居眠り卿とナルファスト継承戦争

帝国監察使

ネルドリエン

　現在のレーネット派は、ネルドリエン、プテロイル、フォルゴッソの三人が首脳部を形成している。この中のプテロイルはレーネットの側近でもありネルドリエンにとって目障りな存在だったが、このところ自滅傾向にある。

　プテロイルは反スハロートの急進派としてますます先鋭化し、それに比例して同調者は減っていった。血気にはやる若手領主には熱烈に支持されたが、保守的な領主たちからは煙たがられた。

　「スハロート派の仕業に偽装して監察使を襲撃したのはプテロイルである」という噂もレーネット派の間でささやかれてもいる。そうすることで監察使をレーネット派に引き込むのだ、と。

　もちろん、好意的に語られているのではない。スハロートの紋章を落としていくなど、やり方が稚拙であざとさが目立ち、「いかにもプテロイルが考えそうなことだ」と続く。プテロイルは本来思慮深いと目されていたが、反スハロート的な言動が過激化する中で感情論が先走っているという印象を周囲に与えていた。

　レーネットもまた、プテロイルには友情を感じているが政治的には距離を取り始めた。私的な会話は楽しむが、政治的な助言をプテロイルに求めることは少なくなった。

　生意気な若造が失速していくのを見るのは実に愉快だった。

　一方で、自分の娘をレーネットに嫁がせることによって自分の地位を盤石にするというネルドリエンの計画は暗礁に乗り上げていた。レーネットに「今はそれどころではない」と一蹴され、取り付く島もない。この時点で、レーネットは「娘を嫁がせた程度で操れる相手ではない」ということに気付くべきなのだが、ネルドリエンにそこまでの知能はない。「いっそ、娘をレーネットの寝所に送り込むか」などと、既成事実を先行させればどうにかなると考えている。

　そこまでしてナルファストをどうしたいのかというと、特に何もない。レーネット派における主導権を掌握することこそが目的であり、主導権を掌握して何をするかは些事に過ぎなかった。

　この男が、ある夜に面白いものを目撃した。フォルゴッソがスハロート派領主の家臣と密会していたのである。内応を疑われても仕方がない行動である。

　いや、内応を疑うべきであった。

　そもそも疑いである必要もない。

　内応に違いない。その方が都合が良い。

　真偽すら関係ない。内応ということにすればいい。

　早速、「フォルゴッソがスハロート派領主と内通している」という話が「それとなく」プテロイルの耳に入るようにしてやった。

　プテロイルは激怒した。自分の周りの空気が変化していることに忸怩たる思いを抱き、鬱々としていた反動が一気に吹き出した。最近の屈託で精神の均衡を失いかけていたプテロイルは、「奸臣討つべし」という考えで頭が満たされてしまった。

　そして、よりによってレーネットが見ている前でフォルゴッソを刺殺した。計画性も何もない、衝動的な行動だった。

　フォルゴッソは、自分に何が起きたのか理解できなかった。

　怒号と共にプテロイルが現れたかと思うと、焦点が定まらぬ目を見開いて突進してきた。避ける暇など皆無だった。

　プテロイルの短剣は、老人の薄い胸板に深々と突き刺さった。

　フォルゴッソはその勢いを受け止め切れず、床にたたきつけられた。

　自分は一体どこで間違えたのか。

　オフギースの遺体を発見した現場をデズロントに目撃されたときか。逃げ出したデズロントを取り押さえるのに失敗したときか。

　デズロントは明らかに、フォルゴッソが犯人だと「勘違い」していた。そのデズロントがスハロートの下に逃げ込んだことを悟り、レーネットの下で生きるしかなくなった。レーネットを勝たせる以外に生き延びる道はなくなってしまった。

　過激化するプテロイルは危ういと思った。ネルドリエンは権勢欲にまみれた俗物の権化だった。自分は穏健派として両者の均衡を取りながら、レーネットとナルファストに尽くしてきた。スハロート派からの内応の誘いも断った。

　「なぜ」と言おうとしたが、あふれ出た血が気管や口を塞ぎ、声を出すことすらできなかった。

　ただ、ゴフゴフと咳き込んだ。口からいくら吐き出しても、あっという間に喉や口が血でいっぱいになった。

　全て無駄だった。無駄だった。無駄だった……。

　そして、フォルゴッソは思考することを永遠に停止した。

　誰にも止めることはできなかった。それほど一瞬の出来事だった。

　プテロイルはすぐに取り押さえられ、地下牢に入れられた。

　レーネットは、プテロイルの行為を私闘ではなく乱心として処理した。城内での私闘は斬首であるが、乱心であれば牢に監禁して自由を制限するだけで済む。

　長年の友人に対するせめてもの温情であったが、プテロイルは程なく牢内で自害して果てた。

　ネルドリエンは笑いが止まらなかった。目障りな人間が二人も、こうも簡単に視界から消えてくれるとは。愉快でたまらない。まさかここまで都合良く展開するとは思ってもみなかった。

　フォルゴッソの刺殺現場には、ネルドリエンも居合わせていた。フォルゴッソの呆然とした顔、プテロイルの正気を失った顔。どちらも実に無様だった。

　思い出すだけで笑えてくる。したたかに酔ったことも手伝って、次から次へと笑いが込み上げる。笑い過ぎて腹が痛い。息が苦しい。

　いや、胸が苦しい。

　息ができない。

　視界が急速に暗転した。

　一緒に笑っていた家臣たちが主君の異変に気付いたときには、既にネルドリエンの心臓は鼓動を停止していた。

　ネルドリエンは、後に「ナルファスト継承戦争」と称されることになる一連の事態の中で最もつまらない死に方をした男として記録されることになった。

　重臣の相次ぐ奇禍によって、レーネット派の家中はぼろぼろになった。レーネットは取り急ぎ彼らの嫡子や兄弟に領主権を継承させて所領を安堵し、体制の立て直しに奔走した。

　レーネットがなぜネルドリエン、プテロイル、フォルゴッソを重臣として重用しなければならなかったのか。それは、彼らが保有する兵力こそがレーネットの権力の源泉だからである。多くの領主が日和見を決め込んでいる今、積極的にレーネットを支援する彼らの兵力がレーネット軍の主力なのだ。この三人の継承者を立て、彼らに忠誠を誓わせなければレーネット軍は瓦解してしまうだろう。

　尋常ならざる義務感と精神力によってこうした政務を処理する一方で、レーネットは何もかも投げ出して出奔したいという衝動に日に何度も襲われていた。

　彼の精神力は、静かに、だが確実に限界に近づきつつあった。