北へ・・・

己の道

　カンナは日に日に笑顔が増えていった。

「いやぁ～。・・・敢菜ちゃんはかわいいねぇ。」

「あぁ。妹みてぇだな。」

永倉と原田は夕餉を運んでいるカンナを遠目で見ていた。

カンナは桃色の新しい着物を着て、そんな視線を感じながらもせっせと働く。

「なぁ、左之。敢菜ちゃんって、異人だろ。」

「ん？・・・そうだな・・。あ、いや・・・日本人じゃねぇか？」

「あ？・・・お前の目、犬か？ちゃんと色見えてっか？

あの金の髪と金色がかった目を見ろ。どう見たって異人じゃねぇか。」

永倉は異人だと言い切った。

しかし、原田は未だ納得出来ないでいた。

「左之？」

「・・・日本人だ。」

原田もまた言い切った。

「はぁ？・・・きいてみっか・・・。絶対異人だ。」

夕餉を食べながら永倉と原田は問いつめた。

自分が正しいと確かめるべく。

「あぁ。そんなことをさっきから話していたの？」

「・・・聞こえてたんか。・・・地獄耳・・。」

永倉はカンナの恐るべき聴力に驚いていた。

「私は、れっきとした・・・ハーフよ。」

「・・・はー・・ふ？なんじゃそりゃ。」

原田は聞き慣れない言葉に首を傾げた。

永倉もだ。

「あ。・・・えっと、異人と日本人との子ってこと。」

どちらとも合っていたというべきか・・間違っていたというべきか。

二人はため息を吐いた。思いもよらなかったことだった。

「ま、そうだよね。」

総司はわかっていたと言うようにニコッと笑った。

歳三も驚いた風もなく黙々と食している。

同じく斉藤もだ。

「あ、ねぇねぇ一ちゃん。あとで試合しよ。」

「・・・俺ではもの足りぬのではないか？」

「ん？一ちゃんは強いもん。稽古見てたらわかる。」

カンナと斉藤は永倉と原田の二人を放置して話し出す。

「なんだと・・。俺の稽古を？・・・いつだ。」

斉藤は眉間に深い皺を寄せてカンナを睨みつける。

そんな睨みを向けられながらも、恐れることなくカンナはニヤリと得意げに笑った。

「そんなの、いつもに決まってる。

毎晩、みんなが寝静まった頃、一人庭で刀振ってる。」

斉藤は、気配に敏感で、総司の隠している気配にすらも気付く。

しかし、カンナの気配だけは感じ取れなかったようだ。

「あははははっっっ！・・一君、カンナちゃんにやられたね。」

総司は耐えきれないと大声で笑い、他の幹部は皆箸を止めてカンナを見ていた。

「敢菜。・・・あんたはどれほど強い？」

「さぁ・・。試合すればわかるわよ。でも、きっと一ちゃんには敵わない。」

そう言うカンナに総司はふふっと笑った。

「敢菜くん・・君はおなごなのだろう？」

局長の近藤は疑問を持っていた。

この時代、女が剣を持つのは普通では無いからだ。

「勿論。」

「あれっ。近藤先生覚えてないんですか？」

総司はからかい気味に言った。

「ん？」

「以前、会ったでしょう？・・・ほら、池田屋の時に。」

「あぁっ！・・そうかそうか！・・君はあの時総司を助けてくれた！」

近藤はスッキリした清々しい笑顔で立ち上がった。

「はい。そうです。」

カンナも思い出してくれたことが、どことなく嬉しかった。

「やはりそうか！！あの時は、何とも肝の据わったおなごだと思ったよ。」

「女なのに会津の応援を口で負けさせちまうし、おまけに自分から血生ぐせぇ池田屋の

中に飛び込んでいっちまうしな。ったく。女じゃねぇ。」

歳三は愚痴を吐くように言ったが、うっすらと笑っていた。

この時代、こんなにも男らしい女が居ただろうか。

いや、ずっと先の時代でもそんな女はいない。

「ぁぁ・・・。敢菜は俺らよりも男なのか・・・。」

藤堂は小さく苦笑いをしながらつぶやいた。

「敢菜ちゃん、そんな事もしてたんだ。僕よりも活躍したみたいだね。」

総司は口元だけで笑った。

「失礼ね。男男って。私は女よ。」

カンナはふくれて機嫌を悪くした。

女だからとなめられるのも嫌がるが、女としては男と言われるのも嫌がる。

カンナはふくれたまま夕餉を食べ終わり、すっと立ち上がった。

「一ちゃん、食べ終わったら　すぐに！　庭へ来て。

刀を忘れずにね。・・・真剣で殺るから。・・・ふふっ。」

カンナは黒いオーラを放ちながら去っていった。

「・・・一君、生きて帰ってきて・・・ね？」

総司ですらもああなってしまったカンナを前にしては動けない。

斉藤は息を呑んでから、食べるスピードを早めた。

（・・・・殺る・・・殺る・・・・・？　殺る・・殺られる・・殺られる・・・－）

斉藤の心の中は負のイメージでいっぱいだったという。

斉藤は夕餉を食べ終えてしまい、戦場へと向かい、幹部らもそこへと向かった。

庭に居たのはニヤリと不気味に笑うカンナだった。

斉藤は死ぬつもりでかかった。

しかし、斉藤の負のイメージもあってか、結果は斉藤の完敗だった。

圧勝したカンナは機嫌を取り直した。

「ありがと。一ちゃん。・・楽しかったよ？」

カンナは可愛らしく笑って、後ろに倒れている斉藤の手を取って起こした。

斉藤は死ななかったものの、カンナの本当の恐ろしさを知った。

「俺もだ。・・あんたは予想以上に強かった。・・・またそのうち頼む。」

斉藤はまた立ち向かうと決めた。

組長として、負けるわけにはいかないのだ。

「勿論。」

「そうそう、トシ。一つお願いがあるの。」

「・・・なんだ。」

恐ろしいカンナを見た後では、鬼の副長もびびった。

「私を、新選組の隊士にして。」

「ぁあ？・・・無理にきまってんだろ。女人禁制だぞ。」

「トシ。私ってみんなが言うには男なんだって。そうだ。トシ自身で私の実力

試してみる？・・刀、抜いてこっち来て。」

またもやカンナのオーラが黒くなり始めた。

「わかった！・・考えておく・・。」

「そう？私できれば一ちゃんの隊がいいな。」

カンナは明るく笑って一人部屋に戻っていった。

カンナは部屋に戻ってため息をついていた。

カンナがあそこまで怒ったのも、強い斉藤と試合をしたのにも

しっかりと理由があった。

カンナは随分前に決めたのだ。

死に場所を探すと。戦に出なければ、争いの最前線に出なければ、永遠に死に場所など

見つかりはしない。

つまり、今までは隊士になる為の演技であり、計画だったのだ。

そんな計画に皆あっさりと騙されたようだった。

「自分の進む道は自分で選んで、自分で作る。・・これ鉄則。」