二人の決断
「エンテルンが鍵を握っておったとはのう」
アルリフィーアは感慨にふけりながら大理石の廊下をツーッと滑った。
それを見たウィンも滑った。アルリフィーアよりも滑った。
「私の勝ちですね」
ウィンはわははと笑った。
「次は負けぬ！」
アルリフィーアは助走を付けてツーッと滑った。
前回よりも距離が伸びたが、またウィンの方が長く滑った。
「また私の勝ちですね」
ウィンはわははと笑った。
「な、生意気な！ ワシが一番うまく滑れるんじゃ」
アルリフィーアは鼻の穴を広げて廊下を走った。その横をウィンがツーッと滑って並んだ。
なんと小癪なやつ！ とアルリフィーアは憤慨したが、とても楽しかった。
一緒に廊下を滑ってくれる者に初めて会ったのだ。
「そうそう、私は明日帝都に帰ります」
「え？」
「私がカーリルン公領に口出しする必要はもうないでしょう」
そう言って、ウィンは死んだ魚のような目でアルリフィーアを見て、ほほ笑んだ。
ついに来るべき時が来た。
アルリフィーアは最後の決断を下さなければならないことを悟った。
「ここに残ってワシに仕えよ」
そう言えば、ウィンは残ってくれるだろうか。これからも一緒に居られるだろうか。
残ってくれるかもしれない。
だがそれは彼女が望んでいることなのか。
無神経で遠慮もなく、公爵を公爵とも思っていない男。
彼を家臣にすることを自分は望んでいるのか。
家臣としてひざまずかせ、命令に従わせたいのか。
曖昧で形容し難い現在の関係に、主従関係という名前を付けたいのか。
彼女は目を閉じて、今までのことを思い出した。
笑ったこと。怒ったこと。笑ったこと。怒ったこと。怒った――怒ってばかりではないか！ そして、笑ったこと。
ウィンが家臣になった未来を想像してみた。死んだ魚のような目をしたウィンがいた。
一緒に廊下を滑っていた。
やはり、笑ったり怒ったりしている自分がいた。
でも……。
アルリフィーアの隣に居るのは、まだ会ったこともない帝国諸侯。アルリフィーアの腕の中には、その男との間にできた赤ん坊がいた。ウィンは、その三人を少し離れたところからニレロティスらと一緒に眺めている。
公爵とヘルル貴族の間には、あまりにも深い溝が横たわっている。ウィンがアルリフィーアの隣に並ぶことはあり得ない。
アルリフィーアは空を見上げて、それから静かに目を閉じた。
やはり、思い浮かぶ未来は変わらない。
答えは出た。
ウィンを家臣にしたいとは全く思わなかった。
「何の関係もない」というこの貴重な関係を大切にするためには、こうするしかない。
たとえ、もう二度と会うことはないとしても――。
「そうか。そなたには世話になった。帰路の安全を心から祈っておる」
アルリフィーアはそう言って、ほほ笑んだ。
精いっぱい、ほほ笑んだ。
ウィンの心に、笑顔の姿で残りたいと思ったから。
夏はとうの昔に終わり、季節は秋から冬に移り変わろうとしていた。
二人にとっては、これしかないという結末になりました。
ウィンの物語は、第三章に続きます。
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