#24 質問は以上ですか
「はい、診察完了。今日の検査は終わりだよ。終わり、終わり」
上手先生が、屈託のない笑顔で歩亜郎に呼びかける。しかし、彼から返事はない。
「歩亜郎？」
「死ぬかと思ったのだ」
「たかが注射針で、大げさだよ」
「採血なんて、必要ないのだ」
「そういうわけにはいかないよ。君のアナムネーシス・ウイルスは少々特殊だからね。何かあったときにすぐ対応できるよう、こうして今のうちから病院へ血液を預けておいた方が、備えがあって良いと思うけどね」
「保護者――振子も同じことを言っていたのだ。でも、良いのか？ 僕のウイルスなんか保管したら、ガイアコレクションが、この病院を襲撃しそうな気がするのだ」
「はっは！ まさか――」
「まあ、襲撃の心配はしなくて良さそうなのだ。上手先生もいるわけだし」
「わかんないよ？ 下っ端とはいえ、僕はガイアコレクションの関係者だったわけだし？ 裏切り者を追って、誰かやってくるかもよ？」
上手破雨は、元、ガイアコレクションの想造犯罪者だ。
彼の父親は、かつて市内に存在した鴎の園病院の院長であった。その関係で、彼自身もガイアコレクションの関係者として活動していたのだが、あの病院火災以降、罪を認めて、四季市警察に出頭。紆余曲折の末、想造犯罪事件における司法取引により、何故か病院の医者を務めている。十年前の火災の真実を知っている、数少ない人間の一人なのだ。
「謙遜しないでほしいのだ。上手先生、あんた、あの相沢薫之介に匹敵する凄腕想造プログラマだろう。その気になればナノマシンワクチンやアナムネーシス・ウイルスの構造を滅茶苦茶に書き換えて、多くの【答想者】を死に追いやることだって、できるはずだ」
「あのね、歩亜郎。僕はそういうこと、もうやりたくないの。わかった？」
「まあ、そうだろうな。もう、振子に嫌われたくないもの」
「振子さんの名前を、いちいち出さないでほしいものだね。それとも、あれかい？ 僕を君の父親にしたいのかい？ それでも良いなら、いくらでも言って良いけどさ」
「ぜひ、父親になってほしい」
「え？ そ、そう？ なんか、照れるな？」
「だって、何をしても許してくれそうだし」
「あのね、歩亜郎！ 父親っていう存在は、そこまで甘くないよ！」
「ふーん」
「ま、君も親になれば、わかるかもね」
「なら、コウノトリを召喚する方法を、そろそろ知りたいのだ」
「君の場合は、親になる以前の問題があるからなぁ――さて、次の患者さんの診察時間だ」
上手先生は、歩亜郎の身体をグイグイと部屋の外へ押し出していく。
「ま、待て！ 召喚の方法を！」
「的当くんにでも、ちゃんと聞きなさい。良いかい？ 間違っても、雑に調べることじゃないからね！ 一人では、親になれないということを、しっかり頭に叩き込んで、相手の気持ちを考えて行動するように！ それだけは約束だ！」
「知っているのだ！ チュウするとコウノトリが来るかもしれ――」
「そんなわけあるか！」
ピシャリと、戸が閉められる。
その直後、部屋の中から「すまない、的当くん。頼んだ」と呟きが聞こえてくるが、歩亜郎には何のことか、さっぱり理解できない。それもそのはずだ。
歩亜郎は、自分自身がオリエントシリーズという、ガイアコレクションによって計画された生体兵器、その九十九番目の個体に過ぎないということを理解している。ヒトであって、人間ではないようなモノだ。それ故に、人間の生殖活動をよくわかっていないのである。
「ポアロくん」
診察室から追い出された歩亜郎に駆け寄る一舞。どうやら、待合室の椅子に座っていたようだ。どこかの自動販売機で買ったのだろう、カボチャジュースを片手に持っていた。
「どうでした、検査は？」
「さあ？ 興味ないもの」
「ええ！ 良いのですか、それで」
「結果は保護者――振子に伝えられているから、問題は無い」
「そういうことでは」
「それで？ お前、何か用があるのではないか？ わざわざ待っていたのだもの」
歩亜郎は一舞の顔を見向きもせずに、近くにあった病院内の売店へ入る。彼女も後を追いかけてくるが、正直、何故歩亜郎に関心を抱くのだろうか。
「このメーカーのカボチャジュース、美味しいですよ！」
どうやら一舞が購入したカボチャジュースも、この売店に売っていたようだ。
「へえ？ いつから好きなのだ？」
「昔からなのです。私くらい愛飲していると、無限に飲めちゃいます」
「昔？ もう少し、具体的に教えてほしいのだ」
歩亜郎が珍しく、一舞に対して、グイっと顔を近づける。その突然の行動に戸惑った一舞は、危うく持っていた飲みかけのカボチャジュースの紙パックを落としそうになった。
「ぽ、ポアロくん！ 顔が近いのです！」
「お前の舞踏会は、この程度か？ 下手な舞なら、もうやめてしまえ」
「え？ 何を言って」
「そのカボチャジュースは一昨年に発表された、四季市と朝比奈飲料のコラボレーション商品だ。市内のみで販売されており、その証拠に四季市のゆるキャラ、河童堕天使の『カパるしふぁー』が描かれている」
「それが、一体何だと」
「お前、四季市内に帰ってきたの、最近のはず。それまでは少なくとも四季市ではない場所の、病院を転々としていた。そう昨日、言っていたはずなのだ」
「このカボチャジュースは、四季市外の一部地域にも――」
「その可能性もあり得るのだ。僕が嘘を吐いているかもしれないし」
「な、なんかポアロくん、変です」
「変なのは、お前の方なのだ。さっきから気配を殺したように、追い払われたように、周囲の人々に認識されていない。誰もお前を見ていない。どういうことなのだ？」
「他者は案外、自分を見ていないモノですよ」
「ふーん、あっそ」
「質問は以上ですか？ 帰りますよ」
「いや？ 最後に一つだけ――お前、何故エクステを着けている？ 昨日、地毛だと言っていたよな？ どこからどこまでが地毛なのか、僕に教えて――」
「いいかげんに、してくださいよ」
「手加減は、しない主義なのだ」
一舞は歩亜郎の瞳を見る。
彼の瞳は、紅く輝いていた。アイ・システムを起動し、想造力を発動させているのだ。
「まあ、そんな荒ぶるなよ？ 落ち着いてほしい――そうだ、デリシャスな紅茶でも飲みに行くか？ すごいパフェもあるぞ？ きっと、お前も喜ぶはずなのだ」
