てんだーぶるー。〜せかいがきれいでありますように。

第八話

「白ちゃんっ？」

　わたしは咄嗟に支えます。

「……ごめ……」

「いいんですよ」

　白ちゃんの顔は、すっかり蒼ざめていました。

　迂闊です。

　よく見ていれば、もっと早く気付けたはずだったのに……白ちゃんの様子が幸せそうで、わたしとしても楽しかったものですから、油断していました。

　白ちゃんの体が弱いことは、十分知っていたはずなのに。

　……わたしは、だめなひとです。

「白たん……大丈夫？」

「保健室に行こう。歩ける？」

　異変を察した涙未ちゃんと先輩が、戻ってきました。

「だい、じょうぶ……です。これくらいなら。すこし休めば……」

「でも」

　先輩は心配顔です。

「いえ、白ちゃんがそう言うなら、すこし様子を見ましょう。歩くのも負担ですし」

「そう、だね」

　白ちゃんはゆっくりと、地面に腰を下ろします。草に覆われていて、土が剥き出しになっていないのが不幸中の幸いでしょうか。

「ちょっと、はしゃぎすぎたかな」

　涙未ちゃんもしょんぼりと、呟きました。

「ごめん、僕が外に行こうって言ったから」

　先輩の言葉に対し、白ちゃんがゆるゆると首を振ります。

「先輩は……悪くないです」

「白ちゃん」

　彼女の言うとおり、先ほどよりはすこし、顔色がよくなっていました。

「私、楽しかったですから……私は、大丈夫です、これくらいなら」

　ねこのシロが寄って来て、白ちゃんの隣で丸くなりました。

　白ちゃんは微笑んで、シロの頭を撫でます。

　撫でる余裕があるくらいなのだから、本当に大丈夫なんでしょう。

　わたしはほっと、胸をなでおろしました。……まだすこし、顔色は悪いですけども。

「今度から、もう少し気をつけるようにするよ」

　先輩はそう言って、白ちゃんの前にしゃがみました。目線の高さを合わせるように。

「私のほうこそ、ごめんなさい……せっかく楽しかったのに」

「気にしないで。衣花さんが楽しかったなら、良かったよ」

　白ちゃんはこくこくと、頷きます。

（もみじ）

　つんつんと、涙未ちゃんが小声でわたしを突付いてきました。

（なんです？）

　つられてわたしも小声です。

（今がチャンス。二人っきりにしてあげようよ）

（なるほど）涙未ちゃんにしては、ナイスアイデアです。

（では、そろそろと）

　そうしてわたしたちは、こっそりとその場を後にしました。いい加減白ちゃんも慣れてるでしょうし、二人きりになる時間があってもいい頃でしょう。それに、今は若干弱っていますから、わたしたちを気にする余裕はないわけです。体調のことは心配ですが、先輩がいれば大丈夫でしょう。

　怪我の功名、と言っておきましょう。

　校舎裏から出て、わたしたちは保健室への道を歩きます。

「あー、これで仲良くなれたらいいね」

「そうですね。なれますよきっと。看病なんて、近付くいいきっかけじゃないですか」

「体調崩したのがきっかけっていうのも、ちょっと微妙な気もするけど」

「いいんですよ。それくらい良いことあったって、いいじゃないですか」

「そっか。それもそうだね」

　ハンデ背負ってるんですから、たまに良いことなかったら不平等です。

「――あっ」

　涙未ちゃんが、とつぜん小さく声をあげて、一瞬立ち止まりました。

　わたしも同じように、声をあげそうになりました。

　わたしたちの前方に、ひとりの女子がいます。

　微妙な茶髪に、健康的な小麦色の肌。視線に気付いたのか、わたしたちをすこし、訝しげに見ていました。

　月島沙耶子さん。

　白ちゃんの恋敵。

　何だか水を差された気分になったわたしは、俯き加減で、ついと目を逸らしました。

　彼女は、こちらに向かっています。すれ違う瞬間もちょっとこちらを気にしていたようでしたが、けっきょくは何も言わずに通り過ぎて行きました。

「……はあ。何だか、へんに意識しちゃうね」

「そうですね……」

　べつに彼女の何がどうというわけでもないんですけど、そもそも彼女の纏ってる雰囲気が苦手なのと、白ちゃんのことが重なって、どうも避けてしまいます。

「――っていうか」

　涙未ちゃんがきゅうに、後ろを振り向きました。

　わたしも振り返ります。月島さんは、わたしたちに見られていることも気付かず、歩き続けています。

　わたしたちがやって来た方向に。

　つまり、校舎裏の方向に。

「もしかしてさ」涙未ちゃんが、ごくりと唾を飲み込む音が聞こえた気がしました。「あのひと、先輩探してるのかな」

　そうかもしれません。いや、きっとそうでしょう。

　でなかったら、わざわざ校舎裏なんて、へんぴな場所に行くわけないです。

「どうしよう」

「……戻りましょう」

　月島さんが、白ちゃんたちと会わない可能性もあります。けど、もし会ってしまったら……いや、だとしても、わたしたちには何もできないかもしれませんけど。それでも、行かなければならないような、そんな気がしました。

　白ちゃんが心配です。

　わたしたちがシロと戯れていた場所へ戻ると、果たして、月島さんの後ろ姿が見えました。その向うに、並んで座る先輩と白ちゃんがいて、月島さんを見上げています。

　その三人が一斉にわたしたちを見たので、ちょっとたじろぎました。

　場は、ちょっとした緊張感に包まれていました。

　たぶん気のせいじゃないと思います。振り向いた月島さんの顔は、結構険しかったですから。

　先輩は、すこし済まなそうな顔。

　白ちゃんは、何が起こっているのかよくわかっていないような、困惑顔でした。彼女は月島さんが自分の恋敵だということを知らないのです。

　これは、もしや、修羅場でしょうか？

　でも、予想に反して、そうはなりませんでした。

　少なくとも、表面上は。

　月島さんはすばやく二度、先輩、白ちゃん、わたし、涙未ちゃんの顔を見渡すと、さっと踵を返してその場から去っていきました。

　何も言わずに。

「白ちゃん、大丈夫ですか？」

「えっ？　……うん、もう体調はすっかり治ったよ」

　事情のいまいち飲み込めていない白ちゃんは、すこしずれた答えを返します。

「何も言われませんでした？」

「月島さんのことなら、何も。さくらちゃんたちとほとんど同時だったから」

「そうですか」

　正直、すこし意外でした。

　彼女なら、もうすこし攻撃的なかんじになるのかと思っていました。文句言ったりとか。

「何か、あったの？　月島さんと」

「いえ。何にもないですよ？　気にしないでください」

「なら、いいんだけど……」

　月島さんがすぐに戻っていったのは、確かに予想外でした。

　でも、もっと意外だったのは、去り際ちらっと見えた、月島さんの表情です。

　てっきり怒るのかと、思ってましたけど。

　まさかあんなに――哀しそうな顔をするなんて。

「それじゃ、戻りましょう？」

「うん」

　まだすこし不思議そうな顔をしている白ちゃんの手を引いて、わたしは保健室へ歩き出しました。

　わずかに、胸騒ぎがします。

　さっきのことで、何かもっとよくないことが起こるような気が、していました。

　――そういう予感に限って、当たるものなのは、どうしてなんでしょうね。

　　　＋　＋　＋

　体操服のみんなが元気に歓声をあげ、体育館の中を縦横に駆け回っています。

　体育の時間。

　わたしと白ちゃんは、そんな喧騒を、端っこに座って眺めています。

「ねこのシロ、かわいかったよね」

「そうですね、今度保健室に来たときのために、ねこじゃらしを用意しときましょうか」

「うんそうだね、そうしよう」

　基本的に、見学です。

　白ちゃんが隣の組でよかったと思います。体育の授業は数クラス合同で行われますが、白ちゃんがもし四組とか五組だったら一緒になれませんからね。ちなみにわたしは一組で白ちゃんは二組です。

　白ちゃんがいるから、一時間も退屈しないで済むわけです。

「うわーすごい、めちゃくちゃ跳んでるよっ」

「リアルダンク……。女の子なのに」

　ここ数回の体育は、バスケットボールです。いちおうチーム組んで試合ということになってるのですが、みんなあんまり聞いてません。ちゃんとやってるひともいますけど、端っこに固まって適当にパスしたりシュートしたり、座り込んでお喋りしてるひとたちもいます。

「……む」

　そんな集団のうち、ひとつがあやしげな動きを見せています。

「あ、あぶない」

　何を思ったのか、ひとりの女子がバスケのゴールによじ登っています。回りを数人の女子が囲っていて、ふざけ半分にボールを投げたりしていました。上の女子も、ときどき下に向かって手を振ったり声を返したりしているので、いじめとかではない様子。罰ゲームでもしてるんでしょうか。

「ていうか……」上のひと、月島さんじゃないですか。

　白ちゃんはそれに気付いているのかどうか、あ、あぶない、とか小声ではらはらしている様子。わたしは何だか微妙な気分になります。放っておけばいいのに、とか。

　そのとき、てん、てん、てんてんてん……、と、バスケットボールがわたしたちの目の前を転がって、開きっぱなしだった体育館の扉から外へと出ていきました。

「あーもうっめんどくさいなーっ」

　ボールが転がってきた先から、どうやら受け損ねてしまったらしいクラスの子が、大声でぐちりながら歩いてきます。

「あ、いいですよ、わたしが取ってきますからー」

　ちょっと気分転換したくなったのと、どうせろくにすることもない気安さから、わたしはそんなことを言いました。

「あ、ほんとに？　ありがとう葉 桜(はざくら)！」

　感謝の言葉に、軽く手を振って答えるわたしです。

「というわけなので、ちょっと行ってきますね？」

「うん」

　そう言って、わたしは外に出ました。

　白ちゃんをひとりにするのは、わずかな間とはいえ、ちょっと忍びない気もします。涙未ちゃんが居てくれればいいんですけど、運動ギライなので体育の時間は百パーセント学校にいないか保健室で睡眠です。健康なので、見学してると怒られるのです。かわいそうな涙未ちゃん。

　っていうかボールはどこまで飛んでったんでしょうね。なぜか無駄によく転がりますからね、外に出てったボールって。それで茂みの中とかに好んでダイブするわけです。人間には見えづらいところに。まこと憎々しいやつばらです。

　なんて、すごくどうでもいいことを考えながら、ボールを捜し歩きます。まじ見つかりません。

　見捨てられた水道の影にそやつを発見したときには、もう十分くらいも経っていたでしょうか。めちゃくちゃ遥かなところまで転がってますし……。

「はあ」

　思わずため息も出るとゆうものです。とっとと戻りましょう。

　白ちゃんお待たせー、と心の中で呟きながら体育館の入口まで戻って来たわたしは、目に飛び込んできた光景に足を止めました。反射的に、物陰に隠れて様子を伺ってしまいます。

　二人の女のこが、体育館の外で話しています。

　一人は白ちゃん、そして白ちゃんの前にもう一人が立っていて、彼女をじっと見つめていました。

　ただならぬ雰囲気。わたしの背筋が、ひやっと粟立ちました。

　それは、月島さんでした。