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理想の国

　ウリセファ一行はブロンテリル村に戻ってきた。

「結局何も成果を挙げることができなかった。ファイセス卿とワインリス卿にはとんだ無駄骨を折らせてしまった。すまない」

　ウリセファは両騎士に頭を下げた。

「頭をお上げください。公女様は今回の旅でさまざまなものをご覧になり、お感じになり、公国の新たな方向性を見つけられた。これらを無駄とおっしゃいますな」

「ファイセス卿の言う通りです。この旅を価値あるものにするのは公女様しだいです」

　二人の騎士はウリセファの成長を感じている。主君に向かって「成長した」とは言えないため表現に苦慮したが、とにかく価値ある旅だったと思っている。

「さあウリセファ様、弟君たちと再会致しましょう」

　エネレアがウリセファの手を引いた。

　エネレアは、ウリセファに名前で呼ぶことを許されたことが嬉しくてたまらなかった。公女の名前を呼べるなど、平民にとってはあり得ない特権なのである。

　二人の騎士も名前で呼ぶことを許されたのだが、どうにも遠慮してしまって相変わらず「公女様」と呼んでいる。ウリセファはこの点がやや不満だった。とはいえ、彼女もファイセスを名前で呼ぶことができない。「ソーンドーム」と言おうとしたことは何度もあるが、そのたびに血が頭に上ってしまって結局「ファイセス卿」と言ってしまう。

　その理由が分からないほど、ウリセファは幼くない。

　屋敷に入ると、リルフェットが「姉上！」と言って抱き付いてきた。母は少しやつれた気がするが、村人とも気さくに会話を交わしながら村での生活を楽しんでいるようだ。

　久しぶりに母と姉と弟がそろった夕食になった。スハロートがいないのが残念だ。

　ファイセスとワインリス、そして村に残ってアトストフェイエたちを守っていた三人の騎士、エネレアも同席させた。騎士たちとエネレアは遠慮したが、ウリセファが主君として同席を命じた。そんなウリセファにアトストフェイエは驚いていたが、ウリセファの表情に何か思うところがあったのか、ふと笑ってウリセファがしたいようにさせた。

　ワインリスが、旅の中でウリセファが見せた武勇伝を面白おかしく語ってリルフェットを大いに喜ばせ、ウリセファを赤面させた。ウリセファの世話をしてくれたことについてアトストフェイエに礼を言われ、エネレアはまたも失神しかけた。

　村人たちにも酒と料理が振る舞われた。

　安酒の素朴な匂い。エネレアたち村人の屈託のない笑い声。身分という見えない壁を越え、皆が大いに笑っている。

　それは、貴族も平民も共に豊かに笑い合って暮らせる国という、ウリセファが思い描いた「理想の第一歩」が、小さな箱庭の中で実現したかのような、奇跡のように幸福な夜だった。

　適当なところで酒宴はお開きとなり、アトストフェイエは自室に下がった。

　リルフェットは椅子に座ったまま眠っていた。

　その少年らしいふっくらとした頬を指でつついて、ウリセファはふふっと笑った。我が弟ながら、何と愛らしい。天使のようだ、と思った。

　リルフェットはファイセスが抱いて運ぶことになり、ウリセファも自室に下がることにした。

「では公女様、おやすみなさいませ」

　例によって礼儀正しく告げると、ファイセスは下がった。今日も名前を呼んでくれなかったな、とウリセファは思った。いつか、名前を呼び合えるときがくるのだろうか。

　想像すると頬がかっと熱くなる。

　そんな幸せな空想に包まれながら、ウリセファは眠りに就いた。

　……。

　どれくらい時間がたっただろうか。ウリセファは物音で目を覚ました。寝ぼけていて何だか分からない。が、覚醒するにつれて音もはっきりしてきた。

　何かがぶつかる音。

　叫び声。

　金属をぶつけ合う鋭い音。

　はっとして部屋から飛び出す。

　リルフェットの部屋の扉が開いている。

　急いで部屋の中を確認したがリルフェットの姿がない。

　窓が開いている。

　ここから出たのか？　それとも何かが入ってきたのか？

　音は階下から聞こえる。異変はまだ続いているのだ。

　廊下を走り抜けて階下を見下ろすと、血の海の中に騎士たちが倒れているのが見えた。恐る恐る階段を下りると、「来るな！」というファイセスの声が聞こえた。

　ファイセスが知らない男と対峙している。その男は、ぐったりしたリルフェットを左腕で抱えている。この場にいる者には知る由もないが、この侵入者はレーネットとスハロートを襲撃した男だった。

「リルフェット！」

「来るな！」

　ファイセスは再びウリセファを制止した。ファイセスは屋敷の出入り口の前に立っている。リルフェットを抱えた男を出さないつもりだ。

　だが、ファイセスがウリセファに気を取られた一瞬を突かれた。子供を抱えているとは思えない速さでファイセスの懐に飛び込み、短剣を脇腹に突き立てた。甲冑など着けていないから、短剣は容易に突き刺さった。

　ファイセスは扉に寄り掛かって脱出路をふさぐと、リルフェットを取り戻そうと手を伸ばした。男はその手を蹴り上げると、さらにファイセスの胴を蹴り飛ばして扉の前から排除した。

「ウリセファ！　リルフェット！」

　二階からアトストフェイエの声がする。母上は無事だった。

「公妃と公女か」

　男は落ち着き払っていた。複数の騎士を一人で始末した男である。女二人など、ものの数ではなかった。

「その子を離しなさい！」

　とウリセファは叫んだが、それが無力であることも分かっていた。力だ。自分には男を従わせる力がない。

　なぜこんなことになった。襲撃された理由はともかく、今までこの村は安全だったではないか。なぜ今……。

　そうか、つけられたのだ。この男をこの村に連れてきたのはウリセファ自身だ。

「この子はもらっていく。命令なのでな。余計なことをして計画を狂わせた監察使を恨むのだな」

　と男は言い残し、外に飛び出した。ほんの一瞬の出来事だった。

　男を追おうとしたが、やはりファイセスを放っておくことはできなかった。

　ウリセファはファイセスに近づき、仰向けにした。短剣は脇腹から肺に達しているようだ。ファイセスは血の塊を口から吐き出した。口の中にどんどん血がたまってくるらしい。口からだらだらと血があふれ出る。

「公女様……ご無事で……」

「よい、しゃべるな！　今手当てを……」

「副、伯は……」

「リルフェットなら無事です。ファイセス卿……ソーンドーム、あなたのおかげです」

　ファイセスは安堵の笑みを浮かべた。

「ウリセファ様……わた……」

　ファイセスが震える右手を持ち上げてウリセファの頬に触れようとした。だが、届かなかった。

　ゴトリ、と右腕が床に落ちた。

「ソーンドーム！」

　ファイセスはまだ何か言おうとしたが、唇がわずかに動くのみだった。口の中にたまった血を吐き出すこともできなくなっていた。

　もはやどうすることもできないことはウリセファにも分かった。

　涙があふれて、大切な男の顔がよく見えない。

　彼女には、彼にどうしても伝えなければならないことがあった。

「ソーンドーム……ソーンドーム、あなたを、愛しています」

　そう言って、彼を抱き締めた。

　ファイセスの目に光はもうなかった。

　ウリセファの最後の言葉は届いたのだろうか。

　確かめるすべはない。

　ファイセスの顔に、ぼたぼたとウリセファの涙が降り注いだ。

　ウリセファは止めどなくあふれ出る涙を袖で拭き取ると、血まみれの寝間着のまま外に飛び出した。背後で母の声がしたが、振り返らなかった。

　月明かりの下に騎影が一つ、街道を北上しているのが見えた。ファイセスが命を懸けて守ろうとしてくれたリルフェットを取り戻さなければならない。そうしなければファイセスの死が無駄になってしまう。厩から馬を引き出し、男の後を追った。

「監察使を恨むのだな」

　という声が頭の中で繰り返される。ファイセスを失った絶望。リルフェットを失いつつある恐怖。

　誰かを恨まずにはいられない。真に憎むべきは、ファイセスの命を奪ったあの男と、あの男を操っている誰かだ。しかし誰だか分からない。

　だから監察使を恨んだ。憎んだ。そうすることにした。監察使が何か余計なことをしたせいでこんなことになったのだ。リルフェットを取り戻し、監察使に復讐する。

　この夜、ティルメイン副伯リルフェットとナルファスト公女ウリセファはナルファスト公国から姿を消した。

　二人の行方は、誰も知らない。

　『居眠り卿とナルファスト継承戦争』は以上で完結です。お付き合いいただきありがとうございました。

　初めて書いたものなのでお見苦しい点や拙いところばかりだとは思いますが、取りあえず現時点での全力は出し切りました。

　続編『居眠り卿と木漏れ日の姫』も、よろしければお付き合いください。