公爵の責務 その一
来訪者を待つため、アルリフィーア一同は玄関広間に集合している。
エンテルンが来たときは二階から下りるそぶりすら見せなかったというのに。この明らかな待遇の違いに、エンテルンはいぶかしんだ。
一体、誰が来るというのだ。
現れたのは、カーリルン公の家臣であるニレロティスだった。エンテルンも彼の顔は見知っている。
「ニレロティス卿、無事で何より。本当に何よりじゃ」
と言って、アルリフィーアはほほ笑んだ。
ニレロティスは彼女の前にひざまずき、復命した。
「大命、完遂致しました」
そう言って、縦横高さ五〇セルほどの箱を前に差し出す。
一瞬の静寂――。
カーリルン公主従の間に流れる奇妙な緊張感を察したエンテルンの疑念はさらに深まった。
一体何が起きているのか、何を見せられているのか、全く理解できない。
「そ、そうか。本当にご苦労であった。ニレロティス卿、まずはゆるりと休むがよい」
そう言って、アルリフィーアは後ずさった。無表情を装っているが、目には怯えの色がある。
そんなアルリフィーアをロレルが制した。
「姫、いけません。ご確認を」
ニレロティスとベルロントの顔がこわばる。アルリフィーアは青ざめて立ちすくんでいる。
ニレロティスはアルリフィーアを守るようにロレルの前に立ち塞がり、ロレルを睨んだ。
「もうよかろう。公爵を煩わせる必要はない」
その間にベルロントがアルリフィーアに退席を促す。
エンテルンは何が何だか分からない。一人蚊帳の外に置かれて、苛立ちが募る。
「姫、ニレロティス卿は命を賭して役目を果たしてきました。あなたにはニレロティス卿の武勲を確認し、称える義務がある」
「ロレル卿、もうよいと言っている！ 公爵にお見せするようなものではない！」
「なぜです？ 公爵が女だからですか？ やはり女では君主の役目は果たせないということですか？ ニレロティス卿もサルダヴィア卿も、公爵を女と思って侮るのか？」
ロレルの痛烈な弾劾に、アルリフィーアもニレロティスもベルロントも言葉を失った。
「公爵、女だから君主としての務めを果たせないというなら、男にさっさと譲位すべきだ。お父上が苦労して手に入れた勅許を無にして逃げ出せばいい。みんな許してくれますよ。だって、『女なんだから』」
アルリフィーアは、美しい顔を歪めてロレルの目を直視した。
憤怒と憎悪を込めて、ロレルを睨む。目尻がじんわりと熱くなるのを感じる。
だがロレルの言う通りだ。「女であること」を言い訳にして、君主としての責務から逃げようとした。女扱いされたくないと言いつつ、都合良く女でいようとした。そんな自分を激しく恥じた。
これはロレルがくれた機会なのだ。女であることに甘えていた自分を捨てて、カーリルン公の名に恥じない自分になるために。ニレロティスやベルロントが仕えるに値する君主になるために。
その証拠に、アルリフィーアの甘えを強く責める言葉とは裏腹に、ロレルの顔も苦痛にゆがんでいる。アルリフィーアを気遣い、アルリフィーアを見守っている。
なおもアルリフィーアをかばおうとするニレロティスとベルロントを彼女は制して、力強く宣言した。
「皆、下がれ！ 今から首実検を行う！」
