニーの背中に飛びつく。
ソニーはいつもの笑顔。
タルミは満足げだが、ソニーがクロス依存なのは気に入らない。
試合再開。マヌエルがキックオフから弾丸のように。
マックスが即クロス。アーサーが体をぶつけられて転がる。
マヌエルはフェイント、オリバーに股抜き、カールにオーバーヘッド、
エリア内で鞭のようなシュート。
イェルム無力。3-3
時間が進み、90分。1YのCK。
マックスのクロス。アーサーがマヌエルに密着。
マヌエルはアーサーに寄りかかり、空中シザース！
イェルムが伸ばして弾くが、ペナルティスポットに落ち、1Y選手が押し込む。
ゴール。4-3
1Yベンチが大歓声。
終了のホイッスルがアーサーの頭に響く。
自分が責められる……
あのシュートをブロックできていれば、せめて引き分けかカウンターで逆転できたかも。
メリーはタブレットをしまい、何の苛立ちもなく去る。
アーサーは芝に座り込み、汗だく。
ソニーがいつもの笑顔で水を差し出す。
「いい試合だったよ、アート」
アーサーは振り向き、拳を白く握る。
「でも俺のせいで負けた……」
苛立った声。
ソニーは眉を上げ、平坦に。
「じゃあ自分を犠牲にする方を選んだんだね。
変わった選択だな。まあ、水飲めよ、アート」
