北へ・・・

上司と部下と本音

　慶応３年３月

　・・・今日も、くもりか。

坂本とはあれ以来会っていない。

もう６ヶ月ほど経っている。

「敢菜か？そこで何をやっている？

おかげで、素振りに集中できんのだが・・・。」

カンナは、屯所である西本願寺の境内の石階段に座って斉藤の手元をボーっと見ていたのだった。

「いや・・・。一ちゃんの手首が、今日は堅すぎると思ってさ。」

「そうだろうか。」

「あぁ。一ちゃんの剣はしなやかだろ？

今日は、らしくない。」

カンナには、その原因が見えていた。

悲しい未来が待っていることも、自分には何もできないことも。

「・・・そうか。どうやらなまっているらしい。

久しぶりに、手合わせでもどうだろうか。」

「いいよっ！久しぶりだ！！」

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「非番なのに怪我したってことになったら、トシの雷が落ちるな。」

「あんたが気を付ければ良いだけだ。」

斉藤は、微かに目を細めた。笑っているのだ。

「一ちゃんこそ気をつけなよ。どっから何が出てくるかわかんねぇんだから。」

敢菜がにやりと笑って見せていると、軽い足音がして、誰かが姿を見せる。。

「敢菜さんと、斉藤組長でしたか。」

にこにことしてやってきたのは、カンナが鍛えている庄吉であった。

庄吉は、新選組に入って以来、カンナの稽古により、メキメキと剣の腕を上げていた。

「林か。」

「庄吉のやつ、なかなか強くなってきたんだよ。

あ、そうだ。一ちゃんさ、相手してやってくれないか？」

カンナは、石階段に座り直した。

「え！？・・・僕が、斉藤組長とですか！？」

「あぁ。あんたも強くなってきたようだし、

天才といわれる斉藤大先生に見て貰ったらいいんじゃないのか？」

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　・・・ということで、一ちゃんと庄吉の手合わせは始まったわけだが・・・。

まさかこんなにも早く完敗するとは。

「だめだな。

剣筋が揺れている。　今まで何をやってきた。」

「ははは・・・。まぁ、やっぱり庄吉には刀は向かなかったか。」

カンナは苦笑いし、袂に手を入れてなにやらあさりだした。

「あったあった。・・・ほら、あんたに。」

カンナが出したのはピストルだ。

それも、未来に有るようなものではなく、ちょうどこの時代に海外からやってきた旧式のものだ。

「これって・・・」

「ん？ピストルだよ。知り合いに取り寄せて貰った。

・・・あんたには、やっぱりこっちの方が合っていると思ったんだよ。」

庄吉は嬉しそうにそっと手にした。

「敢菜。いったい誰から・・・」

「だから、知り合い。

茶屋で働いてたときにさ、そういう貿易関係の仕事をやってる常連客がいてさ、

最近は物騒だから護身出来るようなものが欲しいって言ったら、手に入れてくれたんだ。」

そうは言うが、本当は違った。

桂に頼んだ。

面と向かってではなく、幾松を通して伝えて貰った。

最初は、敵だからと断られた。それもそうだとは思ったけれど、頼れるのは結局あいつしかいなかったんだ。

　きっと、龍馬と友好が続いていれば、俺は龍馬に頼んだと思う。

けれど、あいつとはずっと会えていない。

きっと、傷つけたのは俺で、騙したのも俺だ。

だから、俺には何も言えない。

「おい、庄吉。

ここらでは撃つなよ。

トシの雷がおちるからな。」

冗談のように笑ってカンナは言うが、

勿論冗談ではなく。

「あ、そうだ。非番のときにでも

森に行くか。弾なら有り余るほどあるから、心配はいらねぇし。」

「本当ですか！？

よろしくお願いします！！」

林は、おもちゃをもらった子供のように喜び、いつもの威勢のいい声をだす。

カンナは、庄吉のそういうところが

好きだった。

素直に喜び、素直に落ち込む。

子供と同じくらいに純粋である。

屯所の中にそういう存在があるというのは、

カンナにとって、大切だった。

カンナが、やむなく人を斬り、血を浴びて帰って来たことが度々ある。

そんなとき、林は、あの純粋な笑顔でカンナの気を鎮める。

そう気を保ってきたからこそカンナはカンナ自身でいられるのだ。

「なぁ、庄吉。

あんたが羨ましいよ。」

「敢菜さん？」

「いや、あんたは、真っ直ぐで純粋だからさ。俺もそうやって生きてぇなってさ。」

敢菜は、通武を思い出していた。

桂は言っていた。

ー真っ直ぐにしか進めないやつ、...そんな奴等が早く死んでいくのさ。...だが、そんな奴らは嫌いじゃない。むしろ羨ましいくらいだ。......私は...そんな風には生きられないからね。ー

真っ直ぐな奴らばっかりだ。　俺の周りは。

...いやになる。

自分だけが、浮いていて、いつか皆と離れてしまう。そんな気がしてならない。

手を取ってくれたトシでさえも、俺のこの手を放してしまう。

「馬鹿が。真に受けてそんな悲しい顔すんじゃねぇよ。全く、からかいがいのある奴だな。笑っとけ。あんたは、それでいい。」

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　夜になって、カンナは副長室を訪れ、壁に寄っかかって土方の手元をじっと見ていた。

土方は、いつも迷いなく筆を動かし、無駄な動きなど一つもない。

しかし、今日は何処かぎこちなく、微かに筆先が泳いでいた。

「らしくない。」

「あ？」

「知ってるぞ。一ちゃんと平助のこと。」

　トシは、一瞬だけど筆を止めて驚いた顔をした・・・と思う。

「実はさ、俺も誘われたんだよね。あの人に。」

「ぁあ？そんなこと聞いてねぇぞ。」

「誰にも言ってなかったし。」

　あの人とは、新選組参謀である伊東甲子太郎のことで、最近になってから大きく動き始めた。

伊東は、新選組からの離脱を考えていて、何人かの仲間を集めている。

伊東の掲げる思想は、天皇に中心と考える勤王であり、

新選組局長である近藤さんは幕府を中心と考える佐幕だ。

近藤さんの思想は確かに佐幕だけど、少しずれていて、幕府あっての尊皇攘夷（王・天皇を尊んで異国を追い払う）という考え方だ。

・・・と言うわけで、伊東と近藤さんの考え方には、少しだけ似通ったところがあった。

似通っているといっても、ほんとにほんの少しだけで、時間が経つにつれてぼろがでできた。

伊東は、新選組を邪魔であると思い始めている。

「俺はさ、ずっとトシの近くにいるよ。

助けて貰った恩もあるしさ。　・・・それに、トシは危なっかしいだろ？」

「危なっかしいだ？お前よりはずっとマシだがな。」

「いーや。トシの方が危なっかしい。

いつも無理してる。今だってそうだ。

もうこんな夜中なのに、目の下にくま作りながら死ぬまで仕事しようとする。

・・・ここの奴等、みんな危なっかしいんだ。特に幹部連中はさ、人を頼ろうとしねぇじゃん？

だから、何もかも無理してる気がしてさぁ・・・。」

カンナは静かに土方を睨む。

「左之なんてさ、制札の件のときに部下一人いなくなっちまったとき、一人でこらえてこらえて酷かった。

俺が無理矢理攻めたら、あいつ簡単に酒に酔って何もかもぶちまけたんだよ。

いっつも酒一滴じゃ酔わない酒豪がさ。でも、帰るときにゃ、あいつ妙にスッキリした顔で寝てた。

組長としての責任とか罪悪感とかが一気に抜け落ちて、こっちも気分が良かったよ。

俺は、なかなか人に頼ってもらえないから不安になる。

何も出来ない邪魔な奴だと思われてるんじゃないかとか、必要とされてないんじゃないかとか。いっつも。」

土方は、カンナの思わぬ本音に少し戸惑っていた。

だが、そんなカンナの気持ちを見捨てる土方ではなかった。

「なら、手伝いやがれ。

これらを、今日中に終わらせる。」

土方は、実際に仕事を与えた。

そうすることで、カンナの心は軽くなるだろうと思ったのだ。

カンナは、一瞬土方の横顔を見てボーっとした後、安心したような柔らかい笑顔を見せた。

「了解。副長。」

「辛くなったら、大人しく寝ろ。無理はすんな。」

「お互いさま。」

土方とカンナはよく似た笑い方でふっと笑った。