軍議
アルリフィーアの意思確認の場面は家臣に見せるべきものではない。ゆえに、ロレルはあえて二人だけの場で行った。
だが、これからのことは密室で進めてはならない。それではカーリルン公の家臣たちは動いてくれない。彼らが持つ詳細な知識も必要だった。
そう考えたロレルは、主要な家臣の招集をアルリフィーアに要求した。
まず、アルリフィーアが改めて親族の討伐という戦略目標を宣言した。あくまでも、公爵の決定を皆が実現するという形でなければならない。
一同はひどく驚き、困惑した。だが、アルリフィーアの決意に満ちた顔を見て異を唱える者はいなかった。
彼女は公爵として命じたのだ。「できない理由ではなく実現する方法を考えよ」と。
何をおいても力の源泉は軍事力である。力のない者が意志を貫くことはできない。各勢力が動員し得る兵力を見積もっておく必要がある。
アルリフィーアに問われ、ニレロティスが答えた。
「カーリルン公が動かせるのは、騎兵歩兵合わせて六〇〇〇。北東部を押さえるカラントム卿が四〇〇〇、南西部のテルトレイト卿、南部中央のザロントム卿、南東部のディチレル卿がそれぞれ三〇〇〇ほどと思われます」
公爵軍が最大とはいえ、その倍の兵力で挟まれていることになる。
宿老のベルロントが口を開いた。
「この状況では武力で従わせるのは困難。彼らの支配下にある小領主を調略して切り崩しを図ってはどうか」
それに対してニレロティスが異を唱えた。
「それでは何年かかるか分かりません。そもそもこの三年、どうにもならなかったではないですか」
「ならばなんとする。代案を出せ」
「最大兵力をもってまずディチレル卿を粉砕し、公爵の意思を知らしめてはどうか」
「その間にカラントム卿がフロンリオンを攻め落とすだろう」
しばらく議論が続いたが、進展はなかった。ベルロントもニレロティスも無能でもなければ怠惰でもない。この三年間、現状を変えるべく考え抜いてきた。
あらゆる可能性を模索した結果、思考の袋小路に入ってしまったのだ。
アルリフィーアが望んだのは、この袋小路から抜け出すための変化だった。
アルリフィーアが「何とかしろ」と言いたげにロレルを睨む。ロレルに対する怒りはまだ収まっていなかった。
アルリフィーアの視線が突き刺さるのを感じながら、ロレルは機会を待った。そして議論が途絶えた瞬間をとらえて、ロレルは静かに、事もなげに宣言した。
「まず最大勢力のスウェロント領を取りましょう」
「それができれば苦労はない」
「カラントム卿と全面戦争になれば、それこそ南部の連中の思うつぼではないか！」
苛立たしげに反論するニレロティスとベルロントとは対照的に、ロレルの口調は淡々としていた。
「別に正面から攻め込む必要はありませんよ。連中は姫のことを『たかが女』と思っているのでしょう。それを利用しましょう」
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